— Ох... А... Командор Клара?..
— Да! Это я! Фух... Какое облегчение.
Хотя Рудгер и заверил её, что с Ран всё будет в порядке, тревога, терзавшая сердце Клары, окончательно растаяла лишь сейчас, словно весенний снег.
— Голова не кружится? Сможешь встать?
— Да...
— Юный господин, не поможете ли вы мне поддержать её с другой стороны? Думаю, так будет надежнее.
— Разумеется.
Ран с отсутствующим видом поднялась на ноги, опираясь на Клару и Рудгера.
— Но что... что произошло?.. Помню только, как открылась дверь, а дальше...
— На вас внезапно напал магический зверь, и вы потеряли сознание. Я очень волновалась, но, к счастью, вы быстро пришли в себя.
— ...Ох!
Едва услышав это, Ран поспешно склонила голову.
— Я проявила непозволительную для рыцаря слабость! Прошу прощения за доставленные неудобства!
— Нет-нет, всё в порядке. Похоже, этот магический зверь мастерски владел навыком скрытности. Окажись я на твоем месте, со мной случилось бы то же самое.
И Клара не лгала. Если бы она была столь же чувствительна к мане, целью черной магии стала бы она сама. В случившемся не было ни капли вины Ран.
— ...Нет. Я пойму, если вы во мне разочаровались. Можете даже наказать меня...
— Всё действительно в порядке! Правда!
Чувствуя уколы совести, Клара изо всех сил старалась подбодрить подчиненную.
— Ведь так, юный господин? Ран ни в чем не виновата?
— Верно. Ран исполнила свой долг, так что нет нужды так низко склоняться.
— Благодарю... вас?
Ран ответила с озадаченным выражением лица, переводя взгляд с Рудгера на Клару, а затем отстранилась.
— Но... могу я задать один вопрос?
— Конечно, спрашивай о чем угодно, Ран.
— Тот господин... разве он не Марк Бейкер? Юный... господин?..
Клара и Рудгер одновременно охнули, осознав свою оплошность.
В череде стремительно сменяющих друг друга событий они совсем забыли, что юный герцог прикидывался ученым.
Пока Рудгер в смущении прикрывал лицо рукой, Клара поспешила взять инициативу в свои руки, чтобы исправить эту неловкую ситуацию.
— Видишь ли, позволь я его представлю. Сегодня он использовал вымышленное имя, чтобы провести расследование без лишнего шума. На самом деле он...
После этого Ран еще долго сокрушалась о своей невежливости, хотя, разумеется, никакой грубости с её стороны не было. «Если уж на то пошло, то не Рудгер ли здесь самый невежливый?» — промелькнуло в мыслях у Клары.
— Извлекая урок из сегодняшнего дня, в следующий раз, когда мы отправим официальную следственную группу, я выделю больше людей для охраны.
— ...Да. Пожалуй, так будет лучше.
— Мне действительно жаль, что сегодня я показала себя с такой постыдной стороны. Впредь я буду внимательнее.
— Не стоит. Надеюсь, вы не станете принимать это близко к сердцу.
Похоже, даже всесильный Рудгер чувствовал себя неловко, поэтому утешал её непривычно мягким тоном. Перед тем как сесть в экипаж, он отозвал Клару в сторону.
— ...Не думал, что поводов присматривать за вами станет еще больше.
— В этот раз это была не моя вина, а скорее непреодолимые обстоятельства...
— Знаю. Для меня это тоже было неизбежно.
— Да.
— ...И ты больше ничего не спросишь? Например, почему я просил сохранить всё в тайне?
— Учитывая, сколько секретов мне и так приходится хранить, одним больше, одним меньше — какая разница. Вам не обязательно объясняться.
— ...
Взгляд Рудгера помрачнел. Клари показалось — а может, это была лишь иллюзия, — что в его глазах промелькнула печаль.
— ...Что ж. В конце концов, это то, с чем я должен справиться в одиночку.
— ?..
— Ничего.
Он резко сменил настрой и лучезарно улыбнулся.
— Как бы то ни было, это не меняет того факта, что мне нужно внимательно за вами следить.
— ...Вообще-то, я намерена преданно хранить ваши тайны.
— Это не значит, что я перестану наблюдать, так что даже не надейся.
Их привычная перепалка повторилась вновь.
— Ты свободна в следующее воскресенье после полудня?
— Да... Если только Хайльброннер или еще кто-то вроде Хайльброннера внезапно не пришлет уведомление о краже.
Услышав это, Рудгер расхохотался. Клара пыталась его подколоть, но его это, кажется, только позабавило. «Ну и ладно, смейся сколько влезет».
— Договорились. Буду молиться, чтобы Хайльброннер не прислал уведомление о краже. Я загляну к тебе домой около трех часов дня. Ты не против?
