Глава 35 — Глава 34

На следующее утро. — У-у-ух... Лежа в постели, я сладко потянулась. То ли оттого, что вчера я уснула еще до наступления глубокой ночи, усталость как рукой сняло. Я спала до тех пор, пока глаза сами не открылись, но за окном всё ещё царил предрассветный сумрак. «Отлично. Можно поспать ещё». Сколько же времени прошло с тех пор, как я могла позволить себе такую маленькую роскошь и душевный покой? Я натянула мягкое одеяло до самого подбородка. В тот момент, когда я, наслаждаясь теплом нагретой постели, уже собиралась снова задремать, раздался тихий звук: тук. — ? — Что такое? Проснулась? О боже, напугал! На подоконнике открытого окна сидел Арвен. Судя по тому, что окно было открыто лишь наполовину — так, что его крупная человеческая фигура не смогла бы пролезть, — он вернулся в облике кота и только что превратился обратно. Я поплотнее закуталась в одеяло и спросила: — Что происходит? Откуда вы в такую рань? — Герцог вызывал. Увидев мой жест, Арвен захлопнул окно. Медленным шагом он приблизился, расстегивая на ходу пуговицы рубашки, застегнутой под самое горло, и присел на край кровати. — Зачем герцог вас вызывал? Что он сказал? — Спрашивал, действительно ли я следовал за тобой во время отпуска. И не случилось ли чего-нибудь необычного. — А разве я не сбежала до того, как вы успели доложить герцогу об отпуске? Арвен прикусил зубами кончик перчатки. Черная кожаная перчатка плавно соскользнула с его руки. Он без спроса плюхнулся на кровать, отчего матрас подпрыгнул, встряхнув и меня. Лицо, с которым он продолжил говорить, выглядело чертовски уставшим. — Я сказал ему, что заметил твои планы отправиться в регион Але́ни и решил съездить туда заранее, совместив это с предварительной разведкой. — И вас не отругали? Вы ведь исчезли внезапно, ничего не сказав. — Еще как. Сказал, что впредь, если мне нужно будет отлучиться, я должен докладывать о каждом шаге. Придирчивый наниматель, чтоб его... Вообще-то, это нормальная практика. Я потеряла дар речи от наглости этого мага, халатно относящегося к работе. Не обращая внимания на мою кислую реакцию, Арвен посмотрел на меня и добавил: — А еще я просто сказал это. — Что? — Насчет твоей личности. Наплел ему с три короба, как мы и договаривались. Ага. Это было то самое задание, которое я поручила Арвену выполнить сразу по возвращении в герцогство. Герцог ведь приказал ему расследовать мою связь с той горничной из прошлого. Вне зависимости от того, есть ли связь между той горничной и «Элин» на самом деле, не к добру, если герцог продолжит меня подозревать. Нужно рубить такие возможности на корню. Я завозилась в коконе из одеяла, подвигаясь к нему ближе. — И что именно вы сказали? Повторите точь-в-точь, что вы сказали герцогу. Ни слова не упуская. — Ха... Он тяжело вздохнул, всем видом показывая, как ему лень. Однако, видя мою настойчивость, Арвен, лежа на спине, изобразил вежливую улыбку. Из его уст полился ровный голос, словно кто-то включил магнитофонную запись: — «Я не почувствовал в мисс Ришах ни малейших следов маны или силы иных рас. Недавно, когда она спала, я прочел её воспоминания, и то, что она всю жизнь прожила на Западе, не кажется ложью. У неё нет воспоминаний о семье, и она не состоит в кровном родстве с упомянутой вами горничной. В регионе Але́ни она действительно просто наслаждалась туризмом. Никаких особых примет не обнаружено». — Хм, отличная работа. — «А еще у неё есть привычка спать на боку с открытым ртом, из-за чего она часто пускает слюни на наволочку, что выглядит весьма неприглядно. Не понимаю, как можно так себя вести в её возрасте». Большой палец Арвена скользнул по уголку моих губ. В этом не было ни капли романтики — скорее, прикосновение отца, вытирающего соус с губ ребенка. Мои глаза сузились. Я пошевелила прижатыми губами и пробурчала: — Вы решили окончательно сесть на шею своему драгоценному нанимателю? — Я же выполнил поручение. Сделай скидку. Шорк-шорк. То ли там правда была слюна, то ли нет, но засохший уголок губ стал чистым. Арвен, словно теперь миссия была действительно завершена, с комфортом раскинул руки и ноги по кровати. — И что сказал герцог? Он поверил? Значит, заказ выполнен? — Похоже, поверил, но сказал, что это еще не конец. — В смысле? Фиолетовые глаза Арвена обратились ко мне. Он слегка приподнял голову, чтобы посмотреть мне прямо в лицо. — Заказ на выяснение отношений с той горничной закрыт. Но вместо этого он велел мне оставаться рядом и защищать тебя. У тебя что, есть какие-то кровные враги? — Откуда они могут быть у круглой сироты, которая даже лиц родителей не помнит? — Тогда почему человек уровня герцога так печется о твоей безопасности? Как ни посмотри, это подозри... — Хватит болтать, спите уже. Мистер Толстый Кот. Я набросила одеяло на лицо Арвена. Крупное тело под одеялом некоторое время ворчало, а затем, сопровождаемое мерцающим светом, превратилось в знакомую форму кота. Вскоре раздалось короткое мурлыканье, и все стихло — он провалился в сон. Я посмотрела в окно. Пока мы разговаривали, утреннее солнце уже взошло, и комнату залил мягкий свет. «И всё же он неплохо придумал, этот герцог». Удержать Арвена под предлогом моей защиты было отличным ходом. Герцог готовит восстание против императорской семьи, поэтому ему необходимо держать при себе такого выдающегося мага, как Арвен. «Но если держать его в запасе без всякой работы, зная характер Арвена, он тут же сбежит на вторую или третью подработку». Если специально придумывать ему работу, то разве что внедрение магической инженерии в оборудование герцогства? Но магическая инженерия — не профиль Арвена, так что толку будет мало. А нанимать Арвена официально как мага герцогства было бы рискованно из-за пристального внимания сторонников императора. «Пока что он как чемодан без ручки — и нести тяжело, и бросить жалко, но потенциал огромный». Я пару раз похлопала по бугорку под одеялом, скрывающему кошачью попу, на что Толстый Кот недовольно мяукнул: «Уэ-э-энг». «Защита простой служанки вроде меня не требует особых усилий, но зато ему придется весь день торчать рядом со мной. Так за ним будет проще наблюдать». Конечно, это лишь мои догадки. Я взглянула на часы, висящие на стене. Часовая стрелка указывала на 7. «Полежу еще немного и встану... Сегодня всё равно уроков нет». Я пощекотала носком ноги шерсть кота и снова откинулась на подушки. День пролетел незаметно, и наконец настало время отчета. Мы с Хендриком, находясь в пустой гостевой комнате, докладывали о наших успехах лицу Писателя, отражавшемуся в тазе с водой. Когда мой доклад закончился, Писатель довольно кивнула. — Арвена нашли, благодаря этому ты можешь свободно пользоваться магической силой, так что плюсов больше, чем минусов. Молодец, Элин. — Вы уверены, что плюсов больше? Мне ведь придется тратить на этого мага по 200 золотых ежемесячно. — Деньги можно просто напечатать. В этом мире инфляция не предусмотрена. Пф-ф. От самодовольного смешка Писателя мое лицо скривилось. Если она бог, способный по своему желанию ломать экономические законы, почему не может заставить персонажей влюбиться друг в друга? Оставив недовольную меня в покое, взгляд Писателя переместился на Хендрика. — Хендрик. Пока Элин не было, ничего особенного не случилось? — Нет. Никаких проблем не возникало. — А как отношения Шарлотты и герцога? Вот. Это самое важное. Появилась ли между ними хоть