Я оказалась в ситуации, когда могла немедленно схватить его, загнав в тупик подземелья.
Я чувствовала, как сильно колотится моё сердце.
«Мне вовсе не обязательно его ловить. Может, стоит отступить, сделав вид, что я ничего не заметила?»
Будет ли это правильным решением для рыцаря?
Однако прежде чем мой заржавевший и, казалось, исчезнувший Кодекс рыцаря успел пробудиться, на меня обрушилась аномалия.
— Кха, кха-кхэ!
Едкий дым, вырвавшийся из подвала, ударил мне прямо в лицо.
Если это ядовитый газ, дело плохо. Я быстро отпрянула назад, глубоко вдыхая свежий воздух, чтобы прочистить лёгкие и откашляться.
В тот же миг из подвала, извиваясь, на поверхность поднялся неясный силуэт.
— …!
Это было поистине странное зрелище.
Среди колышущегося, подобно туману, дыма пространство словно искажалось и дрожало.
В самом центре этого искажения… в воздухе парил мальчик, потерявший сознание.
Нет, он не парил. Читая Оригинальный сюжет, я сразу поняла, что происходит.
Невидимый человек держал мальчика на руках.
«Магический инструмент невидимости!»
У Хайльброннера был своего рода магический инструмент для скрытности, позволяющий ему исчезать. Из-за этого казалось, будто он человек-невидимка: зрение искажалось, и люди не могли четко его зафиксировать.
Хотя сейчас, раз он держал мальчика, его местоположение можно было определить.
— …Призрачный вор Хайльброннер!
Когда я бессознательно выхватила меч, принимая боевую стойку, из пустоты раздался странный, искажённый голос, не позволяющий узнать личность говорящего.
— Ого, твои движения определённо быстрее, чем у людей из городской стражи.
Из-за изменённого голоса его слова звучали как-то театрально.
Впрочем, у меня не было ни малейшего желания подыгрывать его развлечениям.
— …Отпусти заложника. Что ты творишь? Решил добавить себе статей к обычному воровству?
С его мастерством ему не было нужды запугивать меня заложником. В оригинальном сюжете он никогда так не поступал.
Но если он собирался использовать маленького мальчика, я не могла этого просто так оставить.
Жажда крови вместе с аурой невольно вырвались из моего тела.
— Похоже, возникло недоразумение, — безучастно ответил Хайльброннер, словно и не собирался мне противостоять.
— Этот мальчик и есть то самое «сокровище графа Шуллермана», о котором говорилось в уведомлении о краже.
— Что…
Я в изумлении приоткрыла рот, но тут же вспыхнула от гнева:
— Теперь ты докатился до торговли людьми, Хайльброннер!
— …
Не знаю почему, но хоть я и не видела его лица, я почувствовала, что собеседник крайне раздосадован.
— …У капитана ордена весьма богатое воображение. Прости, но это не так.
И слава богу. Каким бы теневым кукловодом он ни был, тот, кто берет детей в заложники или занимается торговлей людьми — это уже за гранью.
— Я и так собирался передать этого мальчика твоему рыцарскому ордену или городской страже. Удачно, что мы встретились так скоро.
— Да что ты несёшь…
— И если уж называть кого-то работорговцем, то этот титул больше подходит графу Шуллерману.
— …!
Услышав это, я сразу поняла намерения Хайльброннера.
Хайльброннер иногда специально крал вещи, связанные с преступлениями, тем самым заменяя собой официальное обвинение.
«Значит, и в этот раз целью было именно это…!»
— Тогда поручаю его тебе. Вместе со всем, что последует за этим.
Он осторожно опустил на землю потерявшего сознание мальчика.
— Ах!
И в мгновение ока скрылся, спрятав не только свой облик, но и само присутствие.
Я лишь цокнула языком.
«Я ведь не сводила с него глаз и была начеку… Его навыки настолько высоки, что он смог ускользнуть даже от моих чувств, усиленных аурой».
Настоящий профессионал в побегах.
Хоть я и не собиралась его ловить, я почувствовала себя странно, будто проиграла.
«Нет, сейчас не время заботиться о задетой гордости».
Мальчик сейчас был важнее исчезнувшего Хайльброннера. Я поспешно подошла к ребёнку и заговорила с ним:
— Ты в порядке? Ты меня слышишь?
— …
Однако мальчик продолжал лежать без чувств, не издав ни звука.
Я быстро подхватила его на руки и вышла из особняка.
