Это был крепко сложенный мужчина в белой рубахе.
Он сидел на походной кровати в углу шатра. От его мощной фигуры исходило ощутимое давление.
Слегка спутанные черные волосы были небрежно зачесаны со лба назад. Густые брови и миндалевидные глаза были открыты.
Он расслабил шнуровку на воротнике. Мужчина походил на зверя, который мирно отдыхал, но внезапно обнаружил неожиданную добычу.
Одним своим взглядом он подавлял противника. Элиза стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться.
Она знала этого человека.
— Ах...
Едва слышный шепот сорвался с её губ.
— Кир... стан.
Великий герцог Кирстан. Единоутробный брат императора Баньеллы и правитель Лотье — одной из немногих Благословенных земель Севера.
Элиза определенно видела его раньше.
Это было около трех лет назад, еще до того, как мощь Аргана начала угасать. Она видела его, когда он прибыл в Арган во главе дипломатической миссии.
Хотя она видела его лишь издалека и мельком, его присутствие было невозможно забыть. К тому же слухи о Великом герцоге с черными волосами и голубыми глазами уже тогда ходили по всему континенту.
Говорили, что он был единоутробным братом нынешнего императора Баньеллы, который появился из ниоткуда в те времена, когда тот был еще пятым принцем в очереди на престол.
Ребенок, рожденный пропавшей фавориткой покойного императора от связи с каким-то бродягой. Строго говоря, в его жилах не текла кровь императорской семьи Баньеллы, однако пятый принц охотно признал его своим братом.
Шесть лет спустя пятый принц поднял восстание и захватил власть в империи.
В самом центре этой кровавой бури стоял тот самый таинственный брат.
Взойдя на трон, император немедленно даровал ему титул Великого герцога и наделил его поместьем Лотье, славившимся своим плодородием.
Под началом императора, проводившего агрессивную политику расширения территорий, Великий герцог прославился на весь континент своей дурной славой.
Люди называли его Демоном войны.
— ...
Воцарилось удушающее молчание. Элиза не могла вымолвить ни слова.
Помнит ли этот мужчина её?
Хотя Элиза и была имперской принцессой Аргана, Андрей скрывал её ото всех и запрещал посещать официальные мероприятия, поэтому её имя и лицо не были широко известны на континенте.
Все, что достоверно знали о ней люди, — это то, что она была сестрой-близнецом императора Аргана и отличалась слабым здоровьем.
Остальное было лишь догадками. Говорили, что она не может долго находиться на солнце. Что император так дорожит ею, что не выдает замуж, несмотря на подходящий возраст. Поговаривали даже, что она калека, чье тело изранено.
Ходили даже грязные слухи о её неподобающих отношениях с братом-близнецом.
Когда Элиза узнала об этих порочащих честь Андрея слухах, она умоляла брата позволить ей присутствовать на банкете в честь его дня рождения. Она верила, что её появление положит конец сплетням.
Тот день стал первым и последним разом, когда Элизабета предстала перед миром.
На банкете присутствовали послы со всего континента, прибывшие поздравить императора Аргана.
Тогда она и увидела его. Демона войны Баньеллы.
Если он тоже видел её в тот день... Если он помнит её... Если прямо сейчас он раскрыл её личность...
Тогда надежда Элизы на спасение становилась призрачной.
Для него она была принцессой вражеской страны, которую следовало немедленно схватить и казнить. К тому же она убила рыцаря Баньеллы, который наверняка был его подчиненным, и пыталась сбежать.
В глазах потемнело.
Почему она столкнулась именно с ним именно сейчас?
Если это Великий герцог Кирстан, то он, должно быть, главнокомандующий, руководящий всем этим лагерем.
Её жизнь или смерть зависели от одного его слова.
Неизвестно, понимал ли Великий герцог, какой ужас охватил её душу, но он молча смотрел на неё.
Из-за двери снова раздался поспешный голос:
— Сэр Кирстан! Вы внутри?
На этот раз он отреагировал на призыв. Мужчина медленно заговорил:
— Что случилось?
Его голос оказался ниже и глубже, чем она ожидала. В нем слышалась легкая хрипотца.
— Сэр Родерик убит! Похоже, внутрь проник лазутчик. Ждем ваших указаний!
Ярко-голубые глаза Великого герцога скользнули по ней, а точнее, по её телу. Его взгляд прошел по рукам, перепачканным кровью, по разорванной рубахе, которая почти ничего не скрывала, и опустился на подол юбки, залитый кровью.
Сердце Элизы бешено колотилось. Одно его слово — и её жизни придет конец.
В отчаянии Элиза коснулась узора на щиколотке.
Магический узор на щиколотке был заклинанием, которое Андрей велел использовать только в самом крайнем случае. Он говорил, что она никогда не должна его применять, но в итоге всё же начертал его — это была магия, уничтожающая тело того, на ком нанесен узор.
