Ожидания Элизы, что там будет лишь небольшой ручей, не оправдались. Пройдя сквозь чащу леса, она вышла к озеру, в которое с шумом низвергался водопад.
— Вода холодная, вы уверены, что всё в порядке? — спросил Резетт Кирстан.
— Всё в порядке.
— Следите, чтобы вода не попала на рану.
— Хорошо.
Элиза послушно отвечала, не отрывая взгляда от его глаз.
Лицо Резетта Кирстана почти не изменилось с их первой встречи. Бесстрастные глаза, которые, казалось, ничто не могло всколыхнуть, безупречно прямая переносица, создающая впечатление строгости, и упрямо сжатые губы. Всё та же холодная и немногословная манера речи.
Однако всего несколько дней назад, на рассвете, он определенно сжимал её в своих объятиях. Элиза живо помнила жар, исходивший от его крепкого, мускулистого тела.
«...»
«Может, проверить одну вещь?»
Элиза, стоя прямо перед ним, отпустила края плаща, которые до этого плотно прижимала к себе.
Плащ плавно соскользнул с её плеч и бессильно упал на землю.
Платье, в котором Элиза бежала из Аргана, давно пропиталось кровью. В армии, состоящей исключительно из мужчин, женской одежды быть не могло, поэтому на ней были льняная рубашка высокого качества и хлопковые брюки, которые обычно выдавали рыцарям.
Нетрудно было догадаться, чьи они. Скорее всего, принадлежали этому человеку. Вряд ли он отдал бы ей вещи другого мужчины.
Однако одежда Резетта никак не могла быть ей впору, поэтому Элиза выглядела нелепо, словно закутанная в мешок.
Мужчина лишь пристально наблюдал за тем, как Элиза расстегивает пуговицы на воротнике. Он не пытался её остановить, но и не отвернулся.
«Я до сих пор не понимаю. О чем он думает?»
Единственный раз, когда в этих глазах отразилась отчетливая эмоция, которую Элиза смогла сразу разгадать, был тот день, когда она ударила его кинжалом в плечо.
А как будет в этот раз?
Элиза не сводила взгляда с его глаз, которые казались глубже самого озера, и расстегнула вторую пуговицу. Обнажились её тонкие, изящные ключицы.
Когда поддалась третья пуговица, показались нежные изгибы груди, а за четвертой последовала тонкая линия талии и кожа, сияющая в лунном свете.
Вскоре льняная рубашка, скользнув по бедрам, мягко опустилась на лежащий на траве плащ.
От того, что её тело оказалось ничем не защищено, по коже пробежал мороз. Элиза не могла понять, было ли это из-за мужчины, который смотрел на неё сверху вниз, не мигая, или из-за ночной прохлады.
Он никак не реагировал. Однако она чувствовала, как его взгляд медленно скользит по её телу.
Там, где задерживался его взор, кожа покрывалась мурашками. Щеки Элизы постепенно заливал румянец.
Но если начала, нужно идти до конца. Её пальцы, до этого судорожно сжимавшие пустоту, вцепились в край брюк, едва державшихся на бедрах.
В тот момент, когда она собиралась стянуть оставшуюся ткань вниз, её руку перехватили.
— ...!
Элиза вздрогнула от неожиданности. Только тогда она поняла, что всё это время задерживала дыхание.
Мужчина с тяжелым, подавляющим взглядом тихо произнес:
— Воздух всё еще холодный.
— ...Я хочу помыться.
— Вода тоже холодная. И трех дней не прошло с тех пор, как у вас спал жар.
— ...
— И еще.
Его низкий голос словно коснулся её обнаженной кожи. Глубоко внутри всё сжалось от напряжения. Кончики пальцев дрожали, а пальцы ног непроизвольно поджались. Чувства во всем теле, выставленном на обозрение ночной прохладе и чужому взгляду, обострились вдвое, втрое сильнее.
Элиза закусила губу, с трудом вынося его присутствие. Ей хотелось немедленно прикрыть грудь руками, но она отчаянно подавляла чувство стыда. Понадобились неимоверные усилия, чтобы не отвести взгляд от его глаз, которые буквально пожирали её.
Но Элизе это удалось.
Резетт, наконец, опустил глаза. Он пробормотал хриплым голосом, словно подавляя стон:
— Не испытывайте меня, имперская принцесса.
— ...
— Я ясно дал понять, что не смогу быть вам полезен.
Это был второй раз за месяц их знакомства, когда она видела такую бурю в его синих глазах.
Его огромная ладонь, накрывшая обе её руки, была горячей. Мужчина на мгновение глубоко вдохнул, а затем полностью закрыл глаза.
— Камни покрыты мхом, там скользко.
— ...
— Завтра мы прибудем в деревню, где есть постоялый двор. Вы не могли бы подождать один день?
— ...
— Если вы снова простудитесь, на этот раз я не смогу задержать отряд по своему усмотрению. Вы и сами знаете. Попытка отложить дату прибытия в Баньеллу больше не сработает.
Впервые этот человек, Великий герцог Кирстан, говорил так долго. Элиза мельком взглянула на себя. Ей вдруг стало смешно от того, что она стоит в таком виде перед посторонним мужчиной. Не кто-нибудь, а имперская принцесса Аргана стоит в таком вульгарном виде перед главнокомандующим вражеской страны. Ничем не лучше продажной женщины.
