Однако имперская принцесса вскоре ясно улыбнулась.
— Я хорошо поняла ваши намерения. Раз вы так решительно отвергаете меня ещё до того, как я успела начать разговор, мне даже неловко.
— Прошу прощения.
Вновь вспыхнуло лёгкое раздражение. На самом деле, с того момента, как Резетт осознал, что имперская принцесса, которая, как он думал, выберет почётную смерть, пытается найти способ выжить, в его сердце осело чувство дискомфорта, подобное саже.
Имперская принцесса сдержала вздох и тихо пробормотала:
— И всё же сейчас оставайтесь подле меня, сэр Кирстан. Не отходите от меня ни на миг.
— Если таков ваш приказ.
— Это просьба.
— ...
— Простите, что обременяю вас. И всё же.
Резетт с трудом подавил стон. Имперская принцесса потянула его за руку и поцеловала его грубые костяшки пальцев. Так, как рыцарь целует руку леди или как слуга — руку своего господина.
— Раз, по вашим словам, я человек, который может умереть в любой момент, то хотя бы это...
— ...
— Неужели вы не можете сделать хотя бы это?
Их взгляды встретились в воздухе, словно вспышки молний.
Её слепой взор, верящий, что только он — её спасение, пронзил его, точно стрела.
Даже если стрела пролетела мимо, он не мог не испытывать жалости. Ведь это была надежда, которой не суждено получить ответа.
— Рад, что вы это понимаете. Пожалуйста, берегите себя.
Резетт намеренно проигнорировал её затуманенные золотистые глаза и решительно высвободил руку. Ему больше нечего было ей сказать.
Однако ровно через неделю его дискомфорт, скопившийся в душе подобно осадку, начал давать ростки.
Имперская принцесса, которая вела себя так, будто умрёт без него в ту же секунду, внезапно свалилась с сильной лихорадкой.
⋆★⋆
Великий герцог Кирстан уже заметил то негласное недовольство, которое он питал к ней. Однако Элиза не была сильно разочарована.
На самом деле, она с самого начала не собиралась его переубеждать.
Стена такого мужчины не была из тех, что рушатся в одночасье. Есть вещи, которые можно завоевать, а есть те, что нельзя.
Не было бы большей глупости, чем взывать к чувствам принципиального человека с холодным рассудком. Неумелое соблазнение тоже не сработало бы.
Она вообще сомневалась, видит ли он в ней женщину.
Путешествие в Баньеллу продвигалось медленно. Изначально это расстояние занимало более пятнадцати дней даже при езде верхом, а с такой обузой, как она, скорость и вовсе не могла быть высокой.
С тех пор как Элиза была схвачена имперской армией Баньеллы, прошло уже почти три недели.
И за всё это время Великий герцог Кирстан почти не отходил от неё, за исключением первых пяти дней.
Днём. Ночью. На рассвете. Утром. Элиза ни на мгновение не оставляла его одного.
Однажды Великий герцог попытался приставить к Элизе другого рыцаря. Разумеется, он немедленно отозвал его, стоило ему увидеть, как Элиза молча схватилась за кинжал.
Однако спустя пятнадцать дней Элизе больше не нужно было так отчаянно цепляться за него.
Прежде чем рана на плече успела затянуться, она подхватила сильную лихорадку.
Мужчина, коснувшись рукой лба Элизы, тихо выдохнул:
— Жар не спадает.
— ...
— Вы всегда...
Он проглотил окончание фразы. Ей не нужно было слушать, чтобы понять, что последует дальше.
— Вы всегда были такой слабой здоровьем? — вот что он хотел спросить.
Элиза едва приоткрыла затуманенные глаза и пробормотала:
— Всегда.
— ...
— Иногда у меня бывает сильная простуда, и в этот раз, похоже, именно такой случай...
Прежде чем она успела закончить, её сотряс кашель.
Элиза не отличалась крепким телосложением.
Именно по этой причине Андрей с самого детства так отчаянно опекал её. Она была не только физически слабой, но и её иммунитет был гораздо ниже, чем у обычных людей.
Восстановление тоже шло крайне медленно. Стоило ей споткнуться на ровном месте, как у неё появлялись синяки размером в две ладони, да и кости ломались легко. О том, что раны заживают долго, не стоило и говорить. Обычная простуда, которую другие переносили легко, у Элизы затягивалась на несколько недель кашля.
Нельзя было сказать, что какой-то конкретный орган у неё повреждён, но то, что она каждую смену сезона тяжело заболевала, было её врождённой чертой.
Она услышала, как мужчина, молча проверявший её жар ладонью, тихо вздохнул.
— Если вы будете так близко, то заразитесь...
— В моей истории никогда не было случаев, чтобы я подхватил простуду.
Его реакция была такой, словно он услышал несусветную глупость. Элиза бессильно усмехнулась. Везёт же, раз такой крепкий.
Хоть тело и болело, в этом были свои плюсы. Если бы она не заболела, она не смогла бы так долго и с такого близкого расстояния наблюдать за этим мужчиной.
Наблюдая за ним на протяжении почти трёх недель, она кое-что поняла. Великий герцог Кирстан, Резетт Кирстан, не отвергает её приказов.
