У Элизы было более чем достаточно способов умереть, даже если бы она не выпила то лекарство прямо сейчас. В этом не было ничего сложного. Стоило лишь нажать на магический узор на лодыжке и позвать брата, как она рассыпалась бы прахом.
А значит, не было никакой необходимости совершать самоубийство в этот самый момент.
До прибытия на границу Баньеллы оставалось еще больше пятнадцати дней.
Прошлую ночь она провела без сна, приняв твердое решение.
Она выживет любой ценой, в какой бы грязи ни пришлось оказаться. Что бы ей ни пришлось совершить, что бы ни пришлось вытерпеть.
Резетт Кирстан оставался пугающе невозмутим.
«Это всё, что велел передать Его Величество Император».
«Я должна сделать выбор прямо сейчас?»
«Если вам нужно время на раздумья, я его предоставлю».
«...»
«Я вернусь завтра утром».
До завтрашнего утра оставались целые сутки.
Великий герцог, казалось, собирался удалиться, сказав лишь это. Однако Элиза не сводила взгляда с его безжизненных глаз, напоминавших вправленные сапфиры.
Самый сильный и высокопоставленный мужчина в этом лагере.
Она слышала, что Император готов был достать для него даже звезду с неба.
Он был вторым по значимости человеком в Баньелле после членов императорской семьи.
Элиза не могла проигнорировать протянутую ей соломинку. Она должна была ухватиться за неё, даже если та окажется гнилой.
Надежда была лишь на одно.
На тот факт, что этот человек был до мозга костей приверженцем правил и принципов.
Он сдержит свое слово. Так же, как и Андрей.
«Сэр Кирстан».
Великий герцог, который уже собирался уйти, отвесив Элизе формальный поклон, замер.
Элиза сделала широкий шаг и подошла к нему вплотную. Она посмотрела мужчине прямо в лицо.
Чтобы скрыть дрожь в голосе, она заговорила громче:
«Если я не покончу с собой здесь, вы отвезете меня в Баньеллу?»
«Придется. Самоубийство или казнь в столице. Есть только эти два варианта», — ответил Великий герцог ровным голосом. — «Если вы не выберете смерть здесь, я сопровожу вас до Опеля, столицы Баньеллы».
«В целости и сохранности?»
Взгляд Великого герцога скользнул по Элизе и переместился на послание с приказом Императора. Вскоре он сухо подтвердил:
«Да. В целости и сохранности».
Каждое слово командующего Империи имело вес.
Тем более слова, сказанные при передаче воли Императора, нельзя было считать ложью или пустой болтовней.
Элиза должна была умереть в Баньелле как имперская принцесса Аргана.
А значит, на протяжении всего пути армия Баньеллы будет обращаться с ней подобающим образом.
«Нет, одного этого мало».
Резетт Кирстан за последние пять дней ни разу не показался ей на глаза. Наверняка так будет и во время всего оставшегося пути до Баньеллы.
Целью Элизы было не просто благополучно добраться до места. Ее цель — любым способом перетянуть этого человека на свою сторону до того, как они прибудут в Баньеллу.
Чего бы это ни стоило.
Единственное, что Элиза могла использовать, — это ее собственное тело.
К счастью, даже если ее жизнь висела на волоске, ценность тела имперской принцессы Аргана всегда и везде была запредельной.
Иронично, не правда ли.
Элиза наконец заговорила:
«Я не стану лишать себя жизни. И я понимаю, что у вас теперь есть обязанность доставить меня в столицу Баньеллы в целости и сохранности, не причинив ни малейшего вреда. Вы обещаете мне это?»
Глаза мужчины оставались спокойными. Он лишь ответил поклоном.
«Но останешься ли ты так же невозмутим, если я поступлю вот так?» Элиза отчаянно закусила дрожащую губу.
Что ж, посмотрим.
Прежде чем Великий герцог успел окончательно отвернуться, она схватила его за руку.
«Что вы дела...»
В тот момент, когда он недоуменно обратился к ней, она потянулась к кинжалу, который он ранее у нее забрал. Крепко схватив рукоять и рванув на себя, она вытащила лезвие.
Оружие вышло из ножен пугающе плавно.
Элиза вонзила его в свое левое плечо. Клинок, вошедший с силой, рассек кожу и погрузился в плоть почти на два фаланга пальца.
Из груди непроизвольно вырвался сдавленный хрип.
«...!»
В его ярко-синих глазах впервые промелькнул ужас. Он яростно выкрикнул:
«Ваше Высочество!»
В его голосе, зовущем Элизу, наконец-то послышалась тревога.
Только тогда она удовлетворенно улыбнулась. Боль от разрываемой плоти была ничем по сравнению с этим чувством триумфа.
Однако тело не поспевало за разумом. Сознание помутилось, мир перед глазами качнулся. Мужчина протянул руки и поспешно подхватил падающую девушку.
Элиза прерывисто выдохнула:
«Обещали... благополучно доставить меня в Баньеллу».
«Что это... Что вы творите!»
«Вы дали обещание, герцог Кирстан».
Зрение затуманилось от невыносимой, жгучей боли. Элиза убедилась, что мужчина, обнимающий ее, в панике осматривает рану, и облегченно улыбнулась.
Теперь на пути в Баньеллу этот человек ни за что не оставит ее одну.
