Резетт посмотрел на часы на внешней стене часовни вдалеке. До полудня оставалось всего несколько минут.
Его особняк, находившийся за пределами Императорского замка, располагался на приличном расстоянии от площади. Перед поместьем царила суета: рыцари, их оруженосцы и слуги готовились к возвращению в свои владения.
Личное войско, которое Резетт привел из Лотье, насчитывало около тысячи человек. Арсель, капитан рыцарей Лотье, уже увел большую часть пехоты обратно, и оставшихся людей было чуть меньше двухсот.
Во главе выстроившегося отряда фыркал черный боевой конь Резетта.
Заметив его, Рубен доложил:
— Ваше Высочество, всё готово. Осталось только погрузить трофеи, дарованные Его Величеством.
— Хорошо. Как только вещи будут погружены, немедленно отправляемся.
— Слушаюсь. …Но разве вы не пойдете на площадь?
— Зачем мне на площадь?
— Ну, как же. Сегодня ведь тот самый день. Церемония казни имперской принцессы Аргана. Кажется, она вот-вот начнется.
— …….
— С самого утра на площади собралась огромная толпа. Слухи уже разлетелись по всей столице.
Взгляд Резетта медленно переместился на Рубена. Тот, не замечая леденящего взора командира, продолжал болтать:
— Казнь первой красавицы Гранделя. Разве это не идеальная тема для сплетен? Тем более, если речь идет о принцессе павшего государства.
— …….
— И еще… некоторые надеются на чудо. Вдруг принцесса применит магию и исчезнет с эшафота или призовет молнию? Это ведь как в Мифологии Гальяна. Сцена, где герой Гальян призвал молнию, чтобы спасти товарища, и разрубил эшафот пополам…
— Достаточно. Я больше не намерен это слушать.
Резетт сухо оборвал нескончаемый поток слов Рубена.
— Не слушай всякую ерунду и лучше проверь, ничего ли мы не забыли. В ближайшее время я не планирую появляться в столице.
Рубен неловко почесал подбородок.
— Я не то чтобы специально слушал, просто об этом трубят на каждом углу. В любом случае, вы точно не пойдете?
— С чего бы мне туда идти?
— Ну, вы ведь присматривали за ней почти два месяца. К тому же…
Рубен замолчал на полуслове и сглотнул. К тому же, они были довольно близки. Интимно. Секретно…
Молодые и необычайно красивые мужчина и женщина провели вместе полтора месяца в теснейшем контакте — неужели они ни разу даже не коснулись губ друг друга?
Однако командир оставался холоден.
— Не понимаю, какое это имеет значение. Хватит нести чушь и готовься к отъезду.
— А, да, слушаюсь…
«Неужели я ошибся?» — Рубен озадаченно склонил голову набок.
«Мне казалось, их отношения были не совсем обычными… Неужели у него совсем нет чувств?»
Тем временем работа по укрытию тентами повозок, доверху набитых трофеями, была завершена.
В этот момент пробил колокол, возвещающий полдень. Рука Резетта, поправлявшая седло, замерла.
— …….
Суровый звон колокола раздался двенадцать раз.
Когда затихло эхо последнего удара, Резетт вернулся к прерванным мыслям.
От столицы до Лотье — три дня пути верхом. Даже если возникнут задержки, пяти дней будет достаточно.
Вернувшись в этот раз, он не собирался посещать столицу как минимум три года. Резетт без сожалений вскочил на коня. Он больше не смотрел на часы часовни.
— Выступаем.
Но стоило Резетту натянуть поводья…
— Ваше Высочество! Великий герцог!
Кто-то спешно бежал в их сторону. Это был главный камергер главного дворца.
— Вам нужно немедленно проследовать во дворец. Его Величество срочно вызывает вас.
— Что случилось?
— Дело в том, что…
Камергер выглядел встревоженным. Он беспокойно огляделся по сторонам. Вокруг было слишком много ушей, требовалась осторожность.
— Это касается имперской принцессы Аргана.
— Принцессы?
Резетт нахмурился и снова проверил время. Обе стрелки указывали вверх.
Минутная стрелка уже заметно склонилась вправо. Полдень миновал. Время, когда голову принцессы уже должны были вздернуть на петле.
Камергер поспешно добавил объяснение:
— Церемония казни не состоялась. Прямо перед тем, как принцессу должны были вывести на площадь, она попросила об аудиенции, заявив, что ей есть что сказать Его Величеству Императору…
Между бровей Резетта залегла глубокая складка. Хотя он еще не слышал ответа камергера, его охватило странное беспокойство. Появилось неприятное предчувствие, что дела пойдут не так, как планировалось.
— Так зачем Его Величеству понадобился я?
Камергер, нерешительно приблизившись, прошептал что-то настолько тихо, что окружающие не могли услышать. Его интуиция не подвела.
— В-Ваше Высочество?
Рубен в замешательстве окликнул командира. Резетт внезапно развернул коня.
