— ... —
Выражение лица Рудгера на мгновение омрачилось, но тут же сменилось едва заметной улыбкой.
— Скажем так... в конечном счете это необходимо для блага всего мира.
— ...Необходимо для блага мира?
— Именно.
Я подумала, что он шутит, но лицо Рудгера было абсолютно серьезным. Словно показные добрые дела были лишь приятным бонусом, а истинная цель Призрачного вора Хайльброннера заключалась именно в краже тех безделушек.
«Может, дело все-таки в политике?»
Однако в оригинальном сюжете Второй принц описывался как холодный и колючий, но талантливый мужчина, нежный со своей женщиной... Короче говоря, типичный главный герой романа в жанре романтического фэнтези.
Не похоже, чтобы его воцарение могло как-то пагубно сказаться на мире.
Хотя... политика — дело такое. Со стороны все кажутся одинаковыми, но для самих участников противник всегда выглядит абсолютным злом.
— Твое лицо говорит о том, что ты мне не веришь.
— А разве обычно бывает иначе?
— И то верно.
Он пригубил светло-желтое шампанское и кивнул.
— Даже мне самому это кажется нелепым.
— ...
— Веришь ты мне или нет, но я все равно намерен присматривать за тобой. Так что даже не надейся, что я отступлю.
Я и не надеялась, парень.
— Спрашиваю на всякий случай... вы ведь не собираетесь следить за мной всю жизнь?
— Хочешь, чтобы я следил за тобой всю жизнь?
— ...У меня нет таких странных наклонностей.
Рудгер громко рассмеялся. Похоже, он не собирался отвечать, как долго продлится эта слежка.
«Ничего. Скоро ты завяжешь со своей воровской карьерой».
У меня был свой «туз в рукаве», на который я могла положиться.
И это была главная героиня оригинального сюжета.
Рудгер, как и положено второстепенному персонажу, под влиянием героини бросит жизнь Призрачного вора. Изначально он поддерживал Первого принца, но затем перейдет на сторону Второго, чтобы помочь ему. Потому что таков путь, который выберет его возлюбленная.
Финал, в котором теневой кукловод меняется ради счастья героини и становится воплощением преданности. Разве это не классическое клише ропан?
«Второй принц утвердится в статусе наследника и история закончится где-то в этом году...»
Значит, мне нужно потерпеть его надзор только до этого времени.
Разложив все по полочкам, я успокоилась и принялась наслаждаться блюдами, которые подавали одно за другим. Как говорится, если не можешь избежать — наслаждайся.
Могу поклясться, это была самая вкусная еда в обеих моих жизнях — и в прошлой жизни, и в нынешней. Вот за что люди платят такие огромные деньги.
Особенно нежная камбала, очищенная от костей, с невероятно хрустящей корочкой под изысканным соусом, или свиной террин без малейшего постороннего запаха — все это буквально таяло во рту.
После того как я разделалась с крем-брюле, щедро украшенным заварным кремом, и сладким десертным вином, два часа пролетели незаметно.
Как ни странно, Рудгер оказался приятным собеседником. Возможно, я сужу слишком предвзято из-за дорогого вина, от которого слегка зашумело в голове.
На самом деле темы для разговора были пустяковыми: последние новости, слухи об общих знакомых и прочие мелочи. Но эти два часа за едой не казались пустыми или скучными.
Выходя из отдельного кабинета и направляясь к карете, я решила ответить любезностью на любезность.
— Было очень вкусно. Думаю, один только этот ужин стоит того, чтобы я держала язык за зубами.
— Кажется, сэр Клара изрядно опьянела.
— Да я могу выпить целую бочку!
— Для человека, способного выпить бочку, ты как-то слишком уж довольно улыбаешься.
— Ой, да ладно вам, просто после алкоголя настроение стало чудесным.
Я махнула рукой и сделала шаг, но, видимо, опьянение было сильнее, чем я думала. Я слегка пошатнулась.
Рудгер молниеносно протянул руку и поддержал меня. На мгновение я оказалась в его объятиях, буквально утонув в его высоком росте.
«А, этот аромат...»
Кончика носа коснулся мягкий запах парфюма Рудгера. Я не разбираюсь в духах и не смогу отличить одну марку от другой, но это был очень уютный и в то же время чарующий аромат.
Как я и думала раньше — аромат, напоминающий о его светло-зеленых глазах.
— Ты в порядке?
Рудгер сжал мою руку и заглянул мне в лицо. Мы были слишком близко. Мало того, рука, которую он держал, казалось, горела огнем.
Я так испугалась этого жара, что со скоростью света отпрянула от него.
— Я в порядке! Даже если бы вы меня не придержали, я бы сама восстановила равновесие! Я ведь пользователь ауры!
От смущения я несла какую-то околесицу. Совсем расслабилась после дорогой выпивки.
Куда делась та стойкая я, которая выживала среди дешевого пойла, которым насильно поили старшие рыцари, и потом еще в одиночку убирала за всеми последствия?
Рудгер несколько раз сжал и разжал пустую ладонь, словно чувствуя неловкость.
— Я не собираюсь причинять тебе вред, так что не нужно так настороженно относиться ко мне.
— Вреда не причиняете, но слежку-то ведете?
Рудгер не выдержал и прыснул со смеху.
