Элизу перевели в пустую палатку.
Внутри было пустовато, но это не шло ни в какое сравнение с грязным и тёмным складом. Здесь была не только походная кровать, но даже деревянная лохань, чтобы она могла помыться.
Это была высшая роскошь, доступная на поле боя, однако ситуация стала вдвое серьёзнее, чем до её поимки.
Великий герцог Кирстан, человек, которого называли жестоким демоном войны, определённо казался куда более благоразумным и нормальным человеком, чем гласили слухи.
Однако он, судя по всему, совершенно не собирался оставлять её в живых.
Все его заботы об Элизе ограничились тем, чтобы она могла смыть кровь и переодеться, не показываясь перед мужчинами в растерзанном виде, а также выделением целой палатки и трёхразового питания. И только.
Неужели он и вправду думал, что она сможет нормально есть трижды в день после слов о том, что в последний путь её проводят с миром?!
Элиза издала сухой смешок, поражённая такой нелепостью.
Еда совершенно не лезла в горло, но даже когда она отказывалась от трапезы, никаких мер не принималось. Великий герцог больше не приходил к ней.
Тревога подтачивала рассудок.
— Если собираешься убить, убивай сейчас же...
Элиза стиснула зубы. Если всё равно собираешься лишить жизни, то отруби голову одним ударом. Зачем сохранять дыхание и присылать еду?!
Она несколько раз пыталась разведать обстановку снаружи, надеясь выбраться. Но охрана казалась предельно бдительной. Даже когда она жила в Императорском замке Аргана, перед её дворцом не стояло такого количества стражников.
Поскольку пленная не была связана, усиление надзора было неизбежным. Элиза воздержалась от безрассудных действий и вместо этого прислушалась к разговорам, доносившимся снаружи.
— Та женщина и вправду последняя из императорского рода Аргана?! Та самая принцесса, окутанная тайной?
Это говорили о ней. Элиза, присев на пол, прижалась ухом к щели в ткани палатки.
— Раз сам Его Светлость во всеуслышание об этом заявил, значит, ошибки быть не может.
— Хм, говорили же, что она болезненная. Но, глядя на то, как она разделала тело взрослого мужчины, кажется, что слухи были ложными...
— А что велели сделать с телом сэра Родерика?
— Что-что. Сжечь, конечно. Приказано собрать только прах и отправить его в графский дом. Тьфу, ну и судьба у парня. Угораздило же его тронуть имперскую принцессу Аргана...
Кто-то усмехнулся.
— Всё талдычат: «Арган, Арган»... Разве эта страна и так не пала? В тот момент, когда Император погиб, Арган, считай, прекратил своё существование.
Элиза застыла.
Голос, тихо ворчавший в ответ, казался бесконечно далёким.
— Нельзя так пренебрежительно об этом отзываться. Разве ты не знаешь Мифологию Гальяна и историю Аргана?
— Конечно, знаю. Страна магов, защитившая континент от безумного дракона. Но какой прок от былой славы теперь?
— Когда бы то ни было, все страны на этом континенте должны почитать Арган. Баньелла также обязана Аргану своим существованием. Только варвары Угеля презирают Арган. Хочешь, чтобы на тебя тыкали пальцем и ставили в один ряд с ними?
— Да ладно тебе... И так уже все знают, что мы объединились с варварами и ударили по Аргану.
— Именно поэтому, пока эти слухи не подмочили репутацию Баньеллы, нужно вовремя провести черту между нами и ними.
Из всех этих слов Элиза чётко осознала лишь одно.
«В тот момент, когда Император погиб, Арган, считай, прекратил своё существование».
Андрей, её брат-близнец, действительно скончался. Слёзы брызнули из глаз.
Последняя надежда, теплившаяся в душе, разлетелась вдребезги. Последние слова Андрея, велевшего ей выжить, стали его завещанием.
«Сейчас не время плакать...»
Элиза отчаянно закусила губу, на которой уже давно запеклась кровь. Андрея, её единственного защитника, больше нет в этом мире.
Теперь она осталась совсем одна. Нужно сохранять рассудок.
Сжав дрожащие пальцы, Элиза снова прислушалась к разговору снаружи.
— Так и что будет с принцессой? Война окончена, добьём последних выживших, и пора выводить войска. Оставлять её в живых нельзя, но и убивать просто так тоже не пристало.
— Как раз по этому поводу Его Светлость отправил почтового голубя Его Величеству. Скоро придут новости.
Похоже, Великий герцог Кирстан собирался обсудить её судьбу с Императором. В голове Элизы проносились самые мрачные мысли.
Снаружи палатки солдат потянулся.
— Ясно. Как только разберёмся с принцессой, наконец-то сможем вернуться. Хорошо-то как, мне уже опостылело это пыльное поле боя... Хотя нашему главнокомандующему после возвращения придётся терпеть ворчание Его Величества.
