— Разумеется! В этом мире просто не может существовать незамужней женщины, которая не обожала бы молодого господина!
— Как ни посмотри, мне кажется, это преувеличение...
— Вовсе нет! Я, Дерек, своими глазами видел столько влюблённых в вас юных леди, что могу с полной уверенностью заявить: это неоспоримый факт.
Рудгер с горькой усмешкой повёл плечами. Этот дворецкий, который растил его с самых малых лет после ранней смерти родителей, имел привычку опекать Рудгера, словно собственного внука.
— В конце концов, разве есть у этой барышни иная причина молчать о ваших делах?
— ...В этом есть смысл.
Дерек был единственным человеком, которому Рудгер доверял свои секреты. Поэтому, когда его личность была раскрыта Кларой, он решил посоветоваться с ним, и именно Дерек высказал это предположение.
Его гипотеза заключалась в том, что девушка влюбилась в Рудгера и хранит тайну лишь потому, что не хочет видеть, как её возлюбленного схватят. К слову, совет прийти с букетом цветов тоже принадлежал Дереку.
Рудгер обладал достаточным здравомыслием, чтобы не впадать в иллюзию, будто его должна любить каждая женщина в мире, поэтому к версии Дерека он отнёсся со скепсисом.
Однако, если существовал хоть малейший шанс, что эта теория верна, на неё следовало отреагировать. Именно поэтому сегодня он провёл своего рода проверку.
— Призналась ли барышня в своих чувствах?
— Нет... Она так и не назвала причину до самого конца. Но, судя по обстоятельствам, иного объяснения, кажется, нет.
«Почему вы не донесли на меня?»
«...Это секрет».
«Это настолько важная причина?»
«Нет, не то чтобы... Просто... мне неловко говорить об этом вслух».
Причина, о которой неловко говорить вслух.
Разве это не было очевидным намёком?
Это и стало тем самым моментом, когда подозрение «а вдруг?» превратилось в уверенность «так и есть».
— Что ж, ей наверняка было стыдно сказать об этом прямо. Как это мило, — Дерек, выслушав подробности сегодняшней встречи, расплылся в тёплой улыбке. Он выглядел как дедушка, наблюдающий за делами сердечными своего внука. — Тогда, как я и говорил, не стоит ли вам окончательно покорить сердце этой барышни? Чтобы и впредь она не смела разглашать ваш секрет!
— Я намерен продолжать за ней наблюдение. Но, кажется, ей это не слишком по душе.
— Помилуйте, какой женщине понравится, когда за ней «наблюдают»! Вам нужно подойти к этому более романтично.
— ...
Рудгер выглядел озадаченным. Романтичный подход? Что это вообще должно значить?
Всю свою жизнь он не интересовался делами амурными, да и жил так, что в этом не было необходимости. Для него существовали вещи поважнее — его «миссия» и «долг».
И вот теперь, пусть даже ради собственной безопасности, ему приходилось вести себя с кем-то в романтическом ключе. Это было для него в новинку.
Как и подобает искусному дворецкому, Дерек мгновенно заметил его замешательство и поспешил дать совет:
— Для начала, побольше улыбайтесь этой барышне! От одной вашей улыбки её сердце наверняка растает.
— ...Неужели от такой мелочи?
— Ох! Разве красота молодого господина — это мелочь? Если вы улыбнётесь ей в лицо, большинство женщин просто лишится чувств!
— ...
Ему казалось, что это не совсем так. Он ловил себя на том, что непроизвольно улыбался Кларе, но не замечал, чтобы она как-то по-особенному на это реагировала.
Однако у Рудгера не было логических аргументов, чтобы оспорить наставления Дерека. Поэтому он молча слушал дальше.
— И почаще хвалите её!
— Хвалить...?
— Ну, вы знаете, как это бывает. Говорите, что она красивая или милая. Даже если вы так не думаете, будет полезно немного приукрасить действительность.
— Если говорить об этом, то мне даже не нужно ничего приукрашивать...
— Простите?
— А, нет, ничего.
Рудгер прикрыл рот рукой и покачал головой.
В его памяти всплыло лицо Клары, когда та, будучи изрядно выпившей, надувала щёки и пыталась доказать, что она в ясном уме. Тот образ... был действительно милым.
Её можно было похвалить искренне, а не просто ради красного словца.
— Ну и, конечно же, постоянные свидания! Особенно хорошо пригласить даму в какое-нибудь необычное место, где она не бывает в повседневной жизни. Новый опыт всегда ведёт к трепету в сердце!
Не имея никакого опыта в любви, Рудгер был вынужден довериться этим советам. В конце концов, Дерек, хоть и овдовел рано и хранил верность покойной супруге, всё же был человеком женатым.
