«Одной было мало, так теперь двое?» — Резетт раздраженно прервал Нойера.
— Как для правителя Баньеллы, ваши интриги кажутся весьма низкими.
— А имперская принцесса? Она наверняка понимала, на что идет, когда затевала это.
— Прошу прощения, но я так не считаю.
— Почему? Неужели ты отдал ей свое сердце?
— Я просто не хочу лгать Богу.
— Ты думаешь, я сейчас в том положении, чтобы любезничать? Я позволяю тебе подобные вольности лишь потому, что знаю о твоей преданности, Резетт.
Нойер, в конце концов, не выдержал и вспылил, когда Резетт продолжил цепляться к его словам.
— Из всех женщин ты выбрал именно ту, которой суждено скоро умереть — имперскую принцессу. Варварские братья из Угеля требуют ее голову прямо сейчас, и у меня в глазах темнеет только от мысли о том, как их утихомирить. Тех, кого я велел взять, ты отсылаешь назад, а ту, к которой и пальцем прикасаться нельзя, затащил в постель. Ты что, все делаешь наперекор?
«Если бы я и вправду ее коснулся, мне не было бы так обидно». Резетт устало потер переносицу.
— Если вы тайно сделаете имперскую принцессу своей фавориткой, как вы оправдаетесь перед Угелем? Кирстан — лучший повод, который можно им скормить.
— Это... верно.
— Сошлитесь на священный союз Северного союза. Пленный и трофеи принадлежат тому, кто их первым захватил. Скажите, что Резетт Кирстан отказывается выдавать имперскую принцессу. Можете даже сослаться на то, что она меня очаровала.
— ...Ты серьезно?
— Считайте как угодно, мне все равно.
Нойер на мгновение замер, а затем одобрительно кивнул.
— В твоих словах есть смысл. Тогда давай просто ограничимся короткой клятвой перед архиепископом. Я не буду заставлять тебя брать ее в законные жены. Но если с ребенком в ее чреве что-то случится, вы просто разведетесь.
— ...
— Если предположить, что она доносит до срока, то ребенок родится где-то в конце следующей зимы? Значит, впереди еще восемь или девять месяцев. Если мы продержимся этот срок, а после родов посмотрим на состояние принцессы и младенца, то отправить ее в Угель никогда не поздно...
— ...
— Чего ты опять так смотришь, Резетт? Одним взглядом готов убить человека.
Резетт, не моргая, пристально смотрел на Нойера. Это был не тот взгляд, который подобает бросать на своего суверена.
Как бы ни был велик Император, перед лицом такой подавляющей мощи трудно оставаться невозмутимым. Нойер не сомневался в верности Резетта, но всегда помнил о малейшей вероятности того, что тот может отвернуться от Баньеллы.
С такими людьми ласка и уговоры действуют лучше, чем попытки их раздавить.
— Конечно, если ты к ней привязался, дело другое. Не смотри так. Ты думаешь, я делаю это из личной неприязни к принцессе?
— Раз у вас нет неприязни, значит, вы относитесь к ней как к племенной кобыле.
— Имперская принцесса сама это навлекла. Ты правда думаешь, что эта женщина соблазнила тебя из чистых побуждений?
— ...
— Это наверняка была уловка, чтобы выжить. Хитрая женщина.
Резетт слушал молча.
— Надеюсь, принцесса не умрет до тех пор.
— ...
— Но... у меня хорошее предчувствие, понимаешь?
На самом деле Нойер последние несколько дней пребывал в прекрасном расположении духа. Его великое дело, к которому он стремился почти двадцать лет, могло наконец осуществиться в этом году. Как тут не радоваться?
— Возможно, Резетт, она сможет выдержать твое семя. Она ведь из Аргана.
— ...
— Ученица безумного дракона Семешиты, представительница рода героя Гальяна. Потомок единственного человека, которому удалось подчинить дракона. Она явно отличается от обычных женщин.
— Да, она отличается, — нехотя ответил Резетт. «Отличается тем, что она слабее даже половины обычной женщины». Ему, знавшему состояние ее здоровья, было тошно это слушать.
Нойер разразился жизнерадостным смехом.
— Ты тоже так думаешь? Ха-ха, тогда присматривай за ней хорошенько, Резетт. Конечно, лучше бы это был мальчик, но и девочка сойдет. Главное, чтобы она унаследовала твою силу.
Лицо Нойера исказилось от жадности. Резетт подавил подступившую к горлу тошноту и холодно отрезал:
— Полагаю, ждать до конца зимы не придется. Скорее всего, осенью ее высочество вернется сюда.
— Что?
— Площадь с эшафотом лучше пока не разбирать.
— Погоди, Резетт!
— Осенью делайте что хотите. Я не стану вмешиваться.
Резетт коротко поклонился и холодно отвернулся от своего сводного брата, который поспешно звал его вслед.
⋆★⋆
— Поверить не могу, что вы действительно женитесь, ваше высочество.
Это было по пути из тронного зала. Рубен, пребывавший в странном возбуждении, в конце концов не выдержал и заговорил.
— Среди рыцарей уже вовсю ползут слухи. Вы знали? Ох, но я и представить не мог, что вы так легко на это согласитесь. Вы ведь всегда терпеть не могли саму мысль о браке?
— И сейчас терпеть не могу.
Рубен вздрогнул под взглядом командира. Казалось, тот прямо сейчас скажет: «Разве не из-за того, что ты наплел Императору лишнего, все так обернулось?»
Покрывшись холодным потом, Рубен начал нести первое, что пришло в голову:
— В Лотье... Лотье ведь сейчас нужна хозяйка. Старая госпожа Пэттисон будет рада больше всех. И, возможно, если маленький господин благополучно родится...
— Этого не случится, — резко оборвал его Резетт.
«Ой-ой». Рубен растерялся. Он-то думал, что раз Резетт так покорно согласился на брак, то принцесса действительно украла его сердце. Но что же тогда означает этот ледяной взгляд?
Он был из тех, кто свято верил, что между ними что-то произошло.
На взгляд рыцарей, годами сражавшихся плечом к плечу с Великим герцогом Кирстаном, Резетт Кирстан был на редкость снисходителен к имперской принцессе. Конечно, это можно было списать на дань уважения Аргану, но ведь личная помощь в купании — это явно не просто жест почтения?
К тому же принцесса Аргана обладала ослепительной внешностью. Стал бы он делать то же самое, будь на ее месте принц?
«А, ну это... Хм, возможно, он вел бы себя точно так же».
Раз в месяц Император присылал в Лотье известных красавиц. Однако до тех пор, пока не поползли слухи, что в Лотье полно красавиц, Великий герцог даже не смотрел в их сторону. Казалось, он не столько избегал женщин, сколько чувствовал отвращение к самому акту общения с ними.
Впрочем, это неудивительно. Дракониды в глазах общества стояли ближе к зверям, чем к людям, во многом из-за их пугающей неспособности контролировать похоть во время течки, когда они могли изнасиловать любого, невзирая на пол. И господин, разумеется, не хотел становиться таким.
— Все в порядке, ваше высочество. Вы ведь в корне отличаетесь от других драконидов, верно?
— И чем же я отличаюсь?
— Ну как же! Разве можно вас сравнивать? Это только невежды от зависти болтают про «монстров» и «дикарей», но вы даже внешне на ином уровне. Вы никогда не теряли рассудок и не впадали в безумие.
— ...
— Так что вы тоже можете любить, жениться и заводить детей, как обычные люди. Разве Бог не ниспослал вам свое благословение для этого?
Резетт с презрением взглянул на подчиненного. Этот парень сражается с ним бок о бок уже семь лет, и все равно несет такую чепуху.
— Не болтай лишнего.
— Почему же лишнего? Ребенок, который родится, будет куда величественнее не только всех в Баньелле, но и членов императорской семьи Аргана. Он будет необычайно красив, а если унаследует ваши способности...
— Твои заблуждения закончатся осенью, так что хватит попусту сотрясать воздух.
— Что...?
«Закончатся осенью»?
Осознав смысл этих слов, Рубен побледнел.
Неужели его господин не позволит ребенку родиться?
Или он считает, что принцесса не проживет и полугода?
Рубен запнулся.
— Ваше высочество. Неужели... вы сами собираетесь лишить ее жизни?
— В худшем случае придется. Чтобы не пролилась еще большая кровь.
Выражение лица Резетта оставалось бесстрастным. Однако теперь Рубен видел в нем другого человека.
Не мужчину, расстроенного внезапным браком, а убийцу, высматривающего жертву посреди поля боя.
«О Боже. Если наш господин сказал, он сделает...»
Пока Рубен мысленно крестился, прозвучал холодный приказ:
— Отправь послание в Лотье. Пусть готовятся к приему имперской принцессы. Ни в чем не отказывайте, подготовьте всё по высшему разряду.
— ...
— Похоже, она очень цепляется за жизнь, так пусть проведет эти короткие полгода в достатке и покое.
Только тогда Рубен окончательно осознал. Имперская принцесса Аргана так и не избежала смертельной опасности.
Возможно, она своими ногами сделала шаг навстречу еще более ужасной смерти.
⋆★⋆
Перед отъездом в Лотье в часовне Императорского замка Баньеллы состоялась скромная свадебная церемония.
Обряд прошел не в главном зале, а в маленьком приделе, которым пользовались только священники.
Хоть формальности и были соблюдены, на деле это была жалкая свадьба. Ни подношений, ни колец, ни фаты на невесте.
Никто и представить не мог, что союз между имперской принцессой Аргана и Великим герцогом Баньеллы будет заключен так поспешно и небрежно, словно в лихорадке.
Элиза, отрешенно стоя перед священником, подумала:
«Если бы Андрей это увидел, он был бы в ярости...»
Обновлено: 20.02.2026