— Если все пойдет не так, как задумано, я намерен доложить Его Величеству правду. После этого ваша судьба будет в руках Императора.
Эти слова означали, что по прошествии обещанных полугода его больше не будет волновать, что случится с Элизой.
Если к назначенному сроку она не сможет зачать, он расскажет Императору о ее лжи, и тот, как и планировалось, велит отрубить ей голову и отправить ее в королевство Угель. Или же, не убивая, передаст живой в руки принца Угеля.
Так или иначе, концом была смерть. Элиза смиренно кивнула. Однако, столкнувшись с ледяной решимостью этого мужчины, она вдруг почувствовала тревогу.
Она поспешно добавила:
— Я обещаю... что буду содействовать.
— В течение обещанных шести месяцев я, а также род Кирстан и Лотье, будем защищать вас, Ваше Высочество.
— Нет, я не об этом.
Элизу продолжало беспокоить его недавнее замечание о том, что он не горит желанием делить постель с такой женщиной, как она. Если Великий герцог совершенно не собирался помогать ей в этом деле, то такой договор не имел смысла.
Когда Элиза в замешательстве прикусила губу, меж бровей Резетта пролегла едва заметная складка.
— Если не об этом, то о чем?
— ...Вы не должны... избегать меня.
Сейчас было не то положение, чтобы предаваться смущению. Как только удача улыбнулась ей, Элиза заговорила сбивчиво:
— Я знаю, что могу вам не нравиться... или даже быть неприятна. Для вас, конечно, будет в тягость обнимать нежеланную женщину. Но все же, пообещайте, что не станете отказывать мне.
Только тогда Резетт, кажется, понял смысл ее слов. Он пробормотал, словно это было для него неожиданностью:
— Рад, что вы понимаете: дети не падают с неба.
— ...Я не настолько глупа.
Элиза была немного задета. Ей было не двенадцать, а двадцать два года. Каким бы скудным ни был ее жизненный опыт, она кое-что слышала. Она помнила все, что когда-то со смешком шептали ей служанки.
Лицо Резетта Кирстана теперь выражало нечто среднее между мимолетным интересом и досадой. Видя, что Элиза все еще не может унять беспокойство, он взглядом указал на бумагу, лежащую на столе.
— Если вы так переживаете, запишите это. Полагаю, брачного договора, в котором будут четко прописаны взаимные обязательства и ответственность сторон, будет достаточно?
Лицо Элизы просияло. Она как раз думала о том, что нужно оставить какое-то подтверждение. Единственное, во что Элиза могла верить, — это письменное свидетельство этого брака.
Вскоре по бумаге заскользил ее аккуратный почерк. Переложив на письмо все, о чем они говорили ранее, Элиза запнулась на определенном моменте. Ее рука с пером замерла в воздухе.
— Если мы условимся, что близость будет... минимум пять раз в течение срока, указанного лекарем...
Правая бровь Резетта слегка приподнялась. Элиза вздрогнула и притихла.
— ...Это слишком мало?
Если ее организм действительно с трудом поддается зачатию, то пяти раз наверняка будет недостаточно.
Даже если предположить пять раз в месяц, за полгода выйдет всего тридцать раз. К тому же сейчас ее собственное тело находилось далеко не в лучшем состоянии.
Элиза всколыхнула воспоминания о жизни в Аргане. Она вспомнила, как одна из ее личных служанок горевала из-за того, что прошло уже несколько лет после свадьбы, а ребенок так и не появился. Та говорила, что приход дитя — это чудо, дарованное богами.
«Всего лишь за тридцать раз вряд ли стоит надеяться на чудо».
Как только эта мысль пришла ей в голову, Элиза поспешно поправилась:
— Тогда как насчет того, чтобы удвоить это число?
Однако и на этот раз реакция Великого герцога не была положительной. В конце концов он даже надолго закрыл и снова открыл глаза.
Элиза занервничала, совершенно не в силах прочесть мысли этого мужчины.
— Тогда в три раза...
— Ваше Высочество.
Резетт решительно прервал ее. Нелепые планы Элизы рассыпались в прах.
— ...Тогда как же?
Ее лицо, обращенное к Резетту, было чистым и невинным, как солнце в ясное утро. Посмотрев какое-то время в ее светлые золотистые глаза, Резетт медленно произнес:
— Напишите: «максимально часто, насколько позволяют обстоятельства». Я не хочу заниматься этим так, словно выполняю домашнее задание, четко фиксируя количество раз.
— Ах, вот как. Да, так будет лучше.
Элиза с радостью внесла правки в брачный договор. Она не заметила, что взгляд мужчины был прикован к ее лицу сильнее, чем к словам, которые она выводила.
Резетт сомневался, правильно ли эта женщина вообще его поняла.
Было очевидно, что она ничего не смыслит в соитии мужчины и женщины. Похоже, она даже пропускала мимо ушей все его многочисленные предупреждения.
Имперская принцесса наверняка и не догадывалась, что он сейчас размышлял о том, как ему следует обнимать ее, чтобы ничего не разорвать и не сломать. И о том, что он не видел большой вероятности того, что она выживет в его руках.
Это все еще не вызывало у него особого желания. Резетт подавил чувство стеснения в груди.
— Вероятность этого мала, но в предположении, что вы благополучно зачнете и ребенок родится, он будет носить фамилию Кирстан. Вы не сможете претендовать ни на какие права опеки над ребенком. Вы согласны?
— Да.
— И, хотя этого тоже не случится...
В голове Резетта всплыл вопрос, который Нойер задал ему, словно прощупывая почву:
«Если это правда, можешь ли ты быть уверен, что это твой ребенок, Резетт? Ведь лекарь не сможет определить, чье это семя».
Элиза в недоумении повторила его слова:
— Хотя этого тоже не случится...?
— ...Ничего.
Резетт оставил эту мысль. Это было не самое приятное воображение, но кого бы имперская принцесса ни впускала в себя, его это не касалось.
В любом случае, если рожденный ребенок не будет драконидом, имперская принцесса больше не будет полезной фигурой для Нойера. Тогда Элизу снова притащат в эту столицу.
Он не знал, какой еще способ выживания она изыщет за эти полгода, но это также не было заботой Резетта. На этом он оборвал свои мысли об этом шатком браке и договоре.
Тем временем Элиза закончила составлять брачный договор.
— Вот, все готово.
Элиза в последний раз пробежала глазами по написанному на бумаге. Затем она поставила свою подпись внизу договора.
Резетт подписал его, даже не читая внимательно. Его имя, выведенное угловатым и четким почерком, появилось рядом с ее именем.
Повторив процедуру еще раз, они составили два экземпляра договора. Сердце Элизы учащенно забилось.
«Все закончилось».
Отныне и до первого дня октября Элиза была в безопасности и свободна под защитой, имя которой — Резетт Кирстан.
Срок, который она смогла выгадать, увеличился с шести дней до шести месяцев. Если она забеременеет, эта отсрочка растянется до десяти месяцев. Если использовать это время с умом, его будет достаточно, чтобы скрыться от угроз королевства Угель и одновременно найти способ вернуться в Арган.
Элиза с трудом сдерживала нахлынувшее чувство облегчения, готовое сломить ее волю. Эти полгода дались ей слишком дорогой ценой, нельзя было тратить впустую ни единого мгновения.
Великий герцог, бросив мимолетный взгляд на глубоко вздохнувшую Элизу, сухо сказал:
— Если вам станет страшно, вы можете сбежать в любое время.
— В любое время?
— Да. Если, конечно, сумеете.
Разве можно было куда-то скрыться из рук «Бога войны», чья дурная слава гремела на весь континент?
Это было предупреждение. Негласное предупреждение о том, что если условия договора не будут выполнены, милосердия больше не будет. До слуха застывшей Элизы донесся холодный голос:
— Поэтому вам лучше зачать как можно скорее. Прежде чем ваша ложь раскроется миру.
Поставив свою подпись в договоре, мужчина оставался бесстрастным, словно сам не был одной из сторон соглашения. Он выпрямился, собираясь уходить.
— Через три дня мы отправимся в поместье Лотье. Я планирую использовать карету, вас это устроит? Если вам нужно время для восстановления сил, я отложу отъезд.
— Все в порядке. Последние три дня я просто плохо спала, только и всего.
— ...
— Можете не беспокоиться.
Снова наступила короткая тишина. Разговор постоянно прерывался. Великий герцог, казалось, смотрел на нее с некоторым пренебрежением.
Элиза пристально посмотрела на него снизу вверх.
— Я хочу спросить кое о чем, господин.
— Говорите.
— Если...
Элиза на мгновение замолчала, подбирая слова.
Если зачатие произойдет и ребенок благополучно родится. Что будет потом...
Мужчина не проронил ни слова о том, как сложится их супружеская жизнь после этого.
Ребенок будет принадлежать Кирстану. А она сама?
Ей хотелось спросить, как он поступит с ней после того, как она родит ребенка. Позволит ли уйти туда, куда она пожелает, или же привяжет к себе.
Но если она действительно родит ребенка... сможет ли она оставить дитя и навсегда уехать в Арган?
Это была область, которой ее воображение еще не касалось.
Мужчина взглядом дал понять, что ждет. Элиза покачала головой.
— Нет, ничего.
Это слишком далекая перспектива.
Она решила подумать об этом позже. Позже.
⋆★⋆
— Нет нужды устраивать пышную церемонию.
Резетт внезапно пришел в себя. Он находился наедине с Императором.
— Нет смысла трубить на весь свет о браке имперской принцессы Аргана и Великого герцога Баньеллы. Если принцесса умрет до того, как родит ребенка, ты в тот же день станешь вдовцом. Не стоит так сильно ронять твою ценность, верно?
Нойер уже продумал, как провернуть этот нелепый брак. Без церемонии, без официального объявления о помолвке.
Резетт мало интересовался формальными процедурами, поэтому слушал эти планы лишь вполсила.
Однако он не смог проигнорировать последующие рассуждения Нойера вслух.
— Хотя нет, постой. А нужно ли вообще жениться? Достаточно просто сделать так, чтобы она родила.
— Ваше Величество.
— Оставим ее в живых, пока она благополучно не родит, а там, глядишь, и на второго ребенка созреет. А жениться можешь на дочери какого-нибудь знатного рода, достойного чести Кирстана. Единственная дочь герцога Ириен, та леди, она тебе все еще не по душе? Если так...
В конечном счете, это означало оставить имперскую принцессу в качестве племенной кобылицы, а законную жену взять отдельно.
Обновлено: 20.02.2026