В главном крыле величественного особняка мужчина средних лет, стоя спиной к багровому закату, пребывал в неописуемой ярости.
Не в силах сдержать гнев, он резко зачесал волосы назад, отчего его тёмно-синие пряди, наполовину тронутые сединой, сильно качнулись.
— Кх, как можно было так бездарно провалить дело!
— Прошу прощения, ваша светлость…
— Надеюсь, концы обрублены надёжно? Если из-за этого ничтожества Шуллермана расследование выйдет на нас…
— Нет! Такое абсолютно исключено. Вам не о чем беспокоиться.
— Цыц…
Мужчина, недовольно прищелкнув языком, повернулся к окну.
— В любом случае, раз уж всё так обернулось, ничего не поделаешь. Начинайте подыскивать новые «товары» для следующего раза.
— Будет исполнено.
После того как он уточнил у подчинённого все детали, мужчина отпустил его и нервно закурил.
Тот факт, что Граф Шуллерман был пойман на торговле людьми, уже стал достоянием всего светского общества. Теперь исправить ситуацию казалось невозможным.
«Раз поднялся такой шум, придётся на время затаиться!»
Впрочем, Граф Шуллерман даже не подозревал о существовании «этой стороны». Даже если его подвергнут допросу, он никак не сможет выйти на своего покровителя.
Он знал это, но не мог избавиться от гнетущего чувства дискомфорта.
«Этот Хайльброннер или как там его, паршивец…»
Откуда он только узнал об этом и совершил внезапное нападение на Графа Шуллермана?
Торговля людьми в Империи считается тяжким преступлением, за которое сурово карают, поэтому все дела велись в строжайшей тайне. Особняк Графа Шуллермана, выступавшего в роли посредника, использовался как временный склад для «товаров» именно по этой причине. Городские дома аристократов скрыты от посторонних глаз и хорошо охраняются.
И в такой ситуации подгадать момент, когда Граф Шуллерман хранил «товары» у себя…
«Возможно, на этом всё не закончится».
Он всегда был осторожен. Именно поэтому ему удавалось так долго проворачивать подобные дела и не знать поражений.
«Нужно связаться с тем человеком».
Мужчина, скрипнув зубами, пристально посмотрел в окно.
После этого последовали шумные и суматошные дни.
Похоже, с Графом Шуллерманом обошлись как с посредником, которому «отрубили хвост», но всё же его сообщников повязали одного за другим, словно картофелины на одной связке.
Почему я использую выражение «похоже»? Потому что, когда дело Хайльброннера переквалифицировали в дело о торговле людьми, оно перешло из ведения нашего ордена в другие руки.
«Даже если бы наш орден захотел за него взяться… мы и так перегружены».
Нам едва хватало сил на то, чтобы писать отчёты и устранять последствия этого инцидента с Хайльброннером, к тому же торговлей людьми — преступлением с глубокими корнями — уже занимался другой рыцарский орден.
Ну… немного жаль, что не удалось довести дело до конца самостоятельно, но госслужащие должны оставаться госслужащими и заниматься тем, что стоит прямо перед их носом.
— Пойдёмте поужинаем? Спустимся в столовую на первом этаже.
Я протянула руку помощи Лионелю и Билли, которые уже буквально умирали за своими столами. Сэр Сейн, к слову, закончил работу с молниеносной скоростью и ушёл домой около часа назад.
«Удивительно, что он всё-таки приносит больше пользы, чем Билли…»
— Ты угощаешь?
— Насколько сильно вы собираетесь обобрать своего бедного командора? Эх, ладно. Кофе после ужина за мой счёт.
— А я предпочитаю чёрный чай!
— …Хорошо.
Похлопав по спине Билли, который даже в состоянии крайнего истощения не забывал отстаивать свои права, мы спустились на первый этаж.
Поскольку это была столовая, в которую мы часто заглядывали во время сверхурочных работ, хозяйка быстро нас узнала и проводила внутрь. Возможно, из-за раннего часа, кроме нас, никого не было.
Мы заказали хлеб, рагу, рыбные блюда и прочее, чтобы разделить на троих, и в этот момент в столовую зашёл разносчик газет.
— Вечерний выпуск!
— Да, и завтра приноси, — хозяйка расплатилась с разносчиком и с газетой в руках направилась к нам.
— Господа рыцари, не желаете ли почитать?
— Будем признательны.
Обычно я регулярно проверяю газеты из-за Хайльброннера, но на этот раз, несмотря на то что это касалось нашего дела, времени на чтение совсем не было.
«В вечернем выпуске наверняка уже всё есть».
Я взяла газету и посмотрела на первую полосу. Там красовалось знакомое лицо. Хотя в жизни он выглядит гораздо лучше, чем на снимке.
«Рудгер Кассен…»
Он решительно осудил произошедшее преступление и заявил, что от имени Семьи Касен обеспечит пострадавшему мальчику все условия для безопасного взросления.