какая-то любовная атмосфера, пока я отсутствовала? Вопреки моим ожиданиям, Хендрик слегка покачал головой. — Честно говоря, прогресса, кажется, нет. Он пришел понаблюдать за уроком леди Мейчел всего один раз, и хотя они иногда ужинают вместе, особого разговора между ними не клеится. — Значит, на данный момент они просто наниматель и работник, не более и не менее. Голова Хендрика тяжело качнулась в знак согласия. — Да... На данном этапе любовная линия кажется маловероятной. Ну и толку, что мы нашли помощника? Сами участники событий не реагируют. Чтобы сорвать звезду с неба, нужно хотя бы видеть небо. А сейчас небо было наглухо затянуто тучами. В отличие от нас двоих, полных беспокойства, Писатель с легкой улыбкой махнула рукой. — Эй, не парьтесь. Не парьтесь. Пришло время выкатывать «секретное оружие». — Секретное оружие? Писатель ответила очень уверенным тоном: — Злодейка же. Злодейка. Скоро она будет приглашена на чаепитие, которое устраивают в герцогском доме. Если появится объект для ревности, разве не начнется хоть какое-то развитие? Она говорит о Камилле. Точно, я слышала об этом, когда останавливалась в отеле «Дейзит». Она говорила, что скоро будет сцена с посещением герцогства, поэтому заехала заранее, чтобы адаптироваться. Пока я копалась в памяти, Хендрик тоже хлопнул в ладоши и подхватил: — Ах, точно. Недавно от леди Уэсли пришло письмо с приветствием. Поэтому вчера утром герцог приказал подготовить чаепитие. — И герцог так просто согласился её пригласить? Не кого-нибудь, а кандидатку в герцогини, которую проталкивает сам император? — Он хотел отделаться отговоркой и отослать её, но я усердно его убеждал. Сказал, что отказывать леди, посещающей герцогство, очень невежливо, и это может еще больше настроить императора против нас, что помешает нашим планам. Кхм. Хендрик расправил плечи и ответил с сияющим лицом, всем видом показывая, что наконец-то сделал что-то стоящее. Так же, как я пытаюсь хитростью повлиять на выбор Шарлотты, Хендрик выполняет ту же миссию, помогая герцогу. Это естественно, но почему он кажется таким молодцом? Я не могла игнорировать этого щенка-младшего, жаждущего похвалы. Я несколько раз похлопала его по плечу. — Молодец. Молодец. Ай, умница. — Тогда я пришлю сценарий, как только он будет готов, а вы двое уж постарайтесь все красиво обставить. Лицо Писателя начало расплываться. Я уже собиралась помахать ей рукой, как вдруг одно воспоминание, сидевшее в голове, резко всплыло на поверхность. — Постойте, Писатель. Погодите минутку! — А? Что такое? Образ Писателя снова стал четким на колышущейся поверхности воды. Ну что за память. Чуть не забыла напрочь. — Это... Я ненадолго встретилась с ней, когда жила в отеле «Дейзит». С мисс Камиллой. «Диктатор с скверным характером». Эти слова долго не выходили у меня из головы. Особенно сейчас, перед лицом Писателя, которая просияла от того, что появился шанс спасти сценарий. — О, правда? Мне она ничего не говорила. Что-то случилось? Глядя на Писателя, которая задавала вопросы, явно ничего не понимая, я погрузилась в новые сомнения. — Ну, это, хм... Как бы это сказать. Очевидно, между ними что-то произошло. Сказать прямо: «Писатель, а она назвала вас диктатором»? Это будет выглядеть так, будто я сплетничаю и передаю гадости, отчего на душе было неспокойно. «...Но кто знает, что случится, если я отступлю и промолчу». В ходе работы над этим произведением, которое, хоть и начинает налаживаться, всё ещё скачет как необъезженная лошадь, я усвоила один урок. Если есть хоть малейшее подозрение — сразу спрашивай, выясняй и решай! Я вгляделась в таз, где виднелось лицо Писателя. — Писатель, у вас что-то случилось с мисс Камиллой?