Полог, приподнятый наполовину, снова опустился. Элиза вновь оказалась заперта в кромешной тьме.
— Что ты делаешь?
Янок Сихат повысил голос, явно выражая недовольство. Элиза, передвигаясь на коленях, вцепилась в прутья клетки. Из-за плотной ткани донесся уже знакомый ей бесстрастный голос.
— Разве принц забыл о священном союзе Северного союза Гранделя?
— Что за чушь ты несешь?
— В случае, если Война объявляется от имени союза, пленные из побежденного государства принадлежат той стране, которая их захватила.
Большинство стран-участниц Северного союза были маленькими королевствами, чье существование веками поддерживалось за счет экономики грабежа. Баньелла тоже еще несколько столетий назад была лишь крошечным и незначительным государством.
Похоже, для стран, привыкших отнимать и терять, существовал подобный неписаный закон.
Великий герцог сухо продолжил:
— Чтобы передать захваченного на поле боя пленного Угелю, необходимо соизволение Его Величества Императора Баньеллы. А до тех пор, пока Его Величество не даст согласия, пленница принадлежит Баньелле, а если быть точным — она моя собственность.
— Так значит, ты ее не отдашь?
— На Севере не принято отдавать свое без веской причины.
Элизе показалось, что в голосе Великого герцога, произносившего эти слова, прозвучала едва уловимая, но твердая сила.
— К сожалению, на этом всё. Прощайте.
Лязгнули доспехи. Великий герцог возвращался на свое место. По его приказу рыцари начали действовать четко и слаженно. Янок Сихат, издавший возмущенный смешок, также был оттеснен рыцарями Баньеллы прочь.
— Выдвигаемся!
Издалека донесся голос Великого герцога, отдающего приказ.
Колеса повозки заскрипели и покатились. Только тогда пальцы Элизы, сжимавшие прутья, медленно разжались.
«Снова...»
Смерть в очередной раз отступила на шаг.
В носу всё еще стоял запах крови. Перед глазами, словно галлюцинация, проплывал последний день Аргана, охваченного пламенем.
Элиза плотно зажмурилась.
⋆★⋆
Континент Грандель был разделен на две основные части: южную и северную.
Юг Гранделя, лицом которого была великая империя Арган, представлял собой равнины — теплые и плодородные. Напротив, земли государств, расположенных на севере континента, включая Угель и Баньеллу, по большей части состояли из бесплодных пустошей и суровых гор.
Малые королевства Севера, зародившиеся в этих жестоких условиях, считали друг друга братьями и объединились в союз. Так был создан Северный союз Гранделя, и Баньелла на протяжении двухсот лет оставалась его бессменным лидером.
Варварское королевство Угель вступило в этот союз последним. Оно было основано объединившимися племенами кочевников, которые сотни лет скитались по центральным пустыням.
Даже до создания собственного государства этот народ долгие годы противостоял южному Аргану. Естественно, после основания Угеля борьба за власть между ними перешла в активную фазу.
Варвары жаждали обладать богатыми южными землями, где текли молоко и мед, и особенно их манил Арган.
Империя, где жили единственные на континенте маги.
На самом деле, больше всего варвары хотели получить от Аргана не землю или богатства, а магию.
Поэтому участь Елизаветы Асейки — сестры-близнеца последнего императора Аргана, Асейки III, и единственной оставшейся в живых представительницы императорского рода — была решена еще полтора месяца назад.
Когда Резетт вошел в аудиенц-зал, Император встретил его с радостью.
— С возвращением, герцог. Ты проделал долгий путь, лично отправившись в такую даль. Труда было немало.
— Да, — ответил Резетт коротко.
Он принял приветствие Императора всего одним словом. Император, привыкший к подобному, не стал придираться и сменил тему.
— Ну и как имперская принцесса? Не слишком ли сильно она сопротивлялась?
— Вела себя обычно.
— А я-то думал, что она, как благородная представительница рода Арган, уже давно покончила с собой. Но судя по тому, что она всё-таки добралась сюда, у нее могут быть какие-то иные помыслы...
«Неужели?» — Резетт погрузился в свои мысли, слушая Императора вполуха.
Определенно, что-то было не так. Почти два месяца он находился рядом с ней и внимательно наблюдал, но имперская принцесса не проявляла никакой подозрительной активности, кроме того, что чрезмерно полагалась на него.
— Королевство Угель требует, чтобы мы передали имперскую принцессу им. Говорят, принц хочет лично отрубить ей голову. В общем, их требования порой бывает трудно просто игнорировать.
— Голову? — переспросил Резетт.
— Да. Сказали, что сделают из нее чучело и оставят на память.
Голова принцессы. Чучело. Брови Резетта дрогнули.
Он ожидал, что ей даруют яд или, в крайнем случае, приговорят к повешению — казням, которые наносят телу минимум повреждений.
Но чтобы принц лично отрубил голову? Чтобы из отсеченной головы сделали трофей? Сама мысль о подобном попрании чести Аргана вызвала у него отвращение.
— Сразу видно, что варвары...
— Что ты сказал?
— Ничего.