На самом деле Рудгер не знал правды: в делах сердечных Дерек был настолько лишён такта и смекалки, что в молодости не раз доводил свою жену до исступления.
— Что ж, хорошо. Мы и так договорились обедать вместе в будущем, так что совместная трапеза не составит труда.
— Вот именно! Чем больше времени вы будете проводить вместе, тем сильнее барышня будет вами очарована!
Глядя на своего дворецкого, который, казалось, был воодушевлён больше него самого, Рудгер лишь криво усмехнулся.
«...Впрочем, мне и самому не то чтобы неприятно уделять время лейтенанту Кларе».
За её живыми реакциями было забавно наблюдать, да и сегодняшний разговор показал, что они легко находят общий язык. Был ли среди женщин его возраста кто-то ещё, с кем он мог бы так непринуждённо проводить время?
Хотя всё это делалось ради слежки, это было не так уж плохо.
Просматривая почту на серебряном подносе, Рудгер внезапно наткнулся на одно приглашение и замер.
— Дерек.
— Да, господин.
— Если говорить о «необычном месте»... подходит ли под это описание бал?
Услышав это, Дерек широко улыбнулся и активно закивал:
— О, вы говорили, что эта барышня не из аристократок? Тогда конечно! Несомненно! Она наверняка мечтает попасть на настоящий приём!
— Вот как...
Приглашение, на котором остановился взгляд Рудгера, было от графа Морсаля.
Граф был владельцем ресторана, который они посетили сегодня, и нанимателем того самого шеф-повара, который так понравился Кларе.
В письме говорилось, что предстоящий приём устраивается как раз для того, чтобы представить новые изыски этого мастера.
— Отправь ответ на это приглашение. Напиши, что я приду... с партнёршей.
— Будет исполнено! Вы ведь возьмёте с собой «ту самую барышню»?
— ...Да, именно так.
«Ей, кажется, понравилась сегодняшняя еда, так что в следующий раз я угощу её там, где этот повар снова продемонстрирует своё мастерство».
«Вам вовсе не обязательно... хм... Но вы же всё равно собирались за мной следить. Что ж, раз уж меня всё равно будут пасти, то лучше пусть при этом кормят чем-нибудь вкусненьким».
Рудгер решил воспользоваться этой возможностью, чтобы одновременно выполнить обещание, данное ей, и последовать совету Дерека.
— В таком случае предстоит много приготовлений! Я, Дерек, приложу все усилия, чтобы помочь вам!
— Приготовлений...?
— Ха-ха, просто доверьтесь мне.
Рудгер в недоумении склонил голову набок, но всё же кивнул в знак согласия.
Конечно, если бы сама Клара узнала об этом, она бы в ужасе отказалась, но Рудгер об этом и не догадывался.
На следующее утро.
Я нещадно колотила кулаками по ни в чём не повинному одеялу и подушке.
«Вчера я определённо была пьяна!»
Разумеется, сознание было ясным. И всё, что я тогда наговорила, укладывалось в рамки нормы. Проблема была в том, что я как-то странно расслабилась — сказывалась та особая болтливость, присущая захмелевшим людям.
Вино. Все проблемы из-за этого проклятого вина. Я встала с кровати, пытаясь убежать от реальности и перекладывая всю ответственность на неодушевлённый предмет.
«Но дорогой алкоголь всё же стоит своих денег? Совсем никакого похмелья».
Вчера я приложилась к бокалу довольно бодро, приговаривая, как это вкусно, но сейчас не было той типичной головной боли, которая бывает после дешевого пойла. Это была единственная радость.
Я похлопала себя по щекам, стараясь сосредоточиться.
— Всё в порядке. Я ведь не совершила никакой непоправимой ошибки.
Подумаешь, с глупой улыбкой вывалила историю своего прошлого, о которой меня никто не просил, или пошатнулась так, что ему пришлось меня поддерживать... Всё нормально... Нет, ничего не нормально!
Как только мой взгляд упал на букет цветов, который своим присутствием словно напоминал о вчерашнем дне, уровень стыда подскочил до максимума.
Я снова нырнула в постель, продолжая издеваться над матрасом и подушкой.
Однако, сколько бы я ни корчилась от мук из-за своего «позорного прошлого», созданного алкоголем, я оставалась офисным работником, которому сегодня нужно было идти на службу.
Вряд ли мне повезёт столкнуться с Рудгером два дня подряд, так что ничего страшного не случится.
С этой мыслью я, стараясь игнорировать реальность, поднялась, чтобы умыться.
Совсем забыв о том, что мои дурные предчувствия всегда сбываются.
Обновлено: 08.04.2026