«О… Ох, я совсем закрутился и забыл, что должен был связаться с молодым герцогом. Похоже, он решил заглянуть лично».
Губы графа Шуллермана расплылись в довольной ухмылке, словно всё складывалось как нельзя лучше.
«Проводи его внутрь».
«Слушаюсь».
Дворецкий почтительно поклонился и вышел, после чего граф демонстративно пожал плечами.
«Ну что ж, мне нужно принять гостя, так что закругляйтесь тут и уходите».
«…Слушаюсь».
Я подала знак сэру Сейну и поднялась со своего места.
«Если подумать, мне и вправду не стоило так усердствовать с охраной».
В любом случае Хайльброннер успешно совершит преступление, а я не стану его ловить.
Конечно, я не могла забросить работу настолько, чтобы окружающие сочли это саботажем, но и причин дрожать перед этим несговорчивым аристократом у меня не было.
От этой мысли на душе стало легче.
Однако одна проблема всё же оставалась.
«Есть ли способ уйти, не столкнувшись с Рудгером?»
Мне совсем не хотелось встречаться с ним взглядом и давать лишний повод для придирок.
Но моим робким надеждам не суждено было сбыться. Рудгер шагал настолько стремительно, что вошел в комнату еще до того, как мы с сэром Сейном успели покинуть гостиную.
«О, добро пожаловать, молодой герцог!»
Граф Шуллерман, обрадовавшись новому гостю, который поможет выставить незваных посетителей, приветствовал Рудгера, широко раскинув руки.
«Здравствуйте, граф Шуллерман».
«Ох, ситуация сейчас такая неспокойная, что я запоздал с сообщением. Прошу прощения, что заставил вас прийти лично».
«Ничего страшного, но раз уж мы об этом…»
Рудгер намеренно растянул окончание фразы и перевел взгляд на меня.
«Снова видимся спустя всего день, командор Клара».
«…Здравствуйте, молодой герцог».
Игнорировать его было невозможно, поэтому я вежливо поздоровалась. Он принял мое приветствие взглядом и обратился к графу:
«Раз командор Клара здесь, значит ли это, что ваша „неспокойная ситуация“ как-то связана с Хайльброннером?»
«О-о! Вы прекрасно осведомлены!»
«Да, вчера мне довелось случайно услышать кое-что об этом».
«Кхм, всё верно. Однако я совершенно не представляю, что могло послужить зацепкой…»
«Понятно. Командор Клара, вы закончили опрос?»
От этих слов лицо графа Шуллермана перекосилось.
«А, ну… мы как раз заканчивали».
«Это так, командор Клара?»
«Да. Граф утверждает, что у него нет никаких предположений. Поэтому мы как раз собирались осмотреть территорию особняка снаружи, чтобы составить план охраны».
«Вот как. Поскольку генеральный магистр Гелоик строго наказал мне следить за этим делом, я также буду активно помогать во всем, что касается Хайльброннера».
«…Благодарю».
Я ответила безжизненным голосом, стараясь, чтобы в нем не проскользнула неприязнь. Сначала бьет, а потом гладит?
«В таком случае, граф Шуллерман, мы, как вы и просили, пойдем осмотрим территорию».
«Кхм, кхм! Ступайте».
Услышав это, Рудгер слегка склонил голову набок.
«Вы уже закончили осмотр помещений?»
«…А, это…»
Пока я колебалась, сэр Сейн из-за моей спины тут же доложил:
«Граф выразил нежелание, чтобы мы осматривали дом изнутри… Поэтому, следуя его воле, мы собирались осмотреть внешнюю часть».
«Этот человек, когда не бездельничает, слишком уж увлекается работой».
«…Вот как?»
Рудгер бросил острый взгляд на графа Шуллермана.
Тот только что во всеуслышание заявил, что будет «активно помогать в деле Хайльброннера». И теперь, когда вскрылось его нежелание сотрудничать, граф не мог не занервничать.
«Э-э, просто в моем городском особняке нет ничего особенного!»
«Поимка Хайльброннера важна не только для вас лично, граф Шуллерман. Разве вы, как добропорядочный дворянин империи, не должны подавать пример?»
«…»
Граф издал тихий сдавленный звук и опустил голову. Рудгер, не упуская момента, подал знак глазами.
«Тогда немедленно приступайте к осмотру помещений».
«Благодарю вас, молодой герцог!»
Сэр Сейн просиял и крепко сжал свой блокнот. Я тоже склонила голову в знак благодарности и собиралась выйти вместе с ним, но голос Рудгера остановил меня.
«Одного рыцаря для осмотра помещений будет достаточно. Командор Клара, не желаете ли прогуляться со мной по саду и заодно побеседовать?»
«С чего бы это?!»
Граф Шуллерман что-то проворчал, видя, как гость, пришедший к нему, внезапно взял инициативу в свои руки.
«Молодой герцог Рудгер… А как же то дело?..»
«Ах, раз вы, граф, в ближайшее время будете заняты делом Хайльброннера, я перенесу нашу встречу на следующую неделю».
«В-вот как! Хорошо!»
«Да. Прошу нас извинить».
