Полуденное тёплое солнце лилось в комнату.
Я сгребла все разложенные повсюду мышеловки и засунула их под мебель. Обновлённая гостиная с новыми летними шторами выглядела довольно изысканно и уютно. Видимо, даже букашки знали, когда стоит исчезнуть, или, что вероятнее, автор наконец-то сжалился надо мной и использовал своё могущество. С самого утра не было видно ни одного насекомого.
Идеальная картина счастливого полудня.
В гостиной графского особняка Шарлотта сидела напротив незнакомого гостя.
— Господин Бернмор, у вас есть хобби?
— А, я… Ну… В последнее время… крикет… Да, я увлекаюсь крикетом. Старшие братья тоже поддерживают меня в этом…
— О, правда? У вас, должно быть, очень тёплые отношения с братьями. У меня нет ни брата, ни сестры, поэтому я всегда завидовала тем, у кого большая семья.
— Н-не настолько… Ну да, в каком-то смысле… Хорошо, когда есть старшие братья…
Молодой барон Бернмор неловко почесал затылок. Уши его вспыхнули, а лицо покраснело, словно спелая редиска.
Пытается изо всех сил.
Шарлотта взглянула на меня. В синем платье, идеально гармонирующем с её светлым лицом, и с лёгким макияжем она выглядела как настоящая фея из сказки.
— Элин, налей ещё чаю.
— Да, миледи.
Я взяла чайник и подошла к столу. В чашке, наполняющейся чаем, отражалось моё недовольное лицо.
С тех пор как закончился бал, прошло две недели. Из-за истории со старомодным платьем несколько дней над головой Шарлотты нависала тёмная туча.
Но даже если драгоценный камень закопать в грязь, он всё равно останется драгоценным камнем. Красота Шарлотты не могла быть омрачена такой нелепой неприятностью.
Спустя неделю после дебюта в графский особняк начали поступать брачные предложения.
Раз уж Шарлотта пошла на бал с целью найти жениха, она не могла отвергнуть кандидатов. Спустя короткое время она отбросила всю грусть и с головой окунулась в приём ухажёров.
На данный момент серьёзные предложения сделали пятеро.
Как и положено второстепенным персонажам, все они были так себе. Одинокий барон за сорок, двое дворян низшего ранга под тридцать, владелец небольшой торговой компании, который искал невестку для своего недалёкого сына…
На их фоне молодой барон Бернмор, сидящий сейчас в гостиной, выглядел куда более приличным вариантом.
Лицо у него было обычное, в веснушках, ростом он почти как я, да ещё и в толстых очках. Не красавец, но, по крайней мере, выглядел добродушным.
По сравнению с предыдущими кандидатами, которые ухмылялись, пытаясь лишний раз схватить Шарлотту за руку, он даже казался приличным человеком.
Вот что значит относительная оценка.
Шарлотта тоже не выглядела против такой компании. Хоть Бернмор и запинался на каждом слове, но, по крайней мере, не говорил глупостей.
Вряд ли она выйдет за него, но…
Я не могла расслабиться.
Потому что предложение от герцога Росберга…
До сих пор…
Не пришло!!!
По словам Хендрика, после бала герцог частенько впадал в задумчивость, сидел с рассеянным видом и даже начал допускать ошибки в отчётах.
Видимо, он обдумывает фиктивный брак с Шарлоттой, но мог бы уже решить и отправить предложение. А то я, как настоящий кореец, уже и свадебное платье для Шарлотты мысленно выбрала!
Что, настолько уверен в себе, раз не торопится?
Пока я кипела от негодования, молодой барон Бернмор поднялся со своего места.
— О, время уже… Не стоит злоупотреблять гостеприимством… Я… приду в другой раз.
— Хорошо. Я провожу вас до кареты…
— О-о, нет! Как я могу… заставлять леди… Нет, я сам… найду дорогу.
О-о. Вот это манеры.
Бернмор поправил шляпу и протянул Шарлотте руку.
Ах ты, гадёныш…
Шарлотта тихонько усмехнулась и положила на его ладонь свою изящную руку.
Молодой барон задрожал и медленно наклонился, чтобы поцеловать её.
В этот момент моё терпение лопнуло.
Звяк.
Что-то треснуло.
Это мои последние нервы?
— Элин?
— А? Да?
Шарлотта и Бернмор удивлённо посмотрели на меня.
А затем их взгляды опустились ниже.
— Ох…
Ручка чайника в моей руке аккуратно переломилась пополам.
Шарлотта обеспокоенно подошла ко мне. А молодой барон, потерявший возможность поцеловать руку, застыл с испуганным лицом.
Я сама была шокирована.
— Элин, ты не поранилась?
— А? Нет, я в порядке, миледи. Наверное, чайник был слишком старый…
Наглая ложь.
Только убедившись, что на моих руках нет порезов, Шарлотта облегчённо выдохнула.
— Хорошо, что ты не порезалась. Этот чайник придётся выбросить.
— Простите, миледи…
— Всё в порядке. Это просто старая вещь.
Бернмор, который всё это время стоял в стороне, медленно начал пятиться к выходу.
Он склонился в неловком поклоне, как бы говоря: «Я, э-э, пойду…»
— Хорошо, доброго пути, господин Бернмор. Буду ждать нашей следующей встречи.
— Д-да… Был рад встрече, мисс Трэвис.
