— Что ж… весьма вероятно, что деяния Хайльброннера — всего лишь хобби. По крайней мере, он точно делает это не ради заработка.
— ...
— Однако, будь то хобби или что-то другое, факт остается фактом: Хайльброннер тогда спас того мальчика.
Мне было немного неловко хвалить его прямо перед ним, но, так или иначе, это было правдой.
— Мне показалось, что когда он столкнулся со мной, он с самого начала намеревался передать мальчика нам. Все обстоятельства и его слова указывали на это.
— ...
— Конечно, как рыцарь, я не могу одобрять его противозаконные действия. Но я не собираюсь отрицать и то, что он спас человеческую жизнь.
— …Вот как.
Рудгер загадочно улыбнулся.
— Спасибо, что поделилась своим честным мнением.
— Не слишком ли безответственным было такое мнение для рыцаря?
— Хм… Мне трудно комментировать это напрямую.
Ну да, с его позиции как высокопоставленного аристократа он действительно не может открыто рассуждать на такие темы.
Я, обладая не менее длинной памятью, чем тот злопамятный Призрачный вор, нанесла легкий удар:
— Это довольно любопытно.
— Что именно?
— Я и раньше об этом думала, но, кажется, вы, юный господин, проявляете к Хайльброннеру уж слишком большой интерес.
— ...
Рудгер на мгновение вздрогнул. Эй, ты что, прямо сейчас рекламируешь всем, что ты и есть Хайльброннер?
— Ну, конечно, Руины уже страдали от его действий, так что ваш интерес вполне естественен.
— …Это верно.
И как он умудряется до сих пор не попасться, ведя себя так? Хотя, с другой стороны, вряд ли кто-то в здравом уме заподозрит, что Рудгер Кассен и Хайльброннер — одно и то же лицо.
Я собрала полученные материалы и перевела тему:
— Кстати говоря…
— М?
— Вы ведь тогда дали масштабное интервью по поводу судьбы похищенного мальчика.
— А… да. Было дело.
— В тот же день в газетах напечатали дурные отзывы о нашем ордене… но благодаря вашей статье всё обошлось.
— ...
— Конечно, вы, скорее всего, не планировали этого специально, но мы косвенно получили помощь, так что я хотела поблагодарить вас. Давно собиралась это сказать.
Честно говоря, учитывая, что человек передо мной и есть Призрачный вор Хайльброннер, это выглядело так, будто он сначала ударил, а потом дал лекарство.
Поскольку я читала оригинальный сюжет, я знала, что он — теневой кукловод, исполняющий роль злодея.
Тем не менее, тот факт, что мальчик, ставший жертвой торговли людьми, теперь может вырасти здоровым, и то, что история нашего ордена замялась благодаря шумихе, которую поднял Рудгер…
Само по себе это можно было назвать безусловно хорошим делом.
— …А если.
— …?
— А если это было сделано намеренно?
Я моргнула.
Та газетная статья, которая привлекла столько внимания, чтобы отвлечь всех от нас… была преднамеренной?
«Чтобы защитить наш орден?»
Пока я ошеломленно смотрела на него, он усмехнулся и отвернулся.
— Это шутка. Тебе пора возвращаться.
— Да…
Его реакция, напротив, заставила меня почувствовать, что это вовсе не было шуткой, отчего я окончательно растерялась.
«Боже, какой же он непредсказуемый».
Я знаю, что он — теневой кукловод, противостоящий главным героям, но его поступки больше похожи на действия благородного разбойника.
К тому же, у него есть эта ребяческая черта — быть злопамятным и втайне жаждать признания.
«…Нет, не вздумай снижать планку осторожности только из-за его красивого лица. В конце концов, победят всё равно главные герои».
Я вежливо откланялась и встала. Рудгер тоже поднялся и начал надевать перчатки, достав их из кармана.
«Ой, погодите. Точно, перчатки!»
Я едва не оказалась бесстыдницей, которая одолжила перчатки и ни разу о них не упомянула.
Я поспешно добавила:
— Ах! Кстати, те перчатки, что вы мне одолжили, я постирала и сохранила. Я не знала, что встречу вас сегодня, поэтому оставила их дома…
— А, это. Можешь оставить их себе, я не против.
— Нет! Я не могу так поступить!
В конце концов, какой мне прок от мужских перчаток?
— В следующий раз я буду более предусмотрительной и подготовлюсь так, чтобы вернуть их при первой же встрече…
Рудгеру, видимо, эти слова показались забавными. Он долго смеялся, а затем сказал поступать так, как мне удобно.
«Тогда… до скорой встречи, господин Призрачный вор Хайльброннер».
Я сдержанно проводила Рудгера, садившегося в экипаж.