Глаза Императора сузились. Резетт Кирстан был не из тех, кто уходит от ответа, бросая «ничего».
— И вы дали согласие?
— Как-никак, она последняя из рода Арган. Нельзя допустить, чтобы ее голова пала от клинка варвара. Мы сошлись на том, что ее повесят на площади, а затем тело передадут им.
Резетт сомневался, можно ли называть это соглашением.
— На какой день назначена казнь?
— Через пять дней.
Пять дней. Довольно долгая отсрочка. Резетт вспомнил, как имперская принцесса заметно напряглась в его руках в тот момент, когда они пересекли границу Баньеллы.
Император сокрушенно цокнул языком.
— Подумать только, великий Арган пал всего за два года... Эх. Если бы тот юный император не проявлял ненужного упрямства, они могли бы продержаться еще пару поколений. Он лишь тешил свою гордость, задевая чувства Угеля. Будь я на его месте, я бы действовал хитрее, задабривая их.
— ...
— Принцесса... имперская принцесса Аргана... В конце концов, она — последняя выжившая в этом вихре событий. Со времен Асейки I ее так оберегали от посторонних глаз. Сколько ей, говоришь, лет?
— Сказали, двадцать два года.
— Двадцать два. Не такой уж юный возраст, чтобы умирать.
Резетт не знал точного возраста Елизаветы. Он лишь предполагал: если три года назад юному императору было девятнадцать, то и его сестре-близнецу тогда было столько же, а значит, сейчас ей около двадцати двух.
Двадцать два. Действительно ли это не слишком юный возраст для смерти принцессы, которой восхищался Грандель и которую так любил Арган?
Задумавшись об этом, Резетт пропустил слова Императора.
Проницательный правитель Баньеллы, Нойер, мгновенно уловил эту заминку.
— Резетт, почему ты всё время витаешь в облаках передо мной?
— Я ни о чем другом не думал.
— Мой младший брат слишком честен. Поэтому, когда он изредка пытается лгать, это сразу бросается в глаза. Ты знал об этом?
— Нет.
— На обратном пути между тобой и принцессой что-то произошло?
— Ничего.
Резетт затаил дыхание, когда перед ним всплыл мимолетный образ.
Под струями водопада, сияющая в лунном свете, словно жемчужина, кожа женщины. Золотистые глаза, смотрящие на него с трепетом и слепой надеждой, и серебристо-белые волосы, медленно стекающие по белоснежным плечам.
И сводящие с ума изгибы тела, которые он и не надеялся увидеть у такой хрупкой девушки. Белая, желанная...
...Хватит.
Резетт твердо закончил:
— Ничего не было.
Он знал, что его ложь заметна. Но он также знал, как скрывать правду, когда это необходимо. Если бы его ловили на каждом слове, он бы не занимал свое нынешнее положение.
Глаза Нойера, изучающего своего сводного брата, сузились.
Однако на этот раз он не заметил в Резетте ни капли колебания.
— ...Ладно, в любом случае. Иди и отдыхай. Ты почти год провел на чужбине, так что даже дракониду нужен хоть короткий отдых.
— Слушаюсь. Разрешите идти.
— И еще: на твоем рабочем столе в кабинете горой лежат списки, соизволь хотя бы прочесть их. Тебе уже тридцать. К этому времени у тебя уже должно быть пятеро наследников. Как долго ты заставишь меня ждать?
На мгновение на лице Резетта отразилась скука.
Опять. Снова этот брак, снова этот наследник.
— Неужели ты не знаешь, почему я поставил тебя на это место, Резетт?
— ...
— Ты ведь понимаешь, брат, почему я даровал тебе новый замок и титул. Почему отдал тебе Лотье — этот лакомый кусок земли.
Конечно, он знал это лучше всех. Само его имя было даровано Нойером. Нойер хотел, чтобы фамилия Кирстан началась с Резетта и передавалась из поколения в поколение.
Иными словами, он хотел создать род, состоящий исключительно из драконидов.
И не просто обычных драконидов, а таких, как Резетт — обладающих выдающимися способностями, превосходящими человеческие пределы.
Дракониды по своей природе не принадлежали ни к миру драконов, ни к миру людей. Они рождались уродливыми существами, полулюдьми-полузверями с низким интеллектом и склонностью к безумию.
Поскольку они не поддавались приручению, при появлении драконида его обычно убивали. В лучшем случае на них надевали кандалы и использовали как рабов-гладиаторов.
Однако среди драконидов с крайне низкой вероятностью рождались те, кто обладал внешностью куда более прекрасной, чем у обычных людей, и выдающимся умом.
Такие существа не были жалкими полукровками, в которых все признаки смешались как попало — они были близки к полубогам.
Драконы в человеческом обличье.
Резетт был именно таким случаем.
Так что, если говорить прямо, Резетт Кирстан был породистым жеребцом. К тому же редким, подобно тем, что появляются раз в несколько столетий. Его кровь должна была течь дальше.
Но если бы это было так просто, разве драконидов уровня Резетта можно было бы пересчитать по пальцам одной руки?
Обновлено: 20.02.2026