«К счастью, Рудгер думал так же, как и я. Да, платья с открытой спиной и глубоким декольте в это время года — это слишком холодно».
Когда сотрудники бутика снова повели меня в примерочную, Рудгер окликнул меня:
— Сэр Клара.
— Да?
— Тебе действительно понравилось то платье?
И это говорит человек, чьими первыми словами при виде меня были: «Красный тебе не идет»... Даже если бы оно мне нравилось, я бы теперь не смогла его надеть, терзаясь сомнениями, действительно ли оно мне так не к лицу.
— Нет, я не особо слежу за модой, так что у меня нет предпочтений. Мнение того, кто видел много платьев, наверняка вернее.
— ...
— Немного грустно, что Капитану Рыцарского ордена Рубина не идет красный. Что ж, пойду примерю следующее.
Последние слова я произнесла в шутку, но Рудгер заметно вздрогнул.
Может, он решил, что я разозлилась? Что ж, сочтем это за легкую месть за то, что он испортил мне настроение своим критичным отзывом после всех моих мучений с переодеванием.
В примерочной мадам принесла новое платье.
— Как насчет этого? Это платье нежно-голубого и синего цветов, подобранных под цвет ваших глаз. Думаю, оно вам очень подойдет.
— Да, мне все равно.
— Хорошо. Тогда, пожалуйста, руку сюда...
Следуя указаниям, я сняла предыдущий наряд и «снарядилась» в новый. В отличие от первого варианта, это платье было закрытого типа, полностью закрывающим плечи и спину, так что в нем было не так холодно. Хотя сама ткань была очень тонкой.
Пока я просовывала руки в мягкие, струящиеся рукава, одна из модисток мягко улыбнулась и сказала:
— Похоже, Молодой герцог очень дорожит вами, госпожа рыцарь.
— Простите?
— Я про тот случай с первым платьем. Оно было слишком открытым, и я почувствовала, как он не хочет, чтобы кто-то другой видел вас в таком виде!
Стоявшая рядом помощница восторженно взвизгнула, соглашаясь с ней:
— Точно! Ах, я бы тоже хотела, чтобы мой возлюбленный так скрыто меня ревновал.
— Глупенькая, если бы у тебя был такой возлюбленный, как Молодой герцог, ревность была бы уже не важна.
— И то верно!
Только спустя мгновение я поняла, как превратно они все истолковали.
— Все совсем не так!
— А?
— Кажется, вы ошибочно приняли нас с Молодым герцогом за пару, но это совершенно не соответствует действительности. Сегодня мы просто вынуждены вместе посетить одно мероприятие в силу определенных обстоятельств.
Когда я скороговоркой выпалила это опровержение, они переглянулись и понимающе улыбнулись.
— О... вот как. Да, конечно. Будем считать, что так оно и есть.
— Хи-хи, работая в таком месте, привыкаешь держать язык за зубами и быстро соображать. Не беспокойтесь.
По их тону было ясно, что они ни на каплю не поверили моим словам. С ума сойти можно.
— Но на самом деле... это не так...
— Да-да, мы верим вашим словам, госпожа рыцарь. А теперь, пожалуйста, повернитесь в эту сторону.
— ...
Меня накрыло запоздалое сожаление. Надо было согласиться, когда Рудгер предлагал отменить совместное посещение бала. Зачем я только настояла на своем?
«Вряд ли на самом балу нас поймут неправильно. В Империи партнер по танцам чаще всего имеет деловой подтекст. Мы с Рудгером связаны по работе. Да, все будет в порядке».
Я пыталась настроить себя на позитивный лад, но тревога начала понемногу подтачивать мою уверенность.
В конце концов, сбросив старую «кожу» и облачившись в голубое платье, я вышла в салон.
— Молодой герцог, не могли бы вы взглянуть еще раз?
Рудгер, читавший газету, поднял голову и, увидев меня, улыбнулся.
— Хм, кажется, цвет подбирали под глаза сэра Клары. Тебе очень идет.
— В прошлый раз мы были неосмотрительны! Эти свежие оттенки настолько подходят госпоже рыцарю, что мы сами гордимся результатом примерки!
Рудгер подошел ко мне, встретился со мной взглядом и тихо прошептал:
— А как тебе самой? Если тебе не нравится, не нужно надевать его через силу.
«Люди в бутике и так все неверно поняли! Не веди себя так нежно и заботливо!»
Я ответила максимально официально:
— Мне все равно. В конце концов, я иду на сегодняшний вечер лишь как ваш партнер. Если вы довольны, Молодой герцог, то и меня все устраивает.
— ...
Лицо Рудгера приняло странное, разочарованное выражение. Я отчетливо видела, как мадам и сотрудники бутика едва сдерживают хихиканье.