Высокопоставленные лица, вероятно, хотели замять это дело, так как в нём были замешаны дворяне, но благодаря интервью, которое дал Рудгер, инцидент оказался на первой полосе.
«Впрочем, это наверняка и было его целью…»
— Напечатали что-нибудь интересное?
— Нет, ничего особенного.
Я рассеянно ответила на вопрос Билли и перевернула страницу.
И как только я увидела заголовок статьи, я невольно закашлялась.
<И снова Призрачный вор Хайльброннер упущен… Компетентность ответственного ордена: всё ли в порядке?>
— Что такое?
В ответ на недоуменный вопрос Лионеля я махнула рукой, мол, «подожди секунду», и внимательно вчиталась в текст.
Возможно, из-за того, что Рудгер на первой полосе перетянул всё внимание на себя, статья о нашем ордене была не слишком длинной.
Однако содержание было крайне едким.
«В рыцарском ордене утверждают, что столкнулись с Хайльброннером лицом к лицу, но, так как имеются лишь показания самих участников, достоверность этого сомнительна. О примечательных чертах Хайльброннера они выразились туманно, сославшись на то, что не смогли их разглядеть из-за магического инструмента…»
В заключение говорилось, что Рыцарский орден Рубина, даже получив поддержку Городской стражи, упустил его, что ставит под сомнение их способности.
— А… ну и смехота.
— О чём ты?
— Сами посмотрите.
Я передала газету Лионелю и Билли, сидевшим напротив, указав на вторую страницу. Стоило им увидеть заголовок, как они в ужасе вцепились в газету и принялись жадно читать.
— Это уже слишком!
— И не говори.
Лионель отшвырнул газету и серьёзно понизил голос.
— Кажется, здесь приложили руку… Чтобы именно наш орден стал объектом всеобщего порицания.
— Ты тоже так думаешь?
— …Ну, как-никак, случай торговли людьми в самом сердце столицы, да ещё и с участием аристократов, — дело беспрецедентное.
Дворяне, должно быть, были в ужасе от мысли о потере своего достоинства. Жители Империи наперебой осуждают этот инцидент. И это, вероятно, лишь жалкая уловка, чтобы направить стрелы гнева на другого.
— Хотя вряд ли это сработает.
— Верно. Ведь Призрачный вор Хайльброннер, раскрывший это преступление, сейчас в глазах народа герой. К тому же Юный господин Кассен тоже подлил масла в огонь, так что в подобных попытках мало смысла.
Не знаю, стоит ли благодарить за это Рудгера. Я усмехнулась и принялась за салат.
— Я не совсем уверен… с нашим орденом всё будет в порядке? Вдруг начальство усомнится в наших силах и решит нас заменить…
— Всё нормально. В этом и заключается роль нашего ордена, так что наверху нас не заменят в одночасье.
Честно говоря, если бы заменили, я была бы только рада.
Вряд ли они заменят нас — своих «мальчиков для битья» — из-за такого пустяка. Разве что позже, когда накопится достаточно данных о Хайльброннере.
— Понял… Эм, в следующий раз я буду помогать ещё усерднее! Командор, давайте обязательно поймаем Хайльброннера!
— Мне нравится, что наш сэр Билли всегда так полон энергии.
— Благодарю за похвалу, писарь Лионель! Я тоже уважаю вас за вашу неизменную компетентность!
Лионель ошеломлённо моргнул, а затем смущённо улыбнулся. Что ни говори, Билли действительно был незаменимым и жизнерадостным талисманом нашего ордена.
— Не знаю, удастся ли нам его поймать, но давайте просто делать всё, что в наших силах.
— Есть!
— Вот и славно. Но когда обстановка такая оживлённая, отсутствие сэра Сейна кажется немного странным.
— Он… просто такой человек…
Так наш ужин подошёл к своему меланхоличному завершению.
Вопреки стараниям высокопоставленных лиц, приложивших руку к статье на второй странице, в обществе в основном ругали только дворян.
Напротив, слава Хайльброннера только росла, и можно было лишь представить, как у сильных мира сего всё клокотало внутри от досады.
«Ну… я даже немного благодарна Юному господину Кассену».
Благодаря ему наш орден не закидали тухлыми яйцами, и не произошло такой ужасной вещи, как сокращение бюджета.
Честно говоря, после этого случая я взглянула на Хайльброннера, играющего роль благородного разбойника на благо общества (?), под другим углом.
«Конечно… это не значит, что работы у меня поубавилось».
Какими бы захватывающими ни были события в мире, скучные и обычные будни продолжаются.
Так или иначе, я была так занята делами, что совсем забыла об одной вещи.
— Командор, к вам посетитель.
Сказал мне Билли, который спустился на первый этаж на звонок и только что вернулся.
— Посетитель? Кто?
— Говорят, это сэр Кроснер из Рыцарского ордена Алмаза.
— А…
Я на мгновение склонила голову набок, а затем сразу вспомнила. Точно, это тот самый парень, который нарывался на неприятности, когда я пришла принимать дела, и с которым у нас была дуэль.
Обновлено: 08.04.2026