Пир в честь победы, на котором присутствовали принц Угеля и его окружение, нельзя было назвать приятным.
Не только Резетт, но и император с императрицей, а также вся знать Баньеллы чувствовали то же самое.
Поведение варваров было поистине лишенным достоинства и легкомысленным. На столах, которыми они практически завладели, валялись десятки пустых кубков. Хотя они и входили в один Северный союз, никто из дворян не желал, чтобы их ставили в один ряд с подобными личностями.
Конечно, в глазах Резетта, привыкшего к презрению, и те, и другие мало чем отличались друг от друга. Будучи главным героем победы, он не мог отсутствовать и оставался на месте, но его мысли витали далеко.
«Я слишком долго отсутствовал в своих землях».
Лотье, расположенный относительно к югу от Баньеллы, был житницей страны. Это одна из немногих земель на севере, считающаяся теплой и процветающей. Естественно, и управление ею было делом непростым.
Когда Резетт впервые получал титул, он намеренно выбрал крошечный клочок земли на самом краю севера, о котором никто не заботился и который никто не искал. Однако император насильно вручил ему Лотье — самое лакомое место. Его намерение держать Резетта как можно ближе к столице было очевидным.
Более того, под предлогом того, что это важный регион Баньеллы, он ежеквартально требовал отчеты об управлении поместьем, и, стоило обнаружиться малейшей зацепке, тут же принимался за свое невыносимое ворчание.
То он сетовал на отсутствие в поместье хозяйки, то обещал закрыть глаза на некоторую небрежность в делах, если Резетт обзаведется наследником.
Бредни Нойера были разнообразны в каждой мелочи, и в результате, спустя пятнадцать лет после получения титула Великого герцога, Резетт дошел до того, что составлял безупречные отчеты без единой ошибки или погрешности.
Но из-за этого похода он отсутствовал в своих землях уже почти год. По возвращении ему придется погрязнуть в бешеной работе до самого Праздника урожая.
Трех дней пребывания в имперской столице из вежливости было вполне достаточно. Он планировал завтра утром отправиться в Лотье.
Однако одна вещь не давала ему покоя.
Церемония казни имперской принцессы Аргана.
Стоит ли ему остаться и посмотреть?
В отличие от того, что было три дня назад, на этот раз Резетт на мгновение заколебался. Посмотрит он или нет, на душе все равно будет скверно.
Он как раз подумал о том, что эта женщина определенно доставляет немало хлопот, заставляя его до последнего мучиться подобными бесполезными раздумьями, когда случилось следующее.
— Итак, о повелитель братской страны. Вы действительно не собираетесь отдавать мне принцессу Аргана?
Принц Угеля, словно прочитав мысли Резетта, громко выкрикнул со своего места за противоположным столом.
— Было бы забавно вытащить ее прямо сюда сейчас, как вы считаете?!
— Казнь имперской принцессы запланирована через два дня, — мягко заметил Нойер, скрывая раздражение за спокойной улыбкой.
— Вы сможете вернуться на родину с головой принцессы, как и желали.
Это было предупреждение больше не испытывать его терпение. Резетт наблюдал за тем, как Янок Сихат бормочет какие-то ругательства на языке Угеля.
Этот человек уже несколько дней проявляет чрезмерный интерес к имперской принцессе.
Неужели ему мало публичной казни принцессы на площади?
Или же ему нужно не тело принцессы, а что-то другое? Например, что?
Прекрасное лицо? Белое и соблазнительное тело, словно присыпанное жемчужной пылью? Или, возможно, магические способности, которые могли в ней остаться?
Резетт пристально следил за ним. И действительно, когда пир был в самом разгаре, Янок Сихат покинул свое место, стараясь не привлекать внимания. Из-за выпитого вина его походка стала еще более развязной.
Что может сделать в стенах тюрьмы пьяный, наглый мужчина с прекрасной пленницей?
— Э, Ваше Высочество? Куда вы?
Рубен в недоумении посмотрел на своего командира, который внезапно поднялся с места. Резетт, не ответив, развернулся и вышел из банкетного зала.
