— Сегодня, помимо меня, к охране присоединятся и эти рыцари.
— ...Здравствуйте. Меня зовут Клара Веберн, я командор Рыцарского ордена Рубина.
— Здравствуйте! Я Ран Мейфлоу, член ордена.
Рудгер прищурился и мягко улыбнулся.
— Марк Бейкер. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Похоже, сделать вид, что мы не знакомы, было правильным решением. Ума не приложу, зачем главе Управления и целому юному герцогу скрывать свою личность и лично отправляться на расследование.
Как только я об этом подумала, Рудгер жестом подозвал стражника.
— Ах, могу я ненадолго обсудить сегодняшний маршрут с их командором наедине?
— Да, конечно.
С тяжелым чувством я подошла к Рудгеру. Он не снимал со своего лица лучезарной улыбки, но заговорил вполголоса:
— Скажу сразу: я не выбирал тебя специально.
— ...Да. Я так и думала.
В обычных обстоятельствах это было бы правдой. То, что городская стража внезапно обратилась к нам за помощью, казалось чистой случайностью.
Но я-то знала, что Рудгер — Теневой кукловод, поэтому не могла не быть настороже.
— Вы здесь в качестве «главы Управления»?
— Можно сказать и так.
«Так я и знала...»
Он явно что-то замышлял и сегодня. Его оговорка «можно сказать» звучала крайне подозрительно.
Впрочем, даже если он совмещает работу в Управлении по делам руин с тайным расследованием в роли Хайльброннера для своих темных дел, это не то, что я собиралась останавливать или разоблачать. Для начала я решила просто проигнорировать это.
— Но почему под вымышленным именем...?
— Видишь ли, если я, как глава ведомства, явлюсь для проверки официально, начнется суматоха с протоколами и церемониями. А я терпеть не могу неэффективность.
— Тогда почему бы не отправить подчиненного...?
— Я хотел осмотреть это место своими глазами.
Ответив, он достал из сумки измерительные приборы и начал их проверять. Удивительно, но сейчас он действительно выглядел как ученый, пришедший исключительно ради исследований.
«Если подумать, то, что он, юный герцог, возглавил Управление по делам руин, само по себе было из ряда вон выходящим событием».
В политике всегда есть «престижные» места. Обычно это ведомства, распоряжающиеся казной или военными делами.
А Управление по делам руин? Это же место, бесконечно далекое от центров власти. Грубо говоря, исчезни оно завтра — и в стране ничего не изменится.
Поэтому я слышала, что, когда юный господин Кассен вызвался возглавить это Управление, было много пересудов. В итоге все решили, что Рудгер Кассен просто не интересуется властью, а с давних пор увлекается культурными ценностями и живописью. (Я все это в газетах читала).
«А я-то думала, он выбрал это место просто потому, что оно полезно для его дел в качестве Призрачного вора...»
Хотя теперь я уже ни в чем не уверена.
— Скажем так... это работа, необходимая для блага мира.
— ...Необходимая для блага мира?
— Именно.
Мне смутно вспомнились слова, которые он обронил за ужином.
Я не помнила оригинальный сюжет в деталях, мои знания были фрагментарны. И то, что он сказал тогда, тоже никак не вязалось с тем образом Рудгера Кассена, который запечатлелся в моей памяти.
Так что причина, по которой он работает в Управлении по делам руин, может оказаться совершенно неожиданной.
— Между тем, выглядишь ты неплохо.
— Простите?
— Вчера ты казалась довольно пьяной. Я беспокоился.
Стоило ему это произнести, как я почувствовала, что мои уши пылают. Позорная сцена, которую я так старательно пыталась выкинуть из головы, мгновенно всплыла перед глазами.
— Все в поряд...! Все в порядке! Правда!
— Хм, ну да. Выглядишь бодро.
— Пожалуйста, забудьте о том, что было вчера! Я вела себя очень неподобающе...
Голос мой невольно начал повышаться, но я вовремя спохватилась и перешла на отчаянный шепот, чтобы Ран или стражник ничего не услышали. Надеюсь, он понял, насколько я была серьезна.
Однако ответ был совсем не тем, на который я рассчитывала.
— Ну, не уверен, что хочу это забывать.
— Что?
Он мягко сощурил глаза за стеклами очков.
— Это было довольно мило.
— ...
От такого внезапного выпада я могла только беззвучно хлопать ртом. Посмотрев на меня и усмехнувшись, Рудгер бросил: «Что ж, приступим», — и зашагал вперед.
«Ох, серьезно. Ох!»
Как он может говорить такое с абсолютно невозмутимым лицом? Ему совсем не стыдно?
«Ну, раз он красавчик, это пролетает гладко».
Если бы, скажем, Лионель выдал нечто подобное, он бы сразу получил в челюсть. Конечно, Лионель тоже симпатичный, но сравнивать его с Рудгером Кассеном было бы просто бессовестно.