Выражение лица командира, мелькнувшее перед глазами, было пугающе суровым.
⋆★⋆
Когда принцесса впервые вошла в тронный зал, Нойер был внутренне поражен. Это была их первая личная встреча.
Лицо принцессы было изнуренным, а одежда — никудышной. На ее запястьях тяжелым грузом висели необычайно массивные Оковы и цепи. Однако ничто из этого не могло скрыть ее природной красоты.
Нойер мгновенно понял, что император Аргана не зря прятал свою сестру до самого ее совершеннолетия.
Елизавета Асейка выглядела так, словно всю жизнь росла под чьим-то крылом, окруженная заботой и любовью. Несмотря на то, что в двадцать два года она уже давно перешагнула порог совершеннолетия, в ее поведении то и дело проскальзывала неопытность.
Влажные глаза, беспокойный взгляд и прерывистое дыхание. Было ясно видно, что она находится на грани срыва под гнетом страха смерти.
Даже Нойер, который безжалостно отсекал всё ненужное, на мгновение почувствовал к ней жалость — настолько жалко она дрожала.
«Будет неловко, если она начнет умолять о пощаде».
Она действительно была прекрасна, как и гласила молва, но не более того. Принцесса представляла больше ценности мертвой, чем живой.
В обмен на выдачу ее тела стороне Угель, Баньелла должна была получить часть территорий Аргана, захваченных Угелем. Хотя Нойер не понимал намерений варваров, желавших заполучить голову покойницы в качестве трофея, для Баньеллы это была выгодная сделка. Северу всегда нужны плодородные земли.
— Я слышал, у принцессы есть ко мне последнее слово.
Поэтому изначально он не собирался прислушиваться к тому, что скажет принцесса.
Однако в тот момент, когда слова сорвались с ее прекрасных губ, первоначальное решение было полностью забыто.
— Что?
Нойер не поверил своим ушам. Он с трудом удержался от того, чтобы забыть о приличиях и не поковырять в ухе.
— Принцесса, что вы только что… Если у меня не начались проблемы со слухом, вы сказали… что носите ребенка Великого герцога.
— Вы всё правильно расслышали, — твердо произнесла принцесса.
Мускулы на лице Нойера едва заметно дрогнули.
— То есть, вы хотите сказать, что с Великим герцогом…
Он на мгновение задумался, стоит ли использовать грубое выражение или смягчить его, заботясь о чести принцессы. Та поспешно добавила:
— Я сама его соблазнила. Не стоит винить его в содеянном, так что не призывайте Великого герцога к ответу.
Лишь спустя долгое время Нойер разразился сдавленным смехом.
— Ха-ха… Кажется, принцесса плохо знает моего брата.
Резетт Кирстан поддался искушению женщины и провел с ней ночь? Это звучало так же неправдоподобно, как и известие о том, что он потерпел горькое поражение в битве.
Если бы это была обычная женщина, он бы даже не удостоил ее усмешкой.
Но разве эта женщина обычная?
Нойер пристально посмотрел на принцессу, затем отвернулся, делая вид, что поглаживает подбородок. И тихо приказал камергеру:
— Немедленно позовите Великого герцога. Где бы он ни был и чем бы ни занимался, пусть немедленно явится в тронный зал.
Даже если Резетт Кирстан относится к женщинам как к придорожным камням, ему было бы трудно остаться равнодушным перед лицом такой женщины.
К тому же, поведение принцессы не давало ему покоя. Хотя она время от времени вздрагивала, ее спина была прямой, а взгляд, хоть и беспокойный, не избегал его глаз. В принцессе было что-то странное, заставляющее окружающих верить ее словам.
Нойер решил медленно прощупать почву.
— Великий герцог Кирстан не человек. Он драконид. Принцесса говорит это, зная, что человеку крайне сложно зачать дитя от драконида?
Элиза покачала головой. С началом допроса ее и без того бледное лицо стало мертвенно-бледным. Нойер продолжал резко давить на нее:
— Вы хотите сказать, что совершили это по незнанию? Тогда как вы узнали о беременности? Вас захватили войска Баньеллы всего два месяца назад. У вас есть убедительные доказательства?
— Мой брат-близнец был магом, — ответила принцесса, слегка задыхаясь.
— Он часто проверял мое состояние, следя за Магической энергией, текущей в моем теле. Я не маг, как он, но я способна хоть немного чувствовать Магическую энергию.
Элиза раскрыла левую ладонь и протянула ее вперед. Над ее ладонью на мгновение вспыхнуло и исчезло сияющее облако света.
Этот свет вырвался из магического узора, начертанного на внутренней стороне ее левого предплечья, но для Нойера, профана в магии, это выглядело таинственно, словно пыль от разбитых звезд.
«Я не слышал, чтобы принцесса умела обращаться с Магической энергией».
В глазах Нойера вспыхнул неподдельный интерес.
Обновлено: 20.02.2026