— ...Ты ведь не заставляешь себя?
— Вовсе нет! Я считаю, что это очень красивое платье.
— Хорошо. Тогда завершите образ с этим платьем. Я уже договорился с соседней ювелирной лавкой, так что подберите и необходимые аксессуары.
— Будет исполнено!
«Ювелирная лавка?!»
Если подумать, платье — это еще не все, нужны же еще и украшения!
Я решила не подсчитывать в уме сегодняшние расходы. В конце концов... это Рудгер все затеял... моей вины тут нет... а для богатого аристократа это наверняка сущие гроши...
— У госпожи рыцаря короткие волосы, так что, может, мы максимально заберем их назад и уложим, а сверху наденем тиару?
— Хорошая идея. Спросите, есть ли у них тиара с опалом в центре...
«Не считай... Не считай...»
Остаток времени я провела, стараясь сохранять полное равнодушие, пока перед моими глазами проносились драгоценности с умопомрачительными ценами.
К тому времени, как платье подогнали по моей фигуре, нанесли макияж и уложили волосы, было уже больше пяти часов вечера. Теперь понятно, почему он сказал прийти в три часа, хотя для ужина это было слишком рано.
— Как вам, госпожа рыцарь? Вы так прекрасны, что на балу все взгляды будут прикованы к вам!
— Пожалуйста, дайте нам шанс в следующий раз сшить платье специально для вас. У меня появилось столько вдохновения!
— Ну... вряд ли представится следующий случай... но в любом случае, спасибо. Выглядит здорово.
Женщина в зеркале и правда казалась красавицей. Ну... внешностью меня природа не обидела.
Поскольку я была рыцарем, у меня была в меру стройная и гармонично развитая мускулатура, так что одежда на мне сидела идеально. Теперь я даже понимала, почему сотрудники бутика первым делом попытались нацепить на меня то полуголое платье.
Надев тонкие перчатки и взяв в руки веер из страусиных перьев, я выглядела как обычная юная леди, которая не вызовет никакого диссонанса даже в самом центре светского общества.
«Странное чувство...»
Я никогда не одевалась так подобающе ни в бедном доме виконта, ни после того, как сбежала из него, так что чувствовала себя крайне неловко.
— Все готово, Молодой герцог. Простите, что заставили вас долго ждать!
Мадам позвала Рудгера и вывела меня в салон. В отличие от прошлого раза, теперь на мне были туфли, и я шла осторожно, стараясь не наступить на подол платья.
— ...
Рудгер некоторое время пристально смотрел на меня, затем медленно подошел и протянул руку.
— Позволь мне тебя эскортировать.
— ...Мы еще не в бальном зале, так что нет нужды соблюдать этикет уже сейчас.
— Считай это репетицией.
Я усмехнулась и обвила его руку своей. Поскольку в бутике... уже... вряд ли получится исправить недоразумение... оставалось лишь надеяться на их обещание держать язык за зубами и не распространять странные слухи.
Направляясь к карете, я полушутя заметила:
— Вы так пристально на меня смотрели, я уж подумала, что вы снова меня забракуете.
— Что?
— Когда я впервые вышла в первом платье, вы тоже долго смотрели на меня, а потом сказали, что красный мне не идет.
— Это...
Тело Рудгера слегка напряглось.
— Просто оно не соответствовало твоему имиджу.
— Моему имиджу?
— Да. Оно выглядело слишком... вызывающим.
«Красный — яркий цвет, но неужели до такой степени?»
Все-таки вкусы высокопоставленных особ — вещь непостижимая...
— Если то первое платье было в твоем вкусе, а я задел твои чувства, прошу прощения.
— Нет. Я надела то, что дали. К тому же в такую погоду оно казалось слишком холодным.
— ...
— В этом смысле наши мнения с вами совпали.
Я почувствовала через руку легкую вибрацию — Рудгер тихо рассмеялся. Это заставило меня вновь осознать, насколько близко мы прижаты друг к другу, отчего на душе стало как-то непривычно.
«Всего месяц назад я и представить не могла, что буду разговаривать с ним на таком близком расстоянии».
Я была уверена, что никогда не пересекусь с персонажами оригинального сюжета.
Но теперь Рудгер крутится рядом со мной под предлогом слежки, а Ран, которая должна была стать рыцарем-хранителем главного героя, по собственной воле пришла в наш орден.
Пути господни воистину неисповедимы.
— Чтобы было честно... в следующий раз ты можешь оценить мой наряд.
— А?
— Если какой-то цвет мне не идет или что-то еще... можешь говорить совершенно искренне.
Обновлено: 08.04.2026