Хотя он сам сказал, что не намерен ей помогать, он всегда проявлял к Элизе должное почтение. Даже если он держал дистанцию, он не игнорировал её, когда она протягивала руку.
Или он просто не мог проигнорировать?
Впрочем, Элиза была для него не более чем объектом охраны. Пусть даже по прибытии в столицу он отправит её прямиком на эшафот.
Когда она рассмеялась от этой нелепости, глаза мужчины сузились. Однако он, как и всегда, не спросил о причине. Было непросто оставаться настолько неразговорчивым человеком, и в каком-то смысле это вызывало восхищение.
Как бы то ни было, Резетт Кирстан оставался подле неё.
Было предрассветное время.
Проснувшись от озноба, Элиза по привычке потянулась к изголовью кровати. В тот же миг чья-то рука перехватила её ладонь.
— Что вам нужно, ваше высочество?
Его голос не был похож на голос человека, который только что проснулся. Элиза туманным взором посмотрела на мужчину.
Это сон? Или виной тому окутавшая всё тьма? Чёрные волосы мужчины слились с каштановыми волосами Андрея.
Элиза внезапно протянула свободную руку. Её пальцы коснулись мягких волос.
— Андрей.
Зрачки, в которых отражался её облик, были синими, как море. Однако ей хотелось верить, что они золотистые.
Андрей. Андрей.
Мой Император, моя любимая половина, мой мир.
Мой добрый младший брат, который всегда называл сестрой свою близняшку, родившуюся всего на десять минут раньше.
— Андрей.
— ...Ваше высочество.
— Если бы ты мог вернуться к жизни, я бы сделала всё, что угодно...
Я до сих пор не могу поверить, что тебя больше нет в этом мире.
Отчаянный шёпот Элизы бесследно растворился в пустоте.
— Я должна была стать Императором.
— ...
— Если бы я стала Императором, если бы я умерла...
Тогда ты был бы жив. Даже если бы Арган пал, ты бы поднял его снова.
Ведь ты тот ребёнок, который может с лёгкостью справиться с чем угодно.
Где-то послышался приглушённый ответ брата:
— Сестра тоже такая.
Нет.
— Сестра — гораздо более великий и прекрасный человек, чем сама думает. Имперская принцесса, которая больше всех заслуживает любви Аргана и почтения народа.
Нет, Андрей.
— Без сестры я был бы ничем. Это правда, Елизавета.
Если бы ты знал, какой план я сейчас строю, ты бы, возможно, презирал меня.
Но даже если и так, мне всё равно. С того момента, как кинжал вонзился в её плечо, Элиза отказалась от того, чтобы быть безупречным членом императорской семьи.
Элиза, перебирая волосы Андрея, медленно пробормотала:
— Я... обязательно приду... чтобы поставить тебе надгробие...
Сознание оборвалось.
⋆★⋆
Резетт долго всматривался в лицо имперской принцессы, погрузившейся в сон, похожий на забытье.
Её тело было горячим, как раскалённый уголь. Он слышал слухи о болезненности имперской принцессы Аргана, но не ожидал, что всё настолько серьёзно.
Однако было правдой и то, что это долгое путешествие было непосильным для раненого человека. К тому же условия, в которых она находилась, были крайне суровыми.
Интересно, доводилось ли «сокровищу Аргана» когда-нибудь спать в такой грубой палатке?
Так что имперская принцесса была глупее, чем казалось. Ранить собственное драгоценное тело лишь для того, чтобы удержать его рядом — разве не из-за этого она оказалась в таком состоянии?
Резетт осторожно высвободил свою руку из хватки имперской принцессы. Как только тепло исчезло, она сжалась в комок.
— Андрей...
Голос, зовущий того, кого уже нет в живых, был до крайности жалок.
Поистине хрупкая красота. Он, кажется, только сейчас начал понимать, почему Император Аргана так оберегал сестру, словно она могла сломаться от любого прикосновения или улететь от малейшего дуновения ветра. На его месте он поступил бы так же.
Однако дело было не только в её ослепительной внешности или слабом здоровье. В ней было нечто такое, что трудно было полностью объяснить словами.
Будто она отличалась от обычных людей по самому своему рангу. Имперская принцесса по рождению была той, кто приказывает, кто властвует, и кто держит весь мир у своих ног.
Она действительно жила в мире, совершенно отличном от мира Резетта.
Имперская принцесса, чья жизненная траектория в корне отличалась от его собственной — того, кто родился на самом грязном судне, пробирался сквозь грязь и едва достиг вершины.
Именно поэтому Резетт не сомневался, что даже если смерть подступит к её горлу, она выпрямит спину и останется непоколебимой до самого конца.
Он и подумать не мог, что она вцепится в него, как в спасательный круг.
Это был весьма любопытный опыт. Резетт признавал хотя бы это.
Поскольку он не мог подпустить к имперской принцессе кого попало, особенно другого мужчину, он всегда сам охранял её. Весь день в этом просторном шатре были только они двое.
Тело женщины, укрытое тонким одеялом, дрожало.
— Холодно...
Посторонних глаз не было.
Вместе с этим осознанием в голове, подобно змее, поднял голову импульс.
Обновлено: 20.02.2026