— Хм, раз она так обошлась даже с таким добряком, как ты, значит, у неё и впрямь скверный характер.
— Ха-ха, вы мне льстите. Но Кларе и вправду не помешало бы поработать над своим характером.
— Впрочем, разве её скоро не вышвырнут? Судя по всему, она только и может, что хвостиком бегать за Хайльброннером. Разве руководство станет поощрять орден, который впустую тратит бюджет на такие промахи?
— Да, вы правы.
Густав с вежливой улыбкой выслушивал Кроснера, извергающего поток жалоб. Наговорившись вдоволь, тот, видимо, остался доволен и поднялся со своего места.
— Когда вернусь в строй, я тебя угощу.
— Хорошо. Считайте это просто платой за избавление от неудач.
— Придется... Тьфу, Бог Небес и впрямь шутник, раз посылает такие испытания. Ну, я пошел.
— Берегите себя на обратном пути.
Проводив Кроснера, Густав стер улыбку с лица, едва за ним закрылась дверь, и грубо опустился в кресло за столом. Он достал документы, добавил в них несколько пометок и отвернулся.
Должность Кроснера не будет восстановлена. В течение этого месяца его переведут в городскую стражу. Впрочем, сомнительно, что такой тип, как Кроснер, вынесет унижение, связанное с понижением до городской стражи.
— Мусор вроде тебя не смеет болтать о Кларе что попало... — мрачно пробормотал Густав, комкая и отбрасывая бумаги.
Уже скоро. Из-за череды ошибок Рыцарский орден Рубина будет расформирован, и Клара Веберн вернется в Рыцарский орден Сапфира — единственное место, которое её примет. Прямо в мои руки. Идеально.
— На этот раз тебе придется мне подчиниться, Клара.
Он восторженно улыбнулся, предвкушая будущее, в котором полностью раздавит её.
Я поспешно спустилась в ресторан на первом этаже.
Наш штаб рыцарей представлял собой лишь тесный офис, где столы стояли вплотную друг к другу; там не было ни гостевых комнат, ни приемных, достойных важных посетителей. Будь у меня отдельный кабинет командора, я бы пригласила его туда, но, как вы знаете, хоть я и зовусь командором, моё положение ничем не отличается от положения остальных членов ордена.
Конечно, когда штат сократился с семи человек до четырех, освободилось место для троих, но... Разве не странно вести беседу прямо под боком у работающих подчиненных? Это же не «стендап-митинг» из моей прошлой жизни в Корее.
«Вот она, участь крошечных орденов!»
Проглотив ругательство, я заняла столик в ресторане. К счастью, время было между обедом и ужином, так что других посетителей не оказалось. Горячо поблагодарив хозяйку, сразу же нашедшую нам место, я со всех ног бросилась к карете на улице, где должен был ждать Рудгер. Однако там были лишь пустая карета и слуги, самого хозяина нигде не было видно.
— Г-где юный господин Кассен?
— Сказал, что вам незачем утруждать себя встречей, и поднялся первым.
— @#$#$^@&!
Издав крик на языке инопланетян, я, громыхая, помчалась вверх по лестнице.
— О, а вот и она.
Стоило мне распахнуть дверь в штаб рыцарей, как Билли радостно замахал мне рукой. Рудгер, стоявший перед ним, плавно повернул голову в мою сторону.
«И сегодня он до неприличия хорош собой...»
Даже Лионель, который в нашем ордене по праву гордился своей внешностью, рядом с ним казался лишь бледной тенью. Тёмный костюм с акцентами в виде красных аксессуаров сидел на нём так безупречно, что на мгновение я засомневалась: не банкетный ли зал это, а не наш штаб рыцарей?
— Мы снова встретились, командор Клара.
— Д-да... Да-а... Э-э... — у меня не было права ругать Билли за его остолбенение. Приз за глупость сегодня торжественно вручается Кларе Веберн.
Кое-как взяв себя в руки, я выудила из глубин сознания личность мелкого чиновника.
— Ч-что вы... Вам не стоило беспокоиться и лично приходить в этот захолустный штаб, вы могли просто вызвать меня...
— Я знаю, что ваш орден в последнее время очень занят. Негоже гонять туда-сюда таких людей.
«Раз знаешь, что мы заняты, мог бы и не приходить?»
Неужели ты действительно не понимаешь, что один визит высокопоставленного лица лишь добавляет работы подчиненным? Продолжая мысленно ругаться, я, как и подобает жалкому простолюдину, покорно спросила:
— Э-э... Так какова причина вашего личного визита в наш орден?..
— Ах. Разве вы не просили отправить официальное предписание по делу Хайльброннера?
— Было дело... Но?..
— Отправлять лишь бумагу партнерскому учреждению, которое прилагает усилия ради нашего управления, рискующего понести убытки, было бы некрасиво. Поэтому я пришел лично вручить предписание и заодно поблагодарить за ваши труды.
