— Но подумайте. Я ведь нахожусь в положении, когда должен завоевать ваше расположение, командор.
— Я уже говорила, что не собираюсь разглашать вашу тайну, даже если вы этого не сделаете... Но что ж, ладно.
— Поэтому вы можете наслаждаться этим как чем-то само собой разумеющимся и просить у меня что угодно. Не нужно чувствовать себя обремененной.
— ...
Рудгер, похоже, думал, что мне это очень нравится, но я просто стесняюсь принять такой щедрый подарок.
«Хоть это и не новость, но какой же у него высокомерный образ мышления».
Ну, конечно, благородному господину трудно до конца понять простых людей. Придется мне, такой доброй, войти в положение.
Я подперла подбородок рукой и медленно объяснила:
— Во-первых, я понимаю, что вы пригласили меня на бал, считая, что предлагаете нечто «хорошее», юный господин.
— ...Верно.
— Но, насколько я знаю, вы и сами не большой любитель балов, верно? Вы ведь не получаете от них особого удовольствия?
— Это так... но...
— Тогда разве вам не приходило в голову, что и другой человек может быть не в восторге от перспективы пойти на бал?
— Ну... Мое присутствие обязательно, и я уже побывал на многих приемах... Но вы ведь другое дело. Я слышал, что молодые девушки обычно грезят о таких мероприятиях?
— Это предрассудки...
Что ж, я обычный человек, так что мысли о том, каково это — надеть красивую одежду и пойти на праздник, у меня возникали. Наблюдая за балами только в качестве охранника, со стороны это казалось довольно интересным.
Но это было скорее из разряда несбыточных мечтаний, вроде: «Хочу уволиться, уехать на Карибы и пить Пина Коладу».
Если бы я действительно хотела пойти на бал, я бы сделала это по собственной воле, а не потому, что меня подтолкнули.
Когда я объяснила это с соответствующим подтекстом, лицо Рудгера становилось все более мрачным.
Казалось, я невольно разочаровала красавца, и у меня возникло ненужное чувство вины.
— ...Прошу прощения.
— Нет, вам не за что извиняться.
— Понимаю. Тогда мы отменим ваше участие в приеме, командор Клара. Я пойду один.
Услышав это, я замялась.
— Подождите. Разве это не нанесет огромный удар по вашей репутации?
Пусть это и не самый масштабный бал, но обычно приглашения рассылаются заранее, и ответы принимаются тоже заблаговременно. К тому же, если он уже указал, что придет с партнером, а в день мероприятия явится в одиночестве, это будет воспринято как оскорбление хозяина бала. Это означало, что Рудгера потом долго будут обсуждать за спиной.
— Это ситуация, возникшая по моей вине, так что вам не стоит беспокоиться, командор.
— Нет же...
В принципе, он был прав, но на душе было неспокойно. Если бы Рудгер вел себя властно, в духе «Как ты смеешь отказывать мне, своему партнеру?!», я бы с радостью послала его к черту.
Но он просто не знал. Он искренне хотел порадовать меня, приглашая на этот вечер. Более того, как только он понял, что его поступок был бестактным, он сразу же признал ошибку и извинился.
«И в чем же тут Теневой кукловод...»
Каждый раз, когда он так себя вел, я окончательно запутывалась. Хотя я прекрасно помнила его подозрительный вид, когда он пытался скрыть существование черной магии.
Посмотрев на Рудгера, который все больше отдалялся от своего образа из Оригинального сюжета, я вздохнула.
— Хорошо. Я пойду.
— Вам вовсе не обязательно заставлять себя...
— Честно говоря, мне не по себе! Но мне будет еще хуже, если из-за моего отказа вас сочтут невежливым человеком. Я приняла это решение, потому что так мне будет спокойнее, так что не берите в голову.
— Командор Клара...
Рудгер улыбнулся с облегчением. Это была настолько теплая улыбка, что мое сердце невольно забилось быстрее. Этот мужчина по-настоящему опасен для здоровья...
Почувствовав, как лицо заливается краской, я пробормотала, словно отмахиваясь:
— Нет, но правда! Только в этот раз! В будущем не принимайте решений за меня, сначала спрашивайте меня.
— Обещаю. Я обязательно так и сделаю.
— Хорошо, обещайте.
Я бессознательно вытянула вперед мизинец. Увидев это, Рудгер широко раскрыл глаза. Только тогда я осознала, что сделала этот по-детски смущающий жест, и лицо мое залилось краской.