Бернмор покинул гостиную.
Как только дверь за ним закрылась, улыбка с лица Шарлотты мгновенно исчезла. Она тяжело опустилась на диван.
— Миледи, вы в порядке?
— А? А, да… Просто немного устала от долгого разговора.
Её лёгкий смех прозвучал слишком грустно. Лицо, погружённое в раздумья, выглядело мрачным.
Пожалуй, лучше оставить её одну.
Я уже собиралась выйти, когда вдруг раздался тихий голос.
— Они все так стараются…
— Простите?
Шарлотта нежно провела пальцем по своей руке, на которой ещё недавно лежала ладонь Бернмора.
— Эти женихи. Даже ради такой никчёмной девушки, как я, они приезжают в этот глухой лес.
Что-то я, наверное, неправильно понимаю значение слова «никчёмная».
Глядя на меня лицом богини, Шарлотта продолжила:
— …Становиться чьей-то женой… Просто жутко.
Ох, бедняжка.
Шарлотта знала, что, кем бы ни был её муж, этот брак — просто продажа.
Именно поэтому она так легко согласилась на фиктивный союз с герцогом. Всего лишь год без любви, а затем — развод.
Хотя дальше всё будет очень даже весело…
Я опустилась перед ней на колени и крепко сжала её маленькие ладони.
— Кем бы вы ни стали, для меня вы всегда будете моей миледи.
— Элин…
— А если вдруг вам попадётся негодяй, не переживайте. Я ночью его скалкой огрею!
Шарлотта удивлённо заморгала, а затем расхохоталась. На этот раз искренне.
"Эллин, ты тоже хороша. А что будешь делать, если тебя выгонят за такие проделки?"
"Алиби для меня должна подделать барышня. Ведь мы с вами сообщники."
Ахаха. Светлый и звонкий смех наполнил гостиную. Наконец-то неприятное чувство, сидевшее в груди, растворилось, словно кусочек сахара.
Я потянулась и поднялась по лестнице. Простояв с чайником в руках больше часа, я чувствовала, как все суставы неприятно ноют.
Когда я уже собиралась пройти в спальню, в коридоре распахнулась деревянная дверь, и показался знакомый силуэт.
Это была графиня.
В ночной сорочке и с накинутой на плечи шалью она выглядела особенно хрупкой.
"Молодой лорд Бернмор?"
"Только что уехал в карете."
Её растрёпанные светлые волосы завивались у скул, а морщины под глазами сегодня казались ещё глубже.
На самом деле графиня тоже должна была присутствовать в гостиной и принимать жениха вместе с нами. Но перед самым визитом лорда Бернмора у неё снова начался приступ астмы, и ей пришлось остаться в покоях.
Судя по тому, что она по-прежнему срывалась на кашель после каждого слова, состояние её оставалось неважным.
"Кх-х… Как Шарлотта?"
"Атмосфера была приятной. Кажется, они хорошо нашли общий язык… И ещё…"
Я запнулась, не зная, как продолжить. Увидев это, графиня развернулась и направилась в комнату.
Раздался её тихий голос:
"Зайди на минутку."
…Почему-то я так нервничаю.
Я робко последовала за ней в спальню.
В отличие от ярко-розовых, нарядных интерьеров комнаты Шарлотты, покои графини были заполнены тёмно-синими и серыми оттенками.
Графиня опустилась на кровать и кивком указала на стоявший напротив стул.
"Садись."
Я послушно села и стала ждать, когда она заговорит. Некоторое время графиня молча водила сухими пальцами по уголкам губ.
Наконец, её слегка осипший голос раздался в тишине.
"Лорд Бернмор – неплохая партия. Он третий сын, так что титул ему не достанется, но у них с братьями хорошие отношения, так что хотя бы голодать не придётся. К тому же, нынешние барон и баронесса люди достойные, так что Шарлотту там обижать не станут."
"Да, это верно…"
Я поддакивала, но на самом деле была уверена – такого брака никогда не случится.
Шарлотта станет герцогиней.
Зная, что произойдёт дальше, я невольно улыбнулась.
В этот момент на мне остановился холодный взгляд графини.
Я же не так явно улыбнулась, правда? Но её взгляд был настолько пронзительным, что у меня по спине побежали мурашки, и я инстинктивно съёжилась.
Если глаза Шарлотты были яркими, как гортензии в разгар лета, то глаза графини напоминали замёрзшее зимнее озеро, покрытое прозрачным льдом. От одного взгляда на них казалось, что тебя насквозь просканировали.
Когда я уже затаила дыхание, стараясь не привлекать к себе внимания, графиня спокойно спросила:
"А что насчёт тебя?"
"Простите? Вы… обо мне?"
"Да."
Она непринуждённо откинулась на спинку кровати.
Поскрипывание дерева резануло слух, но выражение её лица осталось неизменным.
"Тебе ведь уже двадцать три? По традиции служанка может пойти с хозяйкой в дом мужа, но растрачивать молодость на прислуживание – слишком жаль."
"Что?"
"Если хочешь, я могу подобрать для тебя достойную партию. У одной моей давней подруги есть внучатый племянник, он работает в банке. Вам примерно одинаково лет."
От неожиданного предложения у меня широко распахнулись глаза.
Графиня, заметив моё выражение лица, слегка усмехнулась.
"Ну, так каков твой ответ?"
Обновлено: 15.02.2026