Стоило ей нажать на этот узор и позвать брата, как Элиза исчезла бы из этого мира, не оставив после себя даже грязного следа.
Взгляд Великого герцога снова вернулся к её лицу. Посмотрев на неё с бесстрастным выражением, он внезапно встал. Он направился к ней.
Один шаг. Два шага.
Когда между ними оставалось меньше трех шагов, лицо Элизы исказилось от горечи.
Все кончено. Теперь уже ничего не поделаешь. Осталась только смерть.
Ну что же, она умрет достойно, как подобает имперской принцессе, гордости Аргана. В конце концов, Андрей наверняка ждет её по ту сторону смерти.
Поэтому ей не страшно.
— Андре...
Элиза уже собиралась нажать на магический узор и позвать Андрея, как вдруг...
— Приветствую имперскую принцессу Аргана.
А?
Элиза не смогла закончить фразу, пораженная тем, что сделал Великий герцог в следующий миг. Её губы беззвучно разомкнулись.
Мужчина опустился перед ней на одно колено.
— Что это... — Элиза была в замешательстве. На мгновение она забыла, где находится.
Разве это не лагерь Баньеллы?
Разве этот мужчина, проявляющий к ней почтение, не тот самый человек, которого называют цепным псом императора Баньеллы?
— Командующий, могу я войти...
— Нет, не входи.
В его голосе по-прежнему не было никаких эмоций. Ошеломленная Элиза встретилась взглядом с его голубыми глазами, которые не отрывались от неё.
Их взгляды сплелись так крепко, что невозможно было отвести глаз.
— Позвольте мне на мгновение нарушить этикет, имперская принцесса?
Он явно сразу узнал, кто она такая. Только сейчас она поняла, что мужчина приветствует её согласно этикету, подобающему членам императорской семьи.
На всем континенте не было никого, кто посмел бы смотреть свысока на члена императорской семьи великой империи Арган. Этот обычай соблюдался более тысячи лет, с тех пор как Арган начал править Гренделем.
Однако теперь, когда Арган пал, это было лишь старомодным пережитком прошлого. Не было никаких причин называть принцессу павшего государства «Ваше Высочество».
Неужели этот мужчина решил поиздеваться над ней?
— Вам не подобает находиться в таком виде.
Однако ни в выражении лица Великого герцога Кирстана, ни в его голосе не было и намека на это. Он не насмехался над ней, не сочувствовал и не выказывал враждебности.
Он был просто беспристрастен. Словно проявлял должное почтение, но не вкладывал в это никакого иного смысла.
Элиза прикусила губу. Снаружи шатра по-прежнему слышались беспокойные шаги. В конце концов Элиза кивнула:
— Позволяю.
Как только она дала разрешение, мужчина поднялся. Он взял чистую льняную ткань, аккуратно сложенную на столе, и окунул её в чашу с водой. Тщательно выжав её, он подошел к ней.
Снова склонившись перед ней, он спросил:
— Позволите ли вы мне коснуться вашего тела, Ваше Высочество?
И на этот раз у Элизы не было другого выбора, кроме как кивнуть. Получив разрешение, мужчина своими большими руками обхватил оба её запястья и приподнял их.
Смоченным в воде полотенцем он отмыл окровавленные руки Элизы. Розоватая вода стекала вниз, пачкая её юбку и бедро мужчины.
Элиза завороженно смотрела на его лицо, пока он вытирал кровь с её рук и волос и накидывал на неё чью-то верхнюю одежду.
Его черные волосы были влажными, видимо, он недавно умывался. Под тонкими складками век скрывались длинные глаза, прямой нос и плотно сжатые губы. Он был красив, но его красота казалась холодной и безупречной.
— Тот, кто посмел без разрешения коснуться тела имперской принцессы, должен понести заслуженное наказание.
Она не могла понять его намерений. Его подчиненный мертв, и он наверняка догадывается, что виной тому она.
Почему он так обращается со мной?
Однако вскоре Элиза поняла, что таков его истинный характер.
Он был похож на Андрея. Из тех людей, для которых превыше всего принципы и убеждения.
Но этот мужчина не был добр, как Андрей. В его глазах, смотрящих на неё, не было ни капли тепла.
Его действия не были основаны на доброте. Он просто проявлял формальное уважение, подобающее члену императорской семьи.
Закончив приводить в порядок одежду Элизы, Великий герцог убрал руки. Отстранившись от неё, он обратился к тем, кто стоял за дверью:
— Входи, сэр Рубен.
— Да!
Полог шатра распахнулся.
Великий герцог Кирستان отдал приказ бесстрастным голосом:
— Позаботьтесь об имперской принцессе.
— Простите? Что вы только что...
— Это последняя представительница императорского дома Аргана. Вы должны проводить её в последний путь со всей почтительностью.
Его ярко-голубые глаза, выносившие Элизе смертный приговор, по-прежнему оставались холодными.
Обновлено: 20.02.2026