Я похлопала себя по пылающим щекам. Фух, этот мужчина слишком опасен для той, кто никогда не была в отношениях.
— Командор, он сказал вам что-то неприятное? У вас лицо красное.
Ран подошла ко мне с обеспокоенным видом. От её слов мне стало еще неловче.
— А, нет, ничего такого. Хм, просто я надела плащ, и мне стало жарковато.
— Вот как...? Но на улице всё еще прохладно, так что берегите себя, не простудитесь.
— ...Хорошо.
Я сделала глубокий вдох и подняла голову. Кем бы ни был мой собеседник, пришло время сосредоточиться на работе.
«Ах, точно. Надо бы сказать ей, что это юный герцог Рудгер Кассен... Ран может столкнуться с ним в будущем».
Но если я скажу сейчас, это только создаст неловкость. Лучше поговорю с ней отдельно на обратном пути.
Как бы то ни было, главное — работа.
Я подошла к стражнику, чтобы обсудить детали охраны, но в этот момент он получил срочный вызов.
— Да, это я. Да... Что?
Стражник, заикаясь от волнения, закончил разговор по связи.
Затем он виновато посмотрел на меня.
— Э-э, командор Клара.
— Да. Случилось что-то срочное?
— Да... Требуется экстренная поддержка, могу ли я идти...?
Судя по тому, как он побледнел, в городской страже действительно припекло. В любом случае, для охраны нас с Ран было более чем достаточно.
«Тем более что Рудгер вообще не нуждается в защите».
Просьба о сопровождении, скорее всего, была лишь уловкой, чтобы скрыть тот факт, что он высокоуровневый маг...
— Да, здесь никаких проблем. Раз дело срочное, идите.
— Спасибо!
Стражник в спешке запрыгнул на лошадь. Я с некоторым сомнением повернулась к Рудгеру.
— Э-э... господин Марк Бейкер?
— Слушаю вас, командор.
От того, как вежливо и на «вы» он ответил, у меня по коже пробежали мурашки, но я сдержалась.
— Во-первых, я приношу извинения за то, что стражник был вынужден покинуть нас, несмотря на запрос Управления. Это не значит, что к вашей службе относятся пренебрежительно, прошу отнестись с пониманием. (Прим. пер.: он не знает, что ты юный герцог Кассен, так что не вздумай мелочно мстить...)
Рудгер, кажется, уловил подтекст моих слов и с интересом ответил, что всё в порядке. Ладно, проехали.
— Можем ли мы выдвигаться? Я хотел бы закончить расследование как можно скорее.
— Ах, да. Конечно.
Что ж, для человека такого полета время — деньги, так что тратить его впустую он явно не намерен.
Мы с Ран распределили позиции. Ран пошла впереди, Рудгер посередине, а я замыкала строй, прикрывая слепую зону.
Рудгер открыл тяжелую запертую дверь магическим ключом. За ней оказалась длинная лестница, ведущая вниз, к подземным каналам.
При упоминании подземных каналов можно было ожидать запаха сточных вод, но здесь всё было иначе. Система бытовой канализации была отделена, а это был буквально путь для течения чистой воды. Своего рода подземный ручей.
Колонны в незнакомом древнем архитектурном стиле, дорожки вдоль воды, разделенные на секции... Даже при повторном осмотре величие этого сооружения поражало — трудно было поверить, что это построили в далеком прошлом.
«К тому же, эти каналы такие широкие, и при этом они удерживают на себе весь город... Поразительно во всех смыслах».
Я впервые оказалась внутри подземных каналов, поэтому окружающий пейзаж казался мне диковинным, но я старалась сосредоточиться на охране. Я обострила все свои чувства, готовясь к возможному нападению магических зверей.
— Вы знали, что структура подземных каналов периодически меняется?
Рудгер спросил это, прижимая к боку измерительный прибор. Ран ответила:
— К моему стыду, я не знала о смене структуры, мои познания не так глубоки.
— Ничего страшного, об этом мало кто знает, кроме специалистов. Циклы изменений бессистемны, поэтому ученые до сих пор не вывели закономерность, но буквально недавно структура снова сменилась.
— А-а... Так поэтому вы сегодня здесь?
— Да. Поступил отчет, что открылся участок, который ранее был недоступен, и я прибыл, чтобы проверить наличие аномалий.
Рудгер добавил, что сегодняшнее расследование носит ознакомительный характер, и в будущем планируется отправка крупной исследовательской группы.
— Тот огромный шлюз, что виден впереди, раньше был закрыт с восточной стороны. Но в прошлое новолуние он приоткрылся наполовину. Благодаря этому мы сможем заглянуть внутрь.
— Ах, так это и есть наша цель?
— Да. Там, впереди, неизвестный сектор. Я верю в ваши навыки, но, если станет опасно, мы немедленно отступим.
«Он говорил, что есть вероятность появления магических зверей...»
Я прищурилась.
Обновлено: 08.04.2026