Я нечаянно ляпнула, что красный цвет ему не идет, и, видимо, это не давало мне покоя, так как показалось невежливым.
«В любом случае, для великого аристократа он довольно странный человек…»
Я ответила с улыбкой:
— Разве существует цвет, который не подошел бы Юному герцогу? Вы сейчас хвастаетесь?
— Я вовсе не это имел в виду!..
— Да-да. А у меня и так слишком яркий цвет волос, так что красный мне точно не к лицу~.
Втайне наслаждаясь тем, как великий Юный герцог теряется, я бодро направилась к карете.
Где-то на задворках сознания шевелилось беспокойство: а что, если этот образ Рудгера — лишь маскировка, и на самом деле он настоящий злодей? Я не могла доверять ему полностью.
Но в то же время нельзя было отрицать, что время, проведенное с ним, не было мне в тягость.
«Человеческие чувства воистину противоречивы».
Я горько усмехнулась про себя.
Расстояние от бутика до особняка графа Морсаля, где находился банкетный зал, было небольшим, поэтому мы быстро добрались до места назначения.
Официальное начало вечеринки было назначено на шесть вечера, но, как это обычно бывает на подобных мероприятиях, гости начали прибывать заранее и уже разбились на небольшие группы, ведя беседы.
Как и говорил Рудгер, масштаб был не слишком велик, а атмосфера казалась довольно свободной. Это больше напоминало свадебный фуршет, нежели строгий светский прием. Особенно это подчеркивали расставленные по залу круглые столы.
— Похоже, здесь не планируют танцевать?
— Сегодня главная цель — презентация нового меню, так что со временем подадут смену блюд. Всем придется сидеть, есть и беседовать, так что совмещать это с балом было бы затруднительно.
— А-а…
— Ты хотела потанцевать?
— О! Нет!
Мне просто было любопытно, так как формат отличался от тех вечеринок, где я обычно стояла в карауле. У меня и в мыслях не было танцевать. Даже во времена жизни в виконтстве у меня не было возможности обучаться светским танцам.
Рудгер прищурился, видимо, его позабавило то, с каким пылом я это отрицала.
— В конце концов, главной причиной моего приглашения было желание угостить тебя изысканными блюдами. Похоже, выбор вечеринки без лишних формальностей был правильным решением.
— Да… хотя было бы еще лучше, если бы вы проявили заботу чуть более определенно.
— …Разве я за это не извинился? Впредь я буду спрашивать твое мнение.
— Ага-а. Буду верить.
Пока мы с Рудгером перепирались, к нам поспешно подошел какой-то человек.
Невысокий, круглолицый мужчина лет сорока. Я видела его лицо в газетах. Это был хозяин сегодняшнего приема — граф Морсаль.
— Юный герцог Кассен! Для меня безграничная честь, что вы решили украсить своим присутствием этот скромный вечер!
— И вам спасибо за приглашение. У вас работает весьма талантливый шеф-повар, так что мне стало любопытно взглянуть на новое меню.
— Ха-ха! Уверен, вы не будете разочарованы. Я уже пробовал тестовые образцы и не сомневаюсь, что они станут главной темой обсуждения в этом весеннем сезоне.
— Раз уж сам граф Морсаль так говорит, должно быть, это нечто выдающееся. Я уже в предвкушении. Моя спутница тоже является поклонницей вашего повара, поэтому я пригласил её составить мне компанию.
Глаза графа Морсаля хищно блеснули. Он с самого начала косился на меня, стоявшую рядом с Рудгером, но из вежливости не решался спросить первым. И вот Рудгер сам дал ему такую возможность.
— Как раз хотел спросить, что за прекрасная дама сопровождает вас. Возможно, юная леди из ваших родственниц?..
— Нет. Это Клара Веберн, командор Рыцарского ордена Рубина.
— Орден Рубина!.. О-о, та самая, что преследует Хайльброннера!
— Именно так. Поскольку у нас есть общие интересы с Управлением по делам руин, мне часто приходится пользоваться помощью командора Клары. В знак благодарности я и пригласил её сегодня.
«Ничего ты не приглашал! Ты заставил!»
Я возмущалась только про себя, а внешне изящно поприветствовала графа согласно этикету.
— Рада знакомству, я Клара Веберн. Я человек военный и мало смыслю в светских тонкостях, поэтому буду признательна, если вы проявите снисходительность к моим возможным оплошностям.
— О чем вы говорите! В вас столько благородства, что я ни на секунду не усомнился бы, прими я вас за юную леди из титулованной семьи. Вы ведь рыцарь благородного происхождения?