Элиза проснулась от звука чьих-то шатающихся шагов.
От того, что она лежала на боку на неудобном каменном полу, все мышцы в ее теле ныли. Капюшон, который она не снимала с момента заточения, закрывал ей обзор.
Она качнула головой, и капюшон соскользнул назад. Сознание мгновенно прояснилось. Элиза поспешно подняла голову и столкнулась взглядом с чьими-то налитыми кровью глазами.
— …!
В пожелтевших белках с лопнувшими сосудами, прямо в черных зрачках, отразилось ее испуганное лицо.
Увидев черты ее лица, полностью открывшиеся в лунном свете, мужчина на мгновение замер с ошеломленным выражением.
Но это длилось лишь миг, после чего уголки его губ исказились в причудливой ухмылке.
— И впрямь…
Пробормотал он с восхищением и внезапно просунул руку между прутьями тюремной решетки. Элиза в ужасе отпрянула. Человек был ей незнаком, но инстинктивно она поняла, кто это.
Янок Сихат. Четвертый принц королевства Угель.
Тот самый человек, который три дня назад приходил, чтобы лично забрать ее.
Он просунул заросшую волосами руку сквозь решетку.
— Лицо императора было довольно миловидным для мужчины, но ты, дрянь, с ним и в сравнение не идешь.
— Не трогай меня.
Элиза стиснула зубы и в упор посмотрела на Янока Сихата. Гордость не позволяла ей жалко сжиматься перед врагом своей родины.
Мужчина жадно оглядел ее, из последних сил старающуюся не сломаться.
— Так это ты настоящая?
— Что?
— Не прикидывайся. Думаешь, мы не знаем, что император, спасая свою сестру, влил в тебя всю магическую энергию?
Влил магическую энергию? Элиза слышала об этом впервые.
Может быть, он имел в виду магические узоры, которые Андрей нанес на ее тело? Но как этот человек мог об этом узнать? Невидимые магические узоры на теле Элизы были секретом, известным только ей и Андрею.
Янок Сихат хихикнул и потряс связкой ключей.
— Прежде чем убить, нужно кое-что проверить. Действительно ли ты маг или нет. Если ты пустушка, я просто отрублю твою красивую голову и заберу с собой. Если это голова имперской принцессы, она определенно станет отличной приманкой.
Ключ идеально вошел в замочную скважину. От звука поворачивающегося засова по коже пробежал мороз. Элиза зажмурилась.
Однако дверь камеры не открылась.
Вместо этого раздался глухой звук удара.
Звук был настолько угрожающим, что казалось, кости не выдержали. В тот же миг фонарь, освещавший темницу, погас. Темнота поглотила силуэт противника.
Элиза открыла глаза, но в непроглядном мраке ничего не было видно.
— Кха! К-кто ты такой…
Где-то там Янок Сихат хрипел и барахтался, словно его душили. Его куда-то волокли. Болезненные стоны постепенно отдалялись вместе с тяжелыми шагами другого человека.
Элиза невольно разомкнула губы.
— Сэр… Сэр Кирстан?..
Она и сама не знала, почему с ее языка сорвалось имя этого мужчины.
Просто шаги были похожи.
Потому что его присутствие — значительное, но не угрожающее — казалось ей знакомым. Или же…
Потому что на этой земле Баньеллы он был единственным, кто проявил к ней хотя бы каплю доброты.
Однако из темноты не донеслось ни ответа.
Шаги, на мгновение затихшие, вскоре возобновились. Это был мерный звук, в котором не чувствовалось ни колебаний, ни сожалений.
Предсмертные хрипы Янока Сихата становились все тише, пока окончательно не смолкли.
Элиза подняла дрожащие руки и вцепилась в железные прутья. Дверь по-прежнему была крепко заперта. Вновь воцарилась холодная тишина.
— …
Тот мужчина ответил на ее зов тем, что не проронил ни слова.
Элиза все еще не могла понять его намерений.