— ...Да, я понял. Понял, что ты плохо переносишь алкоголь.
— Я могу выпить бочку.
— Хорошо-хорошо, допустим. В любом случае, позволь мне хотя бы проводить тебя.
Рудгер снова протянул руку, предлагая взять его под локоть. Отказываться во второй раз было бы совсем неловко, поэтому мне пришлось ухватиться за его руку и следовать за ним. Тепло его тела все еще ощущалось слишком явно, создавая атмосферу неловкости.
— Кстати, несмотря на простолюдинское происхождение, твои манеры за столом безупречны. Неужели в рыцарском ордене учат и этому?
— Нет. Это из-за семейных обстоятельств.
Поскольку я родилась в семье виконта, был период, когда меня обучали бесполезному этикету. Я не собиралась соблюдать правила светского общества, но они проявились сами собой.
— Ты из семьи павших дворян?
— Можно считать и так. Хотя я разорвала все связи с родным домом.
— ...Должно быть, тебе пришлось нелегко.
— Пустяки.
Да, было нелегко. Но если подумать, сейчас я гораздо счастливее, чем тогда, когда жила в постоянном страхе и подвергалась насилию. Несмотря на множество трудностей, я была благодарна за жизнь, в которой могла просто предвкушать завтрашний завтрак.
Возможно, именно поэтому я так одержима идеей «покоя».
— Но... можно ли так легко рассказывать о своих личных делах?
— Да в этом нет ничего особенного. Я ведь не какая-то важная персона.
— Хм... Тогда позволь спросить еще кое-что.
— Что именно?
— Почему ты не выдаешь меня?
— ...
Придя в себя, я обнаружила, что мы уже на улице. В кромешной тьме волосы Рудгера, едва освещенные уличным фонарем, сияли, подобно лунному свету.
Глядя на его нереальную красоту, я снова вспомнила о том, что он — персонаж оригинального сюжета, бесконечно далекий от меня.
— ...Это секрет.
— Неужели причина настолько весомая?
— Нет, не то чтобы. Просто... немного стыдно говорить об этом вслух.
— Вот как.
Рудгер прищурился в улыбке и отпустил мою руку. Даже это его грациозное движение было похоже на картину, отчего голова снова пошла кругом.
«Ох, все-таки алкоголь сильно ударил в голову».
Видно, дорогое вино мне не подходит.
— Я переживал, что, опьянев, ты разболтаешь секреты Хайльброннера, но, кажется, об этом можно не беспокоиться.
— ...Вы меня проверяли?
— Наполовину.
Затуманенный разум мгновенно протрезвел от напряжения. Я поняла, что он воспользовался моей расслабленностью, чтобы нанести удар исподтишка.
«Действительно, настоящий теневой кукловод... Его нельзя недооценивать».
Должно быть, он специально создал непринужденную атмосферу, чтобы прощупать мои истинные намерения. Фух, нельзя делать ничего, что вызовет подозрения.
— Раз сегодняшние блюда пришлись тебе по вкусу, в следующий раз я снова угощу тебя, когда этот шеф-повар будет демонстрировать свое мастерство.
— В этом нет необходимости... Хм... Но вы все равно собирались следить за мной. Что ж, раз уж меня все равно будут пасти, лучше хотя бы получать за это вкусную еду.
Когда я закончила свои быстрые подсчеты и ответила, его улыбка стала шире.
— Кстати, о выгоде.
— Да.
— Могу ли я считать то предложение все еще в силе?
— Какое предложение?
— Насчет огромной суммы денег, которую ты просила в обмен на молчание.
— Ах...
В памяти вспыхнул момент, когда я безуспешно пыталась притвориться корыстным капитаном ордена с горящими от жадности глазами, и лицо обдало жаром.
— Ну... я не то чтобы совсем равнодушна к деньгам. Если дадите, я, конечно, приму с благодарностью.
— Честный ответ.
— А кто не любит деньги? Но, повторюсь, даже если вы не заплатите, я не собираюсь болтать.
— ...
— Даже без клятвы богам, я держу свое слово. Так что можете не волноваться.
— К сожалению, это не значит, что я перестану присматривать за тобой.
— Цц...
Я цокнула языком, и Рудгер, слегка коснувшись моей спины, пригласил меня сесть в карету.
Движения Рудгера, помогающего мне сесть, до самого конца оставались любезными и полными благородства.
Я прекрасно знала, что его истинное лицо — это хитрый и расчетливый теневой кукловод.
И все же было невозможно отрицать тот факт, что он — идеальный аристократ.
Герцогская резиденция Касен.
Как только Рудгер прибыл, его встретил седовласый и достойный пожилой джентльмен.
— Молодой господин, вы вернулись?
— Сколько мне лет, Дерек, а ты все зовешь меня молодым господином.
— Вам двадцать четыре. Но что бы вы ни говорили, вы навсегда останетесь моим молодым господином.
Дворецкий дома Касен, Дерек, пропустил ворчание Рудгера мимо ушей и принял его пальто.
— Удалось ли вам все подтвердить во время сегодняшней встречи?
— Да...
Рудгер твердо кивнул.
— Дерек, кажется, твоя догадка была верна. Сэр Клара скрывает правду... потому что я ей нравлюсь.
Обновлено: 08.04.2026