— Это ещё почему?
— Да ты же знаешь, Его Величество пилит главнокомандующего, как ворчливая свекровь, стоит ему только на глаза попасться. Мол, пусть поскорее родит хотя бы одного крепкого мальчишку.
— А-а, это.
— Каким бы бесстрастным он ни был, даже он выглядит в край измотанным после встреч с Его Величеством.
— Ну, всё-таки такую родословную жалко прерывать. Хотя сказать-то легко, правда?
Рыцари коротко рассмеялись.
— Он ведь не обычный человек. Где в этом мире найдётся женщина, способная вынести драконида?
Элиза ждала продолжения, но солдат вскоре сменили другие люди. На этом поток информации о Великом герцоге Кирстане иссяк.
Обняв колени, Элиза погрузилась в раздумья.
«Сэр Кирстан получает требования о наследнике в своей стране...»
Это был новый факт. Судя по словам солдат, обзавестись потомством для него было делом непростым.
Потому что он — драконид, унаследовавший драконью кровь, существо, называемое запредельным.
Потому что он не человек.
Потому что нет женщины, способной его вынести...
«Слухи были правдой. Он действительно не человек».
Драконид. По её рукам пробежали мурашки.
Дракониды, о которых Элиза читала в книгах, были полулюдьми-полузверями с уродливой внешностью, низким интеллектом и полным отсутствием социализации.
Однако Резетт Кирстан разительно отличался от тех описаний.
Он был красив. Разве не был он мужчиной с совершенным телом, напоминавшим статую бога солнца?
К тому же он был пугающе безразличен и холоден. Почти невозможно было соотнести этого человека с изображениями чудовищ, которые часто впадают в ярость, не в силах совладать с безумием драконьей крови.
«Обычные женщины не могут его вынести, значит».
Как бы то ни было, это была ценная информация, полученная случайно. Элиза снова и снова прокручивала в голове новые факты.
Ей нужно было как можно больше сведений о Великом герцоге Кирстане. Что-нибудь из этого обязательно спасёт ей жизнь.
Конечно, самой вероятной надеждой было то, что Император Баньеллы проявит милосердие и оставит её в живых.
Элиза прижала лоб к сложенным в молитве рукам и зажмурилась. Пожалуйста. Пожалуйста...
Пожалуйста, сохрани мне жизнь.
Если я смогу спастись, я сделаю что угодно.
Почтовый голубь от Императора прибыл пять дней спустя.
⋆★⋆
Вести, принесённые голубем от Императора, не сулили Элизе ничего хорошего. Они оказались далеки от её ожиданий.
— ...
Элиза пристально смотрела в лицо человеку, которого не видела пять дней. Резетт Кирстан выглядел куда более опрятно и статно, чем прежде.
Аккуратно зачёсанные назад волосы, мундир армии Баньеллы, длинный меч на поясе — всё в нём говорило о соблюдении формальностей.
Возможно, поэтому в нём чувствовалось ещё меньше человеческого, чем пять дней назад, когда его вид был растрёпанным. Мужчина казался гипсовой статуей, которую лишь раскрасили в человеческие цвета.
— Не нужно соблюдать приличия, — процедила Элиза сквозь зубы.
— Бросьте это лицемерие. Зачем человеку, принесшему предмет для самоубийства имперской принцессе павшей страны, проявлять вежливость?
— Это послание от Его Величества Императора Баньеллы.
Великий герцог Кирстан полностью проигнорировал её колючие слова. Его бесстрастное лицо теперь вызывало дрожь.
— Он дарует последней принцессе Аргана возможность самой завершить свой жизненный путь.
Элиза, кусая губы, уставилась на то, что Посланник поднёс ей на обеих руках.
Одним предметом был кинжал с выгравированным богатым узором, а рядом лежал чёрный флакон размером с палец. Было слишком легко догадаться о его содержимом.
Великий герцог безучастно продолжил:
— Выбирай. Покончишь с собой с честью или отправишься в столицу Баньеллы, где тебе отрубят голову на плахе?
Возможность выбрать способ смерти, несомненно, была проявлением заботы. Почётное самоубийство было самой роскошной смертью, на которую мог рассчитывать член императорской семьи павшего государства, попавший в рабство в чужую страну.
Император Баньеллы вряд ли прислал бы дешевое средство, так что это наверняка был качественный яд.
Разумеется, он не оставит на теле неприятных следов. Боли тоже будет немного, и смерть наступит быстро и чисто.
Это была милость, позволяющая сохранить достоинство перед лицом врага.
— Ха-ха... — Элиза внезапно не смогла сдержать смех.
«Достоинство? Да разве мне до него?»
Обновлено: 20.02.2026