«Эй, тогда мог бы просто прислать подчиненного! С чего это сам глава управления явился?!» — эхо, которое я не решилась озвучить, отозвалось в голове. Неизвестно, понял ли он мои чувства, но Рудгер спокойно продолжил:
— А это — скромный подарок от меня, угощайтесь.
— Ух ты! Это же логотип той кондитерской, за тортами которой выстраиваются очереди! Я о них только слышал!
Билли запрыгал от восторга, принимая сверток из рук Рудгера. Тем временем сэр Сейн, сидевший позади, побледнел так, будто вот-вот упадет в обморок, а у Лионеля был вид человека, познавшего дзен. Моё лицо, вероятно, выражало нечто среднее.
Мне хотелось провалиться сквозь землю, но как командор, ответственный за орден, я была обязана разрулить ситуацию. Собирая остатки ускользающего самообладания, я с трудом выдавила:
— Ну... Как видите, обстановка в нашем штабе довольно скромная... Принимать здесь юного господина неудобно... Простите за беспокойство, не пройдем ли мы в ресторан?..
— Хм, если вам так удобнее, я не против.
— Благодарю за понимание... Тогда прошу сюда...
Пока я, пошатываясь, вела Рудгера, сзади раздался бестактный голос:
— Командор! А вы торт не будете? Нам оставить кусочек?
— Ешь с-сам... — этого паршивца после возвращения надо будет хорошенько пропесочить.
— Простите... Из-за суматохи я запоздала с приветствием. Искренне благодарю вас за то, что проявили заботу о нашем ордене и лично посетили нас.
На самом деле я ни капли не была благодарна, но натура чиновника автоматически выдавала вежливые фразы.
— Что вы. Хм... Вообще-то я не планировал заставлять вас принимать меня таким образом, кажется, мне не хватило чуткости.
Похоже, он и представить не мог, что наш орден находится в таком плачевном состоянии, что у нас даже нет отдельной комнаты для гостей. Да... Я и сама нахожу этот факт весьма удивительным...
— Вовсе нет. Напротив, это мне жаль, что я доставила вам неудобства. Впредь я буду приходить сама, так что, пожалуйста, вызывайте меня в любое удобное время.
— Хм...
Рудгер, посмотрев на меня так, словно что-то оценивал, мягко улыбнулся.
— Не думаю, что стоит быть столь официальной. Нам еще часто придется видеться из-за рабочего сотрудничества.
— Я приму это к сведению?..
Когда я ответила, моргая глазами, он рассмеялся. Что... что это? Кажется, я не сказала ничего смешного?
— Что ж, верно. С вашей позиции я вряд ли могу быть приятным собеседником. Постараюсь закончить побыстрее.
Удивительно, но Рудгер, кажется, адекватно оценивал ситуацию. Это было лучше, чем если бы он оказался из тех начальников, которые пытаются насильно вклиниться в коллектив подчиненных.
После этого последовал формальный разговор о сотрудничестве с Управлением по делам руин. Когда беседа подошла к концу, Рудгер внезапно сменил тему.
— Говорят, на днях ты упустила Хайльброннера. Было совсем близко.
Я едва не закашлялась. «Так вот какова была цель...»
В самом деле, с чего бы Рудгеру лично являться сюда? Видимо, он пришел прощупать почву насчет Хайльброннера.
— Называть это «совсем близко»... было бы не совсем точно.
— В газетах писали, что вы лично столкнулись с Хайльброннером. Разве до сих пор большинству не удавалось увидеть даже его тени?
— В статьях ставили под сомнение правдивость этих слов.
На самом деле, когда я подала отчет, начальство тоже переспрашивало, правда ли это. Я ответила, что это факт, но они, казалось, все равно сомневались. О тоне газетных статей, выставляющих меня лгуньей на весь мир, и говорить нечего.
Конечно, никто не знает лучше самого Хайльброннера, что мой отчет — чистая правда. Сам виновник торжества на мгновение задумался, а затем уголки его губ слегка приподнялись.
Одно это движение обладало такой притягательностью, что казалось, будто время остановилось. Не знаю, почудилось ли мне, но в его светло-зеленых глазах промелькнул какой-то добрый свет.
— Это была ложь?
— Нет, клянусь, это правда.
— Вот как. Что ж, я тоже в это верю.
— ...
Я мило улыбнулась ему в ответ. «Конечно, если ты не поверишь, то кто тогда?»
Пока я об этом думала, он медленно заговорил:
— Благодаря вашим быстрым действиям удалось спасти драгоценную жизнь.
— ...
Эти слова звучали так, будто в прошлом инциденте Хайльброннер не принимал никакого участия.
— Я... просто защищала цель, выбранную Хайльброннером. Я не сыграла какой-то особой роли.
— Ну не знаю. Возможно, Хайльброннер собирался забрать того мальчика с дурными намерениями. И отказался от этого лишь потому, что вы его обнаружили?
— ...
— Ведь согласно вашим рассуждениям, цель Хайльброннера — «хобби».
Оказалось, наш Призрачный вор был довольно злопамятным.
Обновлено: 08.04.2026