Я неопределенно улыбнулась и покачала головой. Формально я была из дворян, но… эта идентичность не приносила мне радости.
Когда я замялась с ответом, Рудгер мягко вмешался:
— Я бы хотел, чтобы госпожа Клара чувствовала себя здесь уютно, поэтому давайте на этом закончим с личными вопросами.
— Ох, прошу прощения! Я был излишне любопытен. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома и наслаждайтесь сегодняшним банкетом. Я провожу вас к вашему месту.
Как и подобает деловому человеку, граф Морсаль быстро сообразил, что к чему, и позвал слугу, чтобы тот нас проводил. Я облегченно вздохнула.
«Похоже, он запомнил, что я негативно реагирую на упоминания о моей семье».
Я как-то сболтнула об этом мимоходом, когда мы выпивали, и то, что Рудгер вспомнил и проявил заботу, было неожиданно. И… немного приятно.
Наше место, как и следовало ожидать, учитывая статус Рудгера, находилось в очень удачной зоне. Когда мы сели, он прошептал так, чтобы слышала только я:
— Граф Морсаль бывает порой назойлив, но он не хотел обидеть тебя, расспрашивая о прошлом. Если тебе было неприятно, не принимай близко к сердцу.
— А? О, нет, мне не было неприятно. Просто Юный герцог, известный тем, что всегда посещает приемы в одиночку, вдруг пришел с партнершей — конечно, это вызвало любопытство.
Рудгер моргнул, а затем широко улыбнулся.
— Ты отлично осведомлена о том, что я всегда прихожу один?
— …А.
Это же… просто информация, которую содержал оригинальный сюжет… и в газетах об этом писали, вот я и запомнила…
— Все в порядке. Мне даже приятно, что ты проявляешь ко мне такой большой интерес.
— Ну, я бы не сказала, что это «большой интерес»…
— Что ж, тогда назовем это сбором данных о подозреваемом.
— …
И не боится же он говорить такое в открытую, пусть даже шепотом.
— Ну не знаю, есть ли мне смысл собирать данные о таком кристально честном Юном герцоге…
— Ты очень основательна, госпожа Клара.
— А может, это вы слишком неосторожны? Раз уж попались.
На мою колкость Рудгер лишь повел плечами и рассмеялся. Серьезно, повезло ему, что это была я, а если бы какой-нибудь Густав что-то пронюхал, что бы тогда было?
— Ты…
Когда Рудгер наклонился ко мне, собираясь что-то сказать, со стороны входа послышался гул голосов. Когда появился Рудгер, реакция была похожей, так что, должно быть, в зал вошел кто-то не менее значимый.
Рудгер, посмотревший в сторону входа раньше меня, издал короткое «Хм» и медленно поднялся.
— Прости, что заставляю тебя встать, едва мы сели, но, похоже, мне нужно пойти поприветствовать их. Составишь мне компанию?
— Да, конечно.
Неужели это кто-то настолько высокопоставленный, что Рудгер сам идет навстречу? Сгорая от любопытства, я встала вслед за ним.
И когда я увидела тех, кто вошел…
Я едва не вскрикнула от неожиданности, вовремя прикрыв рот рукой.
В зале появился красавец с черными волосами и красными глазами. Словно учитывая неофициальный характер вечеринки, он был не в мундире, но изысканный вечерний костюм подчеркивал его статность.
Его можно было описать избитым клише «мужчина, подобный ленивой черной пантере» — опасная и сексуальная аура, от которой невозможно было отвести взгляд.
Выражение его лица было скучающим, но к женщине, стоявшей рядом, он проявлял почти медовую нежность.
Его спутница была ослепительной красавицей с длинными светлыми волосами и свежими зелеными глазами. На ней было очаровательное платье с обилием оборок и лент, соответствующее последней моде, которое сидело на ней идеально.
Она что-то шептала ему, улыбаясь, и они выглядели очень гармонично.
Опять же, банальное сравнение, но они были парой, сошедшей с картинки.
Однако самым важным было то…
Что я знала оба этих лица по газетным вырезкам.
— Ты ведь тоже их знаешь? Это Второй принц Альфонс и его горничная, юная леди Элиза Серпенне.
— …Да. Знаю.
Еще бы мне их не знать.
Ведь это главная пара романа «Я стала горничной маленького принца»…
Я изо всех сил старалась не ввязываться в оригинальный сюжет, но мало того что меня поймал за загривок Теневой кукловод, так теперь я, второстепенный персонаж, стою перед лицом главных героев?!
«Да что происходит? Почему они здесь?»
Обновлено: 08.04.2026