⋆★⋆
Имперская принцесса собственноручно вонзила кинжал себе в плечо. Резетт, ставший свидетелем этой безумной сцены, потерял дар речи.
Его руки, которыми он пытался остановить кровотечение, были по локоть в крови.
«Вы дали обещание благополучно доставить меня в Баньеллу».
Он и представить не мог, что она истолкует его слова подобным образом. Только теперь Резетт ясно осознал ее истинные намерения.
Имперская принцесса не собиралась встречать благородную смерть.
Она не просто не хотела умирать, она вознамерилась склонить его на свою сторону. Своим телом.
«Своим телом...»
Это выражение подходило как нельзя лучше.
В течение нескольких дней после того случая она то и дело пыталась причинить себе вред. Резетт не мог оставить ее одну ни на мгновение.
Приказ Императора гласил: если принцесса не покончит с собой, доставить ее в столицу. При этом было условие: «следить, чтобы ее тело не пострадало».
Резетт не понимал, зачем ставить подобное условие для той, кого в столице ждет эшафот, но рыцарю не подобает сомневаться в приказах. Он должен был просто подчиняться.
Однако делить с принцессой одну палатку... Это было неслыханно.
Арган. На континенте Грендель имя Аргана значило гораздо больше, чем просто название великой державы.
У Резетта не было личной неприязни к членам императорской семьи Аргана.
Скорее наоборот, он испытывал к ним некое подобие симпатии.
Резетт вспомнил свой визит в Арган несколько лет назад в составе дипломатической миссии. Хоть величие империи и клонилось к закату по сравнению с золотым веком, она все еще сохраняла изысканное благородство.
Императору, Асейке III, правившему Арганом, тогда было девятнадцать лет. Резетт до сих пор помнил первое приветствие, которое юный правитель, едва переставший быть мальчишкой, адресовал ему с приветливой улыбкой:
«Так вы и есть герой Баньеллы. Добро пожаловать в Арган, Великий герцог Кирстан».
Юный император ни капли не испугался мясника, которого страшился весь континент. Хотя он наверняка знал, какой силой обладает Резетт Кирстан.
«Герой». Какая ирония.
Резетт также помнил его сестру-близнеца, имперскую принцессу Елизавету.
Он видел ее лишь издали в банкетном зале, но воспоминание было отчетливым. И дело было не столько в том, что он внимательно за ней наблюдал, сколько в его исключительной памяти.
Впрочем, увидев подобную красавицу, вряд ли кто-то смог бы ее забыть.
Сочетание серебристо-белых волос, спадавших волнами до самой талии, и золотых глаз — символа императорского рода Аргана — было ослепительно прекрасным.
Император тоже был необычайно красив, но он и в подметки не годился своей сестре. Она казалась существом, которое не должно дышать тем же воздухом, что и простые смертные. От нее исходило некое священное сияние, словно она была гостьей из сновидений.
В этом мире не могло быть двух женщин, способных пробудить в смотрящем на них почти религиозный трепет. Поэтому неудивительно, что Резетт узнал ее с первого взгляда.
Принцесса, нашедшая убежище в его палатке, ничуть не изменилась. Хрупкая и нежная, как бабочка с разорванными крыльями, она все так же была нечеловечески красива.
Однако от детской невинности не осталось и следа. На лице принцессы запечатлелись отчаяние и тревога, свойственные тем, кто познал всю тяжесть жизни.
Но даже в этой печали она оставалась величественной. Это было врожденное.
Резетт вздохнул и посмотрел на принцессу, лежавшую на походной кровати. Он знал, что хоть ее глаза и закрыты, она не спит. Весь день она была напряжена, боясь, что он покинет ее хоть на мгновение.
Стоило ему ненадолго отлучиться, как она развязывала бинты на плече и начинала тревожить рану. Дошло до того, что в ране началось воспаление, и он физически не мог от нее отойти.
При этом Резетт ограничивался лишь выполнением своих обязанностей. Он никогда не заговаривал с ней первым.
Однако она заговорила с ним сама.
«Вы всегда такой неразговорчивый, сэр?»
Резетту пришлось ответить. Он не мог позволить себе проигнорировать слова принцессы.
«Да».
Но ответ не обязательно должен был быть длинным.
Элизабетта издала смешок, в котором слышалось изумление, и открыла глаза, глядя на него. Резетт не стал смотреть в ее золотые глаза и опустил взгляд.
Элиза прищурилась.
«Неужели мне нужно оставить на своем теле еще один шрам от кинжала, чтобы вы соизволили поддержать беседу?»
Последняя принцесса Аргана в некотором смысле была даже сильнее его самого.
Резетту ничего не оставалось, кроме как заговорить:
«Вашему Высочеству следовало бы научиться ценить свое тело».
«Зачем мне ценить его, если я все равно умру, как только мы прибудем в Баньеллу? Я должна использовать его, пока это возможно».
Голос ее звучал элегантно, но тон был едким. Принцесса приподнялась, опираясь руками о постель.
В ее движениях не было ни капли осторожности, словно она и впрямь ни во что не ставила собственную плоть.
В итоге на бинтах, наложенных час назад, снова проступила кровь.
Между бровями Резетта пролегла складка.
Обновлено: 20.02.2026