Так… а теперь пора пойти и отчитать Билли.
Несмотря на то, что появление Призрачного вора Хайльброннера внесло некоторую сумятицу, будни Рыцарского ордена Рубина так или иначе текли своим чередом.
Конечно, покой существует лишь для того, чтобы его нарушили…
Прошло еще около двух недель.
Когда я закончила с первым делом Хайльброннера и, как обычно, вела отчаянную борьбу за безопасность граждан (что также называли «черновой работой»), сверху пришло неожиданное указание.
— Клара.
— А? Что такое? Пришло уведомление о краже?
На мою острую реакцию Лионель посмотрел с жалостью и покачал головой.
— Дело не в Хайльброннере… пришел запрос о содействии.
— Запрос о содействии?
Само по себе это не было чем-то особенным. Руководство считало наш орден чем-то вроде «запаски», и нас частенько вызывали, когда у других орденов не хватало рук.
«Совести у них нет — просить о содействии орден, который и так едва дышит из-за Хайльброннера».
Однако реакция Лионеля неуловимо отличалась от обычной. Будь это рядовой случай, на его лице было бы написано просто: «Опять проблемы, какая морока».
Но сейчас Лионель выглядел крайне недовольным.
«Похоже… он не очень хочет мне об этом сообщать».
— Что, настолько сложное задание?
— Само задание — пустяк. Нужно охранять вечеринку для высокопоставленных особ, у них не хватает людей, поэтому попросили прислать двоих.
— И вправду. По сложности это тянет максимум на «легкий уровень», разве нет?
— В целом да, но…
Лионель поколебался, прежде чем заговорить:
— Этот запрос о содействии… пришел от Рыцарского ордена Сапфира.
— …!
— Если быть точнее, от Густава, вице-капитана Сапфира.
— Ха…
У меня вырвался невольный смешок от абсурдности ситуации.
— Откажемся?
Зная примерные обстоятельства, Лионель спросил это очень осторожно. Я покачала головой.
— Нет смысла. Нет никакой гарантии, что они перестанут нас донимать, если мы откажемся в этот раз.
— Хм-м…
Лионель с неохотой протянул мне официальное предписание.
Содержание, как он и говорил, было пустяковым. Охрана на вечеринке — занятие настолько простое по сравнению с масштабными сражениями, что можно было помереть со скуки. К тому же, мы лишь помогаем, так что отчеты нам писать не придется.
Но как только я увидела в предписании имя «Густав Мейма» из Рыцарского ордена Сапфира, моё лицо невольно исказилось. Это имя вызывало у меня такое же отвращение, как и моя биологическая семейка.
«Наверняка это какая-то ловушка…»
Я подозревала, что именно этот тип приложил руку к тому, что наш орден сократился с семи человек до четырех. Хотя прямых улик у меня не было.
Даже если не брать это в расчет… в прошлый раз, когда мы работали вместе с орденом Сапфира, ничего приятного из этого не вышло.
Я думала, что с тех пор они успокоились и потеряли к нам интерес, но не ожидала, что снова увижу это имя так скоро.
Однако было ясно: если я уклонюсь, последствия будут плохими. Напротив, если мы откажемся, им будет проще найти к чему придраться. Это была откровенная «ядовитая чаша».
«Лучше я пойду сама и разберусь в ситуации на месте».
Я прикусила губу, вспоминая времена, когда мы с этим мерзавцем Густавом были простыми рыцарями.
Именно из-за таких, как он, я до смерти жаждала спокойного будущего. Предсказуемого и гладкого.
— Командор, это кто-то, с кем вы не хотите иметь дел? Если так, я пойду вместо вас!
Надо же, Билли проявил проницательность… или наш разговор был слишком уж явным?
Я усмехнулась и подошла к его столу.
— Всё в порядке. Противник неприятный, но не настолько, чтобы я не могла смотреть ему в лицо.
— Но они просили всего двоих, так что мы с сэром Сейном можем пойти сами! Вы и так много работаете, я тоже хочу быть полезным.
— ...
Даже если слова Билли не приносили никакой практической пользы, в этот момент я была тронута.
Всё-таки мне не так уж и противен этот орден. А значит, я должна бороться, пока это в моих силах.
— Всё хорошо. Пока мы с сэром Сейном будем отсутствовать, присмотри за штабом рыцарей.
— …Есть.
Погладив по голове приунывшего Билли, я укрепилась в своей решимости.
Однако, слишком сосредоточившись на выходках Густава, я упустила из виду одну деталь.
…Факт того, что если на вечеринке присутствуют «высокопоставленные особы», то с высокой вероятностью там окажется и Рудгер Кассен.
Обновлено: 08.04.2026