— О нет, если вы скажете место, я сама приду...
— Хм, мне кажется, потребуется некоторая подготовка.
— ?..
— Раз ты не против, увидимся в воскресенье.
«Подготовка? Какая еще подготовка?»
Эта фраза не предвещала ничего хорошего. Однако Кларе, которой нужно было доказать свою лояльность (и то, что она сохранит его секреты), оставалось только плыть по течению.
Провожая взглядом его экипаж, она решила настроить себя на позитивный лад: «Зато в тот день я наверняка смогу съесть что-нибудь вкусненькое...»
— Что ж, пойдемте назад, Ран. Ах, и больше никаких извинений, договорились? Если еще раз извинишься, я рассержусь.
— Ох, да. Я... я просто докажу всё своими действиями. Чтобы вы могли доверять мне как надежному члену отряда...
— ...Да. Даже если ты этого не скажешь, я всё равно верю тебе, Ран.
— Спасибо...
Ран ни в чем не была виновата, но Кларе всё равно было не по себе.
— Кстати, Командор, вы, кажется, близко знакомы с юным герцогом?
— А? Нет? Вовсе нет! Совсем нет! Правда!
— ...Ох. Понимаю.
«Ох-хо-хо, я ответила так резко, будто отчитала её, хотя она и так расстроена!»
Клара засуетилась и похлопала девушку по плечу:
— Нет, серьезно, между нами ничего нет! Прости, Ран, я просто слишком бурно отреагировала!
В общем, стоило Рудгеру появиться на горизонте, как всё шло наперекосяк.
— Ран, ты хорошо потрудилась. Клара, с возвращением. Вы обе отлично поработали.
Стоило им вернуться в штаб рыцарей, как их весело поприветствовал Лионель.
На самом деле Ран могла отправиться домой прямо с места событий, но она настояла на том, что долг обязывает её зайти в штаб и попрощаться честь по чести.
Поскольку к тому времени на службу пришел Сейн, Клара кратко представила ему Ран. Тот, как обычно, сдержанно и немного замкнуто кивнул в ответ.
Билли, разбиравший бумаги, высунул голову и спросил:
— Всё прошло гладко?
— Я оказалась недостаточно подготовлена и доставила командору много хлопот... Впредь я буду стараться изо всех сил!
Когда Ран решительно сжала кулаки, Лионель с любопытством спросил:
— О, что такое? Неужели встретили магического зверя?
— Да... Командор и юный господин проявили великодушие и не стали меня винить, но я была для них обузой...
— Юный господин?
Ой. Может, стоило велеть ей помалкивать о Рудгере? Но с другой стороны, разве не странно было бы просить о такой тайне без причины?
Ран кивнула и вкратце рассказала о сегодняшнем расследовании. Она упомянула и о том, что Рудгер прикидывался простым сотрудником, чтобы не создавать лишних сложностей.
— Да ладно, разве это обуза. Вот если бы вы послушали о подвигах нашего Билли, вы бы точно удивились.
И то верно. Даже если Ран действительно упала в обморок, по сравнению с тем, что вытворял Билли, это были сущие пустяки.
Закончив свой честный рассказ, Ран покачала головой.
— Нет! В знак раскаяния я сама напишу отчет, Командор!
— ...Ч-что ж, хорошо. Но Ран, правда, ты ни в чем не виновата, так что не бери в голову.
Ран виновато и горько улыбнулась.
— Вы слишком добры ко мне, Командор... Кажется, мне очень повезло с начальством.
— ...Вовсе нет.
Совесть мучила Клару нещадно. И во всем этом был виноват Рудгер.
— Кстати... Клара.
— А?
— Снова столкнуться с юным герцогом Кассеном всего через день... Вы что, сговорились?
Ну конечно, Клара так и знала, что он это скажет. Этот паршивец дразнил её еще утром, и он ни за что не упустил бы возможности подколоть её снова.
— Нет. Это чистая случайность. Городская стража позвала нас, потому что мы были ближе всех...
— О-о-о. Значит, это «судьба». Как впечатляюще.
— ...
Клара молча подошла к Лионелю и принялась его душить.
— Больно, больно! Рыцарь убивает мирного жителя!
— Ишь ты, силы кричать еще остались?
Клара сжала руки крепче, и Лионель, вскрикнув, засучил ногами.
В этот момент Билли, наблюдавший за ними, с задержкой воскликнул:
— А! Командор, вы что, встречаетесь с юным герцогом Рудгером Кассеном? Так вот почему вы вчера ужинали вместе?!
— ...
Пока Клара в немом изумлении смотрела на него, стоявшая рядом Ран густо покраснела и прикрыла рот ладонями. «Ну вот, теперь и новенькая всё не так поняла!»
Обновлено: 08.04.2026