— А, нет...
Я хотела убрать руку, но Рудгер успел первым — он переплел свой мизинец с моим.
— ...Хорошо. Обещаю.
Рудгер легонько потряс нашими руками вверх-вниз и отпустил. В тот же миг он рассмеялся. Мне показалось, что надо мной подшучивают, но в итоге я тоже рассмеялась вместе с ним.
Бутик, который был нашей целью, находился недалеко от моего дома, так что мы добрались туда очень быстро.
Это был район с множеством магазинов, обслуживающих в основном аристократов, поэтому меня охватило волнение — я чувствовала себя так, будто пришла туда, где мне совсем не место.
«Нет, теперь уже поздно отступать. Буду вести себя уверенно».
Рудгер первым вышел из экипажа и протянул мне руку, чтобы проводить. Я осторожно взяла его под локоть и сглотнула.
Стоило нам войти в бутик, как хозяйка и персонал выстроились в ряд, приветствуя нас в унисон.
— Добро пожаловать, юный господин Кассен! Сегодня мы приложим все усилия, чтобы угодить вам.
— Хорошо. Всё готово?
— Разумеется! Жаль, что приходится подгонять готовую одежду. Если бы вы сделали заказ заранее, мы бы создали идеальное пышное бальное платье, которое безупречно подошло бы образу юной леди.
— Решение было принято поспешно. И называть её юной леди не совсем корректно. Это командор Рыцарского ордена Рубина, Клара Веберн, так что, пожалуйста, проявляйте к ней соответствующее уважение.
— О боже! Так вы рыцарь! Неудивительно, что у вас такая потрясающая осанка и стройная фигура!
Хозяйка ахнула от восхищения и схватила меня за руку.
— Тогда мы немедленно приступим к примерке подготовленных платьев. Командор Клара, прошу сюда!
— Да... хорошо...
Меня буквально «арестовали» хозяйка и персонал. Всё оказалось гораздо серьезнее, чем я думала, и я начала нервничать.
— Ну что, для начала примерим вот это?
Они были настоящими профессионалами — их движения были уверенными и четкими. Я чувствовала себя куклой, то вытягивая руки, то задерживая дыхание по их просьбе. Всё происходило так стремительно, что у меня кружилась голова. Наверное, так же чувствуют себя модели, переодевающиеся за кулисами модного показа?
«Но как-то... ткани маловато...»
Платье было со смелым вырезом на спине и открытыми плечами, и я забеспокоилась, не будет ли в нем слишком зябко ранней весной.
Не обращая внимания на мои чувства, хозяйка и служащие, ловко подогнавшие размер под мою фигуру, с гордыми лицами вывели меня в салон.
— Юный господин, что вы скажете? Мы подобрали пышное бальное платье, которое максимально подчеркивает линии тела командора.
— ...
Я встретилась взглядом с Рудгером, сидевшим в салоне. Он смотрел на меня с каким-то ошеломленным видом.
— Юный господин?
Поскольку он молчал и только смотрел на меня, хозяйка снова позвала его, словно желая удостовериться. Только тогда Рудгер, будто опомнившись, издал короткий звук «А» и резко отвел взгляд.
«...?»
Пока я недоуменно моргала, он пробормотал:
— ...Командору не идет красный цвет.
Ну и манеры у него — сказать такое человеку, который так старался.
«Это что? Он так хвастается тем, что у него волосы нейтрального цвета, поэтому ему идет всё что угодно?»
Я надула губы и начала теребить свои оранжевые волосы. Этот цвет действительно был помехой при выборе одежды. Поэтому я обычно покупала вещи неброских оттенков.
И всё же я надеялась, что пышное бальное платье, выбранное взыскательными дизайнерами бутика, мне подойдет, но, видимо, оно не удовлетворило вкус высокородного аристократа.
Хозяйка тут же извинилась перед Рудгером.
— Прошу прощения, юный господин. Мы думали, что такой яркий оттенок подойдет командору, это наша ошибка.
— Нет... не то чтобы оно плохое, но, думаю, для командора Клары найдется пышное бальное платье получше.
— Да, мы подберем то, что подходит командору больше всего. А дизайн стоит оставить таким же?
— ...Насчет этого, — ответил Рудгер, прикрывая рот рукой. — На улице всё еще прохладно, так что, полагаю, более закрытый вариант будет лучше.
— А-а...
Хозяйка и персонал переглянулись и тепло улыбнулись. О чем это они?
Обновлено: 08.04.2026