Даже в беспамятстве мальчик ворочался, видимо, из-за того, что ему было неудобно. Чтобы покрепче перехватить его и устроить поудобнее, я напрягла руки и случайно бросила взгляд на его шею.
Как только я увидела это, я плотно стиснула зубы.
«Этот след…»
Я поняла, для каких целей граф Шуллерман собирался использовать этого мальчика.
«Тошнотворно».
В любом случае, важно было то, что случится дальше. Подавив гнев, я вызвала сэра Сейна и городскую стражу, чтобы приступить к экстренному аресту графа.
— Отпустите, отпустите меня! Я ничего не знаю! Это наверняка тот проклятый Хайльброннер пытается меня подставить!
— Да-да, конечно. Следствие во всём разберется.
Я отвечала рассеянно, связывая графа Шуллермана, дворецкого и других лиц, которые могли стать важными свидетелями.
— Сэр Сейн, когда прибудут остальные стражники, забирайте этих людей и везите их в участок. Прошу вас также проследить за допросом.
— Слушаюсь…
— Зато после этого вы сможете сразу отправиться домой. А завтра можете прийти на службу после обеда.
Как только он это услышал, лицо сэра Сейна так и просияло. Подумать только, этот вечно хмурый мужчина в миг стал выглядеть почти мило — мир точно сошёл с ума.
— Понял вас! Я проведу допрос идеально!
— Да, увидимся завтра.
У меня ещё оставались дела. Тщательно осмотреть подвал особняка, вместе со стражниками опечатать здание, разобраться с последствиями…
Я на всякий случай отправила сообщение Лионелю и Билли, чтобы они шли домой. Мне всё равно светит бессонная ночь, но зачем тащить за собой подчинённых?
Вновь ощутив легкую жажду крови из-за выбора времени Хайльброннером, который нарушил мой покой… Впрочем, днём у него всё равно нет возможности действовать. Двойная жизнь — это тяжкое бремя.
«И ещё…»
Я вспомнила вопрос, который задал Хайльброннер, выступая в роли юного господина Рудгера Кассена.
«Если у Хайльброннера есть какая-то иная цель, как вы к этому отнесётесь?»
Несомненно, он имел в виду именно этот случай.
Характерный след на шее мальчика… Я знала, что он означает.
«Эксперименты по извлечению ядра ауры у детей, обладающих талантом к ней…»
Неизвестно, каков был механизм, но извлечение ядра ауры у детей, не достигших полового созревания, было возможным. Однако после извлечения ядра человек немедленно превращался в калеку.
Взамен считалось, что это ядро ауры сулит множество возможностей: продление жизни, укрепление тела или замедление старения.
Даже Цинь Шихуанди искал эликсир бессмертия, так чего ждать от людей этого мира?
Поэтому, несмотря на то что торговля людьми и эксперименты над ними были незаконны, случаи похищения одарённых детей не прекращались с давних времён.
Мразей, творящих подобное, было предостаточно, и в этом процессе крутились огромные деньги.
«Судя по тому, что остался только след, к счастью, ядро этого мальчика ещё не извлекли».
Это было действительно удачей. Если бы мальчик уже лишился ядра, я бы не смогла сдержать гнев и заниматься формальностями.
Кое-как совладав с кипящими эмоциями, я снова подумала о Хайльброннере.
«Можно было подать анонимную жалобу, но, честно говоря, нынешний способ куда эффективнее».
Жалобу могли проигнорировать, или же информация дошла бы до графа Шуллермана, и он успел бы уничтожить улики. И даже если бы графа поймали, дело могли замять, чтобы не портить репутацию аристократии.
Таковы были неизбежные пороки страны, в которой существует сословная система.
Но раз уж вмешался Хайльброннер — главный возмутитель спокойствия этой эпохи — никто не сможет игнорировать произошедшее.
В ситуации, когда внимание максимально привлечено уведомлением Хайльброннера, у «высокопоставленных особ» не останется возможности спустить дело на тормозах.
«Что ж… на этот раз я это признаю».
Нельзя отрицать, что его методы выходят за рамки закона, но в результате были спасены дети. Не только этот мальчик, но и те, кто мог оказаться втянутым в преступление в будущем.
«Сейчас этого достаточно».
На самом деле, не имело значения, является ли он теневым кукловодом или политическим противником главных героев, сейчас об этом думать не стоило.
— Пожалуйста, пройдите сюда для проверки!
— Ах, да. Иду.
Я направилась вперёд, чтобы сделать то, что должна.
Я чувствовала, что симпатия к Хайльброннеру, упавшая за последние два дня до критической отметки, немного восстановилась.
Обновлено: 08.04.2026