Рудгер кивнул мне с тем высокомерием, свойственным высшей аристократии, которое не допускает возражений. Это означало: «Иди за мной».
Я смирилась и отдала распоряжение сэру Сейну.
«…Сэр Сейн, тогда полагаюсь на вас. Проверьте планировку и позже доложите мне».
«Будет сделано».
Сэр Сейн с недоумением покосился на Рудгера, но исполнительно поклонился и поспешил сканировать внутреннее устройство дома.
«Что-то… кажется, он помогает… но зачем?»
Следуя за Рудгером в сад, я размышляла над этой неразрешимой загадкой.
Разве ему, Хайльброннеру, не должно быть выгодно, что рыцари — сброд, а потерпевшая сторона даже не желает им помогать?
Может, я ошиблась? Вдруг молодой герцог Рудгер Кассен — это не Призрачный вор Хайльброннер?
«Нет, в этой стране в принципе нет другого молодого герцога такого возраста».
Даже если я путаю имена в оригинальном сюжете, я никак не могла ошибиться в нем. В конце концов, сама его красота кричит о том, что он — теневой кукловод и второй мужской персонаж.
Холодный ветер поздней зимы, в котором весна еще не чувствовалась, коснулся Рудгера.
Его серебристые волосы, мягко развевающиеся и отражающие солнечный свет, и черты лица, словно вылепленные Творцом с особым тщанием, казались чем-то нереальным.
«Похоже, у вас немало трудностей».
Тихий, приятный голос вырвал меня из раздумий.
«Это самое масштабное дело из всех, что поручали нашему ордену до сих пор… Поэтому я чувствую огромную ответственность».
Слова Рудгера, казалось, относились к жалкой реальности, где в следственной группе всего два человека, а пострадавший отказывается сотрудничать… Я же просто ловко выдала пространную версию фразы «Да, я буду стараться».
Даже если ты жалуешься начальнику из смежного ведомства на свои проблемы, это всё равно что плевать самому себе в лицо.
К тому же, какой в этом смысл, если твой собеседник и есть сам Хайльброннер?
«Генеральный магистр Гелоик возлагает на вас большие надежды».
«Может, он просто говорит это, потому что ему неловко сваливать на меня всякую грязную работу?..»
«Хоть вы и получили это дело внезапно, скажите, командор, как много вы уже знаете о Хайльброннере?»
Вопрос был задан так внезапно, что я растерялась.
«Так вот в чем была твоя цель…»
Я гадала, зачем он позвал меня поговорить наедине, а он, притворяясь помощником, просто решил разведать обстановку в стане врага (?).
«Ну… к сожалению, у меня не было времени детально изучить переданные материалы, так что я знаю лишь общую информацию из газетных статей».
«Вот как».
Я быстро осмотрела внешнюю структуру особняка, чутко прислушиваясь к реакции Рудгера.
Интересно, его удовлетворил такой ответ? Убедился, что мы находимся в таких плачевных условиях, что его никогда не поймают?
Однако следующие слова, сошедшие с его губ, оказались совершенно неожиданными.
«В ближайшее время руководство обсудит, нужна ли дополнительная поддержка в деле Хайльброннера».
«…Правда?»
«Да. Вероятно, они захотят проверить, заслуживает ли ваш орден таких инвестиций».
«…»
«И как один из участников этой дискуссии… я тоже буду иметь право голоса».
Его светло-зеленые глаза, полные непонятных эмоций, уставились на меня.
«Поэтому мне и стало любопытно. Как много вы знаете о Хайльброннере и каково ваше видение того, как его поймать».
«…»
Если не брать в расчет, что Рудгер и есть Хайльброннер, его слова могли стать поворотным моментом для нашего ордена.
Если я смогу произвести впечатление, это шанс выбить бюджет и дополнительные кадры.
Но я не могла воспринимать эти слова за чистую монету.
Изначально моей целью было просто создать видимость бурной деятельности, не поймать Хайльброннера и, согласно оригинальному сюжету, передать дело рыцарскому ордену Алмаза.
Так что самым правильным было бы просто молчать, как подобает некомпетентному капитану ордена, но…
«Это злит».
Наш орден и так завален мелкой работой, а тут еще и это свалившееся на голову дело, да вдобавок этот вор прислал уведомление о краже меньше чем через сутки после передачи дела.
Мало того, виновник сам явился сюда и вынюхивает.
«Даже если это не Хайльброннер, нам нужны люди! И бюджет!»
И вот теперь он испытывает меня, видя это отчаяние.
Я отбросила притворство и сказала прямо:
«Если мой ответ придется вам по душе, означает ли это, что вы поспособствуете выделению людей или бюджета нашему ордену?»
«…Именно».
Рудгер удивленно округлил глаза — видимо, не ожидал от меня такой прямолинейности после былой пассивности, — но вскоре на его лице заиграла улыбка.
«Что ж, тогда я доверюсь чести молодого герцога и сделаю ставку на эту надежду».
Раз я упомянула дворянскую честь, он ведь не пойдет на попятную?
Я начала сразу с краткого вывода.
«Я предполагаю, что Призрачный вор Хайльброннер — аристократ или занимает сопоставимое положение».
Обновлено: 08.04.2026