Было ли это частью императорского указа — заботиться о том, чтобы пленница, которой скоро суждено взойти на эшафот, не повредила запястья, и устранять нечестивцев, чтобы ее не изнасиловали в ночь перед смертью? Или же это просто долг рыцаря — помогать слабым?
Или, может быть, он сочувствует ей?
О, если бы это было так.
Она какое-то время стояла, бессмысленно вцепившись в решетку, а затем запоздало прошептала:
— Благодарю вас.
В ответ по-прежнему была лишь тишина. Элиза проглотила слова, которые так и не решилась произнести вслух.
«И… простите меня».
С тех пор как она попала в плен к Великому герцогу, Элиза думала и думала о том, как выжить.
Сколько бы она ни размышляла, оставался только этот мужчина. Тот, кто никогда не отвечает на ее зов, но при этом является самым милосердным к ней человеком в Баньелле.
Элиза прислонилась мокрой от слез щекой к решетке. Резетт Кирстан.
Она ни в коем случае не могла его упустить.
Настало утро дня казни.
Элиза сидела в самом центре камеры, куда проникал солнечный свет размером с маленькое окошко, и спокойно приводила свои мысли в порядок.
Возможно, сегодняшний день станет последним в ее жизни.
Она прикусила губу, почувствовав вкус крови. Элиза страстно молилась о том, чтобы ее сегодняшний безумный план увенчался успехом.
На ее голову, пока она шептала слова молитвы, сложив руки и закрыв глаза, падали тонкие солнечные лучи. Свет струился по ее волосам, нежным и мягким, словно серебряные нити, и по ее хрупким плечам. Она была похожа на образ с какой-нибудь священной картины.
Вскоре Элиза открыла глаза.
Она обратилась к стражнику, который снаружи завороженно подглядывал за ней:
— Не мог бы ты передать, что имперская принцесса Аргана просит последней аудиенции у императора Баньеллы?
Она не думала, что император Баньеллы отвергнет эту просьбу. Это была просьба последнего члена императорской семьи страны, которая, хоть теперь и стала вражеской, когда-то была равной и правила эпохой. Даже будь Элиза на месте императора Баньеллы, она бы позволила это.
Ее предчувствие не обмануло. Как только было получено разрешение императора, двери тюрьмы спустя пять дней широко распахнулись.
Элиза вышла из темницы вслед за рыцарем, который держал конец цепи ее оков. Она шла по незнакомым коридорам Императорского замка Баньеллы, которым не было конца.
Пока она шла, она думала о том, что уже слишком далека от почетной смерти.
Но, возможно, она с самого рождения была далека от благородства.
Элиза не была сильной представительницей императорской семьи, и ей не хватало гордости, присущей ее статусу. С самого рождения она жила, прячась в тени своего близнеца. Народ Аргана любил и почитал имперскую принцессу, даже не зная ее лица, но она не совершила ни одного подвига, который оправдал бы их ожидания.
Впрочем, никто и не пытался явить ее миру, так что, возможно, родители и Андрей с самого начала знали.
Что Элиза не была тем членом императорской семьи, который соответствовал бы сияющему Аргану.
Поэтому ради того, чтобы выжить, она была готова на что угодно.
Выжить — не просто для того, чтобы спасти свою единственную жизнь, а для того, чтобы однажды обязательно вернуться на земли Аргана и…
Построить могилу для своего младшего брата-близнеца, погибшего в одиночестве.
Чтобы успокоить души народа Аргана, потерявшего короля и растоптанного варварами.
Поэтому я смогу без колебаний произнести даже такую несусветную ложь.
Элиза с трудом сцепила дрожащие руки.
Чтобы выжить, она должна доказать свою ценность здесь, в Баньелле. Самым шокирующим, но эффективным способом.
«Я смогу. Я должна».
За последний месяц она сотни раз представляла себе этот момент.
И вот, пройдя через роскошный замок чужой страны, преклонив колени у подножия трона Баньеллы, она возвестила императору враждебного государства:
— Я ношу ребенка Великого герцога Кирстана.
Произнесла она единственную фразу, которой суждено было изменить ее судьбу.
Обновлено: 20.02.2026