Как и говорил Великий герцог, она жила, ничего не зная, ничего не умея и не понимая, как устроен этот мир. Она была глупа и беспомощна, и ей нечего было предложить, кроме своего тела. И Элиза знала это лучше, чем кто-либо другой.
Поэтому Резетт Кирстан прав. Все эти беды — результат её отчаянных попыток продлить жизнь, которая должна была оборваться. На руках Элизы всё ещё висели тяжёлые оковы под названием «смерть».
У неё не было сил даже поднять руку, чтобы вытереть слезы, и какое-то время Элиза просто давала своей печали и ничтожности выходить наружу в рыданиях.
А затем она снова приняла решение.
«Если всё раскроется, я покончу с собой».
Когда рыцари Императорского дома вытащат её и поведут к эшафоту. Именно тогда.
⋆★⋆
Однако ни на следующий день, ни на день после него Элизу не повели на казнь.
Три дня она не могла сомкнуть глаз. Вместо сонливости все чувства в её теле были обострены до предела.
Разумеется, Элиза не могла сделать ни шагу из опочивальни, где её держали под стражей. Служанка, присматривавшая за ней, была немой, так что расспросить её о происходящем было невозможно. Отчаяние постепенно пожирало всё её существо.
Она терла магический узор на лодыжке так сильно, словно хотела стереть его до бледности.
В конце концов, изнурённое до предела тело взбунтовалось, отказываясь терпеть дальше. Проведя так еще один день, Элиза не выдержала и уснула.
Вернее будет сказать, что она потеряла сознание.
Пока она пребывала в беспамятстве, ей казалось, что она слышит тихий вздох.
— Что не так с её пульсом?
— Дело в том, что... в это трудно поверить, но это не похоже на пульс живого человека…
— Дышит она нормально, но пульс почти не прощупывается?
— Да. Именно поэтому вчера мы всё же взяли кровь, но результат…
Она смутно слышала чьи-то голоса, переговаривающиеся вполголоса. Однако непреодолимая дремота снова поглотила её сознание.
Сколько времени прошло с тех пор?
Когда Элиза снова очнулась, она лежала в незнакомом месте.
Она отрешённо посмотрела на изысканную роспись на потолке, а затем медленно приподнялась. Голова закружилась, и перед глазами потемнело.
— Будьте осторожны, Ваше Высочество.
Кто-то осторожно подхватил её за кончики дрожащих пальцев.
— К-кто…
— Меня зовут Иветса. Я ваша личная горничная, приставленная служить имперской принцессе.
Горничная? Какая еще горничная?
Прошло несколько минут, прежде чем зрение вернулось в норму. Черноволосая девушка с добрыми глазами поддерживала Элизу.
— Наверное, это из-за того, что вы слишком резко поднялись. У вас очень холодные руки, не хотите принять ванну?
— Нет… ванна не нужна, лучше выйди и…
Элиза замялась, едва не отдав приказ. Постель была настолько удобной, совсем как в её спальне в Императорском замке Аргана, что она на мгновение забылась. Теперь ей нельзя было по привычке распоряжаться людьми, как в те времена, когда она была принцессой.
Словно прочитав её мысли, Иветса мягко произнесла:
— Если вам что-то нужно, не беспокойтесь и говорите. Мне было приказано подготовить всё, что пожелает имперская принцесса.
— Кто приказал…?
— Конечно же, Великий герцог. Ваш будущий супруг.
— Что?
Глаза Элизы широко распахнулись. Но потрясения на этом не закончились.
— Великий герцог просил аудиенции. Желаете подготовиться и выйти? Он ожидает в приемной.
— Господин Кирстан?
— Да. На самом деле он пришел еще утром, но, узнав, что вы еще не изволили проснуться, сказал, что подождет…
Он ждал её?
Элиза вскочила и поспешила к двери. Стоило ей распахнуть её, как она столкнулась лицом к лицу с Резеттом, который как раз собирался постучать.
Увидев растрепанный вид Элизы, Резетт спокойно произнес:
— Если вы еще не готовы, я подожду.
— Нет, всё в порядке.
Элиза поспешно покачала головой. Этот человек принес весть о её судьбе. Она хотела как можно скорее услышать любые новости, лишь бы избавиться от этого пожирающего её чувства отчаяния.
Однако Великий герцог холодно отрезал:
— Это мне не совсем в порядке. К тому же, дело не настолько срочное, чтобы силой усаживать на диван женщину, которая только что пришла в себя. Приведите себя в порядок и выходите.
— Простите… я просто ненадолго заснула.
— Ненадолго заснули?
Резетт переспросил с явным недоумением. И тут на ошеломлённую Элизу обрушился факт, в который невозможно было поверить.
— Вы пролежали в беспамятстве целых три дня.
— Что…?
— Вы были тяжело больны. Умойтесь, поешьте, и тогда я вернусь. До встречи.
Резетт Кирстан действительно развернулся и ушел. Элиза оцепенело смотрела в спину быстро удаляющемуся по коридору мужчине.
Прошло шесть дней с назначенной даты казни, а она всё еще жива.
— Как же так вышло…?
Подошедшая Иветса набросила на плечи Элизы плотную шаль.
— Великий герцог прав, Ваше Высочество. Вы действительно сильно болели. Его Величество Император тоже очень беспокоился. Боялся, как бы не пострадало дитя в вашем чреве.
Как только она это услышала, ситуация прояснилась.
Она замерла посреди комнаты, словно каменное изваяние. Иветса отвела её обратно к кровати.
— Поэтому в ближайшее время вам нужен абсолютный покой. Сначала поешьте. Пожалуйста, подождите немного, Ваше Высочество.
Элизу, словно безвольную куклу, уложили под одеяло. Некоторое время она тупо смотрела в потолок, а затем внезапно схватила Иветсу за рукав.
— Иветса. Приготовь мне, пожалуйста, бумагу и перо.
⋆★⋆
За те полдня, что дал ей Великий герцог, Элиза едва успела поесть. Хотя едой это можно было назвать с натяжкой: после того как её вырвало всем, что она заставила себя проглотить, ей удалось съесть лишь пару ложек жидкой каши.
— Вы почти ничего не ели, пока были под стражей, поэтому желудок очень ослаб. Это не очень вкусно, но вы должны поесть.
Элиза хотела было сказать, что дело не в заточении, но передумала. В Аргане её самой привычной едой тоже были легкие супы или похлебки.
Изо всех сил стараясь закончить трапезу, Элиза спокойно обдумала свои дальнейшие планы.
То, что она спасла свою жизнь сейчас, не означало, что всё решено. Один кризис миновал, но теперь начиналось самое сложное.
Великий герцог вернулся поздно вечером. Элиза сидела в гостиной, делая записи, но, увидев вошедшего, поспешно встала. Резетт окинул её тяжелым взглядом.
— Вам уже лучше?
— Да, всё хорошо.
Элиза начала разговор сразу, как только Резетт сел напротив:
— Господин, то, что я до сих пор жива, означает…
— Ребенок мне действительно необходим, — грубо прервал её Резетт. Казалось, он тоже не был настроен на долгие предисловия. — Ваши слова были точны. Постоянные требования наследника порядком раздражают. Если эта сделка поможет мне освободиться от давления Императора, я не останусь в убытке.
— ……
— И, возможно, вы действительно станете моим решением.
Его тон был сухим и деловым, словно он сообщал об уже принятом решении.
— Вы — прямой потомок Гальяна. Потомок героя, победившего дракона, а во мне течет драконья кровь, я полукровка. Возможно, ваша кровь сможет подавить мою неприятную натуру.
— …Я тоже так думаю.
— В таком случае, имея перед собой вариант с высокой вероятностью успеха, у меня нет причин брать в жены десятки невинных женщин. Сейчас мне нужна лишь одна, способная выдержать меня и мою кровь.
— ……
— Раз уж так сложилось, я получу от вас наследника, а вы спасете свою жизнь.
Его голос звучал так же, как и тогда, когда он безжалостно отвергал её мольбы. Нет, пожалуй, он стал даже еще суровее.
Великий герцог продолжал бесстрастно, словно говорил о чем-то, не имеющем к нему отношения:
— Я сообщил Его Величеству, что мы провели ночь вместе. Врач подкуплен, и впредь он будет заниматься вашим лечением. В Лотье тоже.
— Вот как… понятно.
— По обычаю, мы должны были бы немедленно сыграть свадьбу, но, учитывая обстоятельства, следовать формальностям будет сложно.
Элиза неловко потирала кончики пальцев. Она понимала, что им нужно обсудить будущее, но не ожидала, что всё так быстро перейдет к браку.
К тому же, ей нужно было кое-что сказать.
Воспользовавшись короткой паузой в речи Резетта, Элиза разомкнула губы:
— Господин, спасибо, что приняли это дерзкое предложение…
— Вам не за что меня благодарить. Не думайте, что я проявляю бескорыстное милосердие.
— ……
— Это всего лишь контрактный брак. Взаимное использование по согласию сторон.
Голубые глаза мужчины пронзили её. Он усмехнулся, словно его забавило её внезапное замешательство.
— Разве не этого вы хотели, Ваше Высочество?
— …Верно.
Элиза глубоко вздохнула. Холодный взгляд, бездушный тон. Даже эта атмосфера, ставшая еще более тягостной по сравнению с тем, что она знала последние два месяца, — всё это было делом её рук.
«Я была к этому готова, так что всё в порядке».
Пока она успокаивала себя, над её головой прозвучал ледяной голос:
— Полгода. Вы справитесь?
Взгляд Великого герцога по-прежнему был бесцеремонным и пронзительным. Элиза замерла, словно рыба на гарпуне. Вдоль позвоночника пробежала дрожь.
«Полгода. До Праздника урожая».
Она и сама предполагала, что это её предел.
Император проявляет огромный интерес к потомству Резетта. Даже если они уедут в Лотье, им не удастся полностью скрыться от взора Императора.
Если по прошествии времени живот Элизы не начнет расти, это неизбежно вызовет подозрения.
А значит, она должна забеременеть от этого человека в течение ближайших шести месяцев.
Обновлено: 20.02.2026