Она ведет себя так дешево и доступно, в то время как её противник — благородный рыцарь, знающий цену чести. На него не действовали ни слова, ни соблазны.
Она не знала, радоваться этому или отчаиваться. Впрочем, она и не надеялась на успех, так что оставалось только смириться. Но...
— ...Я только вымою руки и ноги, — тихо пробормотала она пересохшим горлом. Слова Резетта Кирстана, столь несвойственные его обычному поведению, всколыхнули что-то в её душе.
«На этот раз не смогу задержать по своему усмотрению...»
«Значит, в тот раз...»
Сердце начало тихонько биться. Элиза ополоснула руки и ноги в озере и, снова укутавшись в его плащ, вернулась к костру.
Даже после возвращения она долго размышляла над его словами. И, возможно, она позволила себе крошечную надежду на то, что, когда они прибудут в Баньеллу, этот человек простит её за то, что она собирается совершить.
После событий у озера время полетело быстро. И вот, в середине марта, когда прошло уже полтора месяца с тех пор, как Элиза была схвачена армией Баньеллы,
Элиза прибыла в великую империю Баньелла, могущественное государство на северо-западе континента.
Предрешённая ложь
В Императорском замке Баньеллы их уже ждали нежеланные гости.
Как только армия Великого герцога миновала подъемный мост и вошла на территорию замка, путь им преградили темнокожие воины в иноземных доспехах.
— Угельцы, — недовольно проворчал Рубен. На лицах рыцарей Баньеллы отразилось неприязнь. Рубен натянул поводья и поравнялся с Резеттом.
— Это Янок Сихат, четвертый принц королевства Угель. Не ожидал увидеть его здесь...
На бесстрастном лице Резетта на мгновение промелькнуло раздражение. Он знал, что Янок Сихат помогал своему старшему брату, первому принцу, при штурме столицы Аргана.
Баньелла лишь отправила подкрепление Угелю, а десятитысячная армия под предводительством Резетта разбиралась с союзниками Аргана на левом фланге. Поэтому они никогда не сталкивались лицом к лицу с армией Угеля, ударившей в самое сердце Аргана — Императорский замок.
— Так вы и есть Великий герцог Кирстан? — усмехнулся Янок Сихат, указывая на Резетта пальцем. Между его растянутыми в улыбке губами показались желтые зубы.
— Говорят, вы поймали имперскую принцессу, бежавшую к западной границе Аргана. Та женщина в повозке — это она?
Резетт мельком оглянулся. Повозка для перевозки пленников была накрыта фиолетовым атласом, скрывающим то, что происходило внутри. Однако звуков снаружи было вполне достаточно, чтобы они доносились до тех, кто внутри.
Элиза сжалась в комок в повозке.
«Варвары Угеля».
Перед её глазами вспыхнул блеск однолезвийного меча с каплями крови на нем.
Всего три месяца назад эти варвары, вооруженные однолезвийными мечами и одетые в доспехи из грубых шкур и кожи животных, выломали ворота Аргана и хлынули внутрь, подобно цунами.
Они безжалостно рубили воинов Аргана своими широкими изогнутыми клинками. Командующий имперской гвардией Аргана, помогавший Элизе бежать, тоже пал, сраженный этим ужасающим мечом.
Варвары не щадили ни юных пажей, ни старых слуг. Наверняка тем же мечом они отсекли голову и Андрею.
Руки и ноги Элизы задрожали, её охватили одновременно страх и ярость. Человек за этой тканью был врагом Аргана.
— Я специально приехал в Императорский замок, чтобы взглянуть на это хваленое лицо принцессы Аргана. Но представляете, мне сказали, что она уже сбежала. Говорили, что её красота — это то, что нужно увидеть хотя бы раз перед смертью. Какое разочарование. Поэтому я обратился к владыке Баньеллы с просьбой. Привезти её в целости и сохранности, со всеми почестями.
Янок Сихат вразвалочку направился к повозке. Резетт слегка нахмурился.
— Раз уж Великий герцог братской страны лично захватил принцессу, я с благодарностью заберу её. Вы ведь доставили её в целости?
Элиза уставилась на фиолетовую ткань, словно желая прожечь её взглядом.
Значит, приказ Императора Баньеллы доставить её живой означал лишь то, что её отдадут на забаву варварам? В конце концов, Император ничем не отличался от этих людей из Угеля.
Если её сейчас же передадут Угелю, её план потерпит крах, даже не начавшись. Элиза стиснула зубы.
Развязные шаги приближались.
«Что ж, подходи. Дотронься до меня!»
Как только его омерзительные пальцы коснутся её тела, она активирует магию, запечатленную в ней. Если уж суждено умереть, то принц вражеской страны — неплохой спутник для перехода в иной мир. Она намерена была умереть с наибольшей пользой.
Заросший волосами кулак схватил край атласной ткани. Ткань резко взметнулась вверх, и в темную глубину повозки ворвался колючий солнечный свет.
В тот момент, когда свет коснулся хрупкого тела Элизы, её плеч, изящного подбородка и плотно сжатых губ...
Прямо перед ней раздался звон доспехов. И следом прозвучал бесстрастный голос:
— Отойдите.
Обновлено: 20.02.2026