Темп оказался ниже, чем я рассчитывал.
И дело было вовсе не в том, что болезненный юноша оказался тяжелым. Благодаря Бесконечному Укреплению Тела я почти не ощущал ни его веса, ни собственной усталости.
Проблема заключалась в другом - в равновесии. Оказалось, что быстро бежать, неся на спине человека, - задача не из легких. К тому же, приходилось постоянно учитывать его нестабильное состояние, что еще больше сковывало движения и не позволяло набрать приличную скорость.
"М-да, Аркена мне точно не догнать", - с сожалением подумал я. - "Извини, приятель, не получится у нас сегодня захватывающей дуэли". Я уже мысленно попрощался и с наградой за первое место, которую надеялся получить от инструктора-демона. Похоже, придется умерить свои аппетиты.
- Кх… где я? - простонал мой пассажир, приходя в себя.
- О, проснулся, соня! - бодро отозвался я. - Поездка, может, и не класса люкс, но осталось всего километров тридцать. Так что терпи, казак, атаманом будешь!
- Ты… Хати-кун?
- А ты меня знаешь? - удивился я.
- Ну конечно! На сборах ты все время на виду, - слабо улыбнулся он.
Интересно, что он имел в виду? Мои спортивные успехи? Или то, что я постоянно становился объектом чьей-то зависти и нападок? А может, то, что я всегда с жадностью набрасывался на еду во время "шведского стола"?
- Но… зачем ты это делаешь? - в его голосе слышалось искреннее недоумение.
- Наверное, потому что мы с тобой в одной лодке, - пожал я плечами. - Тебе ведь позарез нужно финишировать, верно?
Иначе будет трудно вернуться домой, да и реальные неприятности могут возникнуть.
- У нашей семьи… большая оранжерея, - начал он объяснять с трудом. - Графу очень нравятся редкие растения, которые там растут. Именно благодаря этому нас и пригласили на эти сборы. Поэтому… сойти с дистанции для меня немыслимо. Чтобы и дальше пользоваться расположением графа, я должен успешно завершить сборы и лично выразить ему свою благодарность… кхо! кхо!
- Эй, ты как? - встревожился я.
Это был не обычный кашель. Звук был таким глухим и влажным, будто он кашлял кровью. Надеюсь, он не забрызгал мне всю спину?
- Этот кашель… это у меня обычное дело, - он попытался улыбнуться, но получилась лишь слабая гримаса. - Врачи говорят… что я долго не протяну. Поэтому я хочу хотя бы за свою короткую жизнь… принести пользу семье.
- Ничего себе! Какой ты благородный! - не удержался я от восхищения. - Я вот, например, только о своей шкуре и думаю.
Надо же, спас настоящего праведника! Забавно.
- Хати-кун, мне кажется, ты и так уже внес огромный вклад в благополучие своей семьи, - возразил он.
- Это все благодаря моим сестрам, они у меня слишком выдающиеся. А я так, нахлебник. Могу позволить себе расслабиться.
- Я слышал слухи… Те легендарные сестры Валенджал - они действительно твои старшие сестры? - в его голосе звучало почти благоговение.
- Невероятно, правда? - усмехнулся я. - Что у таких красавиц и гениев может быть такой никчемный младший брат, как я.
- Никчемный?
Да уж, мои сестры - настоящие легенды.
Они всегда в центре внимания. Сколько раз в жизни меня представляли именно как "брата сестер Валенджал"? А вот их, я уверен, никогда и никому не придет в голову спросить: "А вы случайно не сестры того ничтожества Хати?"
- Хати-кун, ты потрясающий! - горячо возразил он. - Всегда окружен этими заносчивыми аристократами, но держишься так невозмутимо! И успехи у тебя выдающиеся! К тому же, ты сумел найти общий язык даже с этим грозным инструктором Зенитом!
- Правда? А мне вот кажется, что я только и делаю, что получаю наказания да отбиваюсь от закулисных интриг. Не сказал бы, что у меня все гладко, - хмыкнул я.
Неужели то, как я вижу себя, и то, каким меня видят окружающие, - это две большие разницы? Хотя, нет. Скорее всего, это просто лесть. Он наверняка чувствует себя обязанным за то, что я его тащу на себе.
- Кстати, Хати-кун! Я уже пришел в себя, можешь меня спустить! - вдруг заявил он.
- А? С чего это вдруг?
- Оставшийся путь я должен пробежать сам! Это ведь тренировка на выносливость и силу воли!
Ну нет! В таком состоянии он и пары шагов не сделает!
Если он умрет ради того, чтобы финишировать по правилам, то какой в этом смысл?
- Ошибаешься! - возразил я. - Это испытание, где главное - просто дойти до финиша! Инструктор-демон сам говорил: цель оправдывает средства! Если можно финишировать на чужой спине - значит, так тому и быть!
- Но… мы должны бежать честно и открыто! Если мы, дворяне, будем прибегать к таким уловкам, какой пример мы подадим простому народу?!
А, вот оно что! Попался!
Он из этих… щепетильных аристократов до мозга костей!
Среди дворян вообще много крайностей. Либо законченные коррупционеры и интриганы, либо несгибаемые рыцари без страха и упрека, следующие букве закона и чести. Конечно, второй тип вроде как правильнее. Но вот общаться с ними - сущее наказание! Как ни странно, симпатию и живой интерес чаще вызывают именно первые.
- Да все нормально! - попытался я его успокоить.
- Нет! Не нормально!
- Говорю тебе, нормально!
- Сказал же, нет! Не… Ай!
Я без лишних церемоний сбросил его на землю.
- Ну и беги тогда один! - рявкнул я. - И учти! Я тащил тебя на себе целых двадцать километров! Если ты такой уж поборник честности, то к оставшимся тридцати километрам должен добавить еще и эти двадцать! Понял?!
От моих безжалостных слов юноша побледнел как полотно.
Он обернулся, пытаясь оценить пройденное нами расстояние.
Понурив голову, он с огромным трудом поднялся на ноги, но они дрожали так сильно, словно принадлежали новорожденному олененку. И снова этот страшный, удушающий кашель!
- …Как тебя зовут? - спросил я, немного смягчившись.
- Сиро. Сиро Круска, наследник баронского дома Круска, - прохрипел он.
Фамилия мне ни о чем не говорила. Значит, такой же мелкий деревенский дворянин, как и я.
- Слушай сюда, Сиро! Я пойду дальше, но ты уверен, что хочешь бежать один? Пойми ты наконец! Нам, мелким дворянам, вся эта возвышенная чепуха про честь и достоинство ни к чему! Главное - дойти до финиша! Понимаешь? Просто дойти!
- …Но!
- Какое еще "но"?! Ты же о своей семье думаешь, так? Наверняка у тебя и больная младшая сестра имеется, угадал?
- Откуда… откуда ты знаешь?! - он был потрясен.
Да потому что это классический сюжет! У таких вот чистых и непорочных душ, как ты, обычно самые тяжелые жизненные обстоятельства!
- Так ты сможешь финишировать или нет?! - я повысил голос. - Если нет, то твоя драгоценная семья пострадает! Так ведь?! Может, граф после этого вообще перестанет приезжать за своими любимыми цветочками! Еще бы! Специально пригласил парня на сборы, а тот взял и сошел с дистанции! Конечно, графу это будет неприятно!
- Гх…
Он замолчал, не в силах возразить. Слезы бессилия и отчаяния потекли по его щекам.
Кажется, я немного перегнул палку.
- Ну хватит раскисать! Садись давай! - я подхватил его под руки. - Говорю же, главное - финишировать! Поехали!
Я торопил его. Он, видимо, и сам прекрасно понимал, что в одиночку ему не справиться. Состояние своего тела он знал лучше кого бы то ни было.
- Тогда поехали, - решительно сказал я.
- …Прости, Хати-кун, - всхлипнул он. - Я… я у тебя в огромном долгу.
Ну вот, опять! Не нужно быть таким щепетильным и рыдать при этом!
- Все нормально, - я хлопнул его по плечу. - Мы же мелкие дворяне, должны помогать друг другу.
Сзади снова раздались всхлипывания и шмыганье носом. Потом он громко высморкался. Хм, интересно, зачем?
- Ха-а, вроде полегчало, - сказал он уже более спокойным голосом. - …Хати-кун, ты действительно удивительный человек. Но я все равно не могу полностью принять твои взгляды. Этот обман… он навсегда останется пятном на моей чести. Все-таки обман есть обман. Когда-нибудь я обязательно понесу за это наказание.
Какой же он упертый! Голова - чугун!
- Ну, как знаешь, - я решил больше не спорить.
Все равно я оказал ему огромную услугу. Когда-нибудь потребую вернуть должок. Интересно будет посмотреть на его реакцию, когда я предложу ему какой-нибудь товар со скидкой. Наверняка начнет вопить: "Нет! Я должен купить его по полной цене! Иначе это нанесет ущерб простым людям!" Что ж, у меня появилось еще одно развлечение на будущее.
Топ-топ, топ-топ… Я легко и быстро преодолел оставшиеся тридцать километров. Выносливость, которой позавидовал бы любой степной волк!
- Сиро! Слышишь? Остался примерно километр! Слезь здесь и пробеги остаток сам. Думаю, все будет нормально, но если инструктор-демон что-нибудь заподозрит, будут лишние проблемы. Понял?
- Ч-что?! Я не могу поступить так подло! Я обязан рассказать инструктору Зениту правду - что ты нес меня на спине!
- Ну какой же ты дурак! - я шлепнул себя по лбу. - Кому от этой правды будет польза? А если из-за тебя и меня накажут? Ты так собираешься отплатить своему спасителю? Неблагодарностью?!
- Ух, но! Но!
Я без дальнейших разговоров скинул его с себя и побежал вперед.
- Осталось совсем чуть-чуть! - крикнул я ему на прощание. - Будет тяжело, но собери последние силы! Я буду ждать тебя на финише!
Я обернулся и помахал ему рукой. Сиро снова плакал. Ну что за человек! Щепетильный и плаксивый до невозможности!
Пробежав еще немного, я действительно увидел финишную черту. Как и ожидалось, Аркен давно уже был там - успел даже переодеться. Вот это скорость! Значит, я пришел пятым? Неожиданно. Оказывается, среди нас были и другие способные ребята.
- Фу-ух, прибыл! - выдохнул я, останавливаясь.
- Хати! Ну ты и копуша, ясно! Что ты там делал так долго?! - подскочил ко мне Аркен.
- Что делал? Устал, как собака! - я картинно согнулся пополам. - После такого адского месяца еще и стокилометровый марафон! Хочется серьезно усомниться в психическом здоровье того, кто это придумал!
- Это был я, - раздался рядом знакомый бас.
Из-за спины Аркена вынырнул инструктор-демон Зенит. Хотя благодаря Бесконечному Укреплению Тела я не так уж сильно и устал, лицезреть его бородатую физиономию в непосредственной близости после ста километров бега было немного… душно.
- Кстати говоря, я удивлен, что ты так сильно отстал, - продолжал Зенит, смерив меня оценивающим взглядом. - Как и Аркен, я ожидал от тебя большего.
- Не может быть! Хати, ты точно что-то скрываешь, ясно! - подозрительно прищурился Аркен.
- Да нет же! Ничего я не скрываю! - я поспешно притворился смертельно уставшим, опустился на землю и закрыл лицо полотенцем.
Лишь бы не задавали лишних вопросов, а то еще проболтаюсь. Ух, как же хочется сейчас окунуться в горячую ванну! На базе сборов была отличная большая баня, и я твердо решил отправиться туда сразу после этого цирка.
Через некоторое время, тяжело волоча ноги, к финишу приковылял Сиро. Судя по его виду, ему пришлось очень нелегко. Может, стоило спустить его чуть пораньше?
- Ого! А вот и он! - воскликнул Зенит с неподдельным уважением. - Я думал, для него, такого хлюпика, эти сборы окажутся непосильными! Но он не только продержался до самого конца, но и завершил этот марафон! Вот это характер! Вот это упорство!
Инструктор-демон рассыпался в похвалах. Похоже, наш маленький обман остался незамеченным. И слава богу!
Сиро, кое-как переступив финишную черту, видимо, окончательно исчерпал свои силы. Он рухнул на землю без чувств. Упал он как-то очень уж нехорошо, но, надеюсь, с ним все будет в порядке? К нему тут же подбежали сотрудники медицинской службы и начали колдовать, так что, возможно, мои опасения были напрасны.
Мы прождали еще довольно долго, но больше никто так и не появился. В итоге марафон завершили только шесть человек, и Сиро был последним из них. Шесть из ста… Да уж, граф - человек безжалостный. Эти сборы были просто запредельно суровыми!
Шестерых счастливчиков, добравшихся до финиша, собрали вместе, и инструктор-демон начал свое заключительное слово:
- Вот незадача! - он почесал в затылке. - Признаться, я не ожидал, что финиширует так много народу!
- А? А сколько вы ожидали? - не удержался я от вопроса.
- Ну… одного. Максимум двоих, - честно ответил он.
Все-таки это были совершенно безумные сборы!
- Дело в том, что для перевода в частную академию графа я могу выделить… э-э… максимум четыре места! Простите! - он виновато склонил голову, признавая свою оплошность в предварительном информировании. - Чтобы избежать недовольства, я предлагаю спрашивать о желании перевестись в порядке вашего прибытия на финиш. Вы согласны?
Никто не возражал. Те, кто пришел позже, понимали, что не имеют права голоса, а у тех, кто финишировал первыми, не было причин для недовольства.
- Возражений нет? Отлично. Тогда начнем с Аркена. Ты желаешь перевестись в частную академию графа?
- Неинтересно, ясно, - он махнул рукой. - Я возвращаюсь в Розмару. Соскучился по родным.
Неожиданный отказ от лидера забега! Все были озадачены.
- Хорошо. Тогда следующий по списку, - Зенит обратился ко второму финишировавшему.
Тут и спрашивать не пришлось. Парень с жадностью в глазах тут же выпалил, что мечтает о переводе.
Следующий и еще один отреагировали точно так же. Три места были мгновенно заняты.
- Ну что ж, Хати. Твоя очередь. Что скажешь? - Зенит повернулся ко мне.
Я уже один раз ему ответил, но остальные ведь не знали о нашем закулисном разговоре, да и сам Зенит вряд ли хотел бы его афишировать. Я сделал вид, что слышу это предложение впервые, и изобразил на лице глубокую задумчивость.
В этот момент мой взгляд случайно встретился с взглядом Сиро.
Его лицо выражало крайнюю степень смятения. Глаза беспокойно метались из стороны в сторону.
- Хм-м… - я почесал подбородок. - Пожалуй, я пас. Как и Аркен, я что-то заскучал по родным землям Валенджал.
- Понятно, - кивнул Зенит. - Тогда остается последний - Сиро. А ты что решишь?
Он, похоже, совершенно не ожидал, что очередь дойдет до него. Бедняга переводил растерянный взгляд с инструктора-демона на меня и обратно, не в силах вымолвить ни слова.
- Ну так что? - поторопил его Зенит.
- Я… я пойду! Позвольте мне пойти! - наконец выдавил он из себя.
- Отлично! Принято! - Зенит облегченно выдохнул. - Фу-ух, как удачно все сложилось! Как раз ровно четыре места! Повезло так повезло!
Сказав, что ему нужно пойти оформить необходимые документы, Зенит объявил нас свободными и удалился.
Наконец-то! Сборы закончились! Завтра, кажется, желающие смогут сразиться с учениками частной академии? А потом - полная свобода! Наконец-то я смогу увидеться с Ноэль!
За все это время я почти не общался с сестрами, так что было ужасно скучно. С Аркеном я, конечно, подружился, но он - настоящий боевой маньяк, так что найти с ним общий язык было непросто. Когда мое невинное предложение "давай завтра просто погуляем" неожиданно обернулось предложением устроить спарринг, я остро ощутил всю глубину культурных различий между нами.
"В баню! В баню!" - радостно напевая, я уже собрался уходить, но тут дорогу мне преградил Сиро.
- Хати! …Ты дурак! - выпалил он.
- А ты тогда идиот! - не остался я в долгу.
- Я не об этом! - он чуть не плакал от досады. - Ты только что принял неверное решение, которое может сломать тебе всю жизнь! Ты, наверное, пожалел меня, но отказаться от перевода в частную академию - это была огромная ошибка! Ты только что собственными руками похоронил все свои шансы на блестящую карьеру!
- Да какая разница? Главное, что ты смог поступить! - попытался я его успокоить.
Никто ведь в итоге не пострадал.
- Не говори глупостей! - он топнул ногой. - Я… я уже считаю тебя своим другом! Как я могу радоваться, зная, что лишил друга будущего?!
- Да ладно тебе! Успокойся! Я же сказал, я все равно не хотел туда идти!
- Не верю! Это неправда! …У-у-у! - он снова захлюпал носом. - Почему такой сильный и добрый человек, как ты, должен страдать, а такой слабый и никчемный, как я, - получать незаслуженную награду?! Мне так стыдно… так стыдно за себя! Но… спасибо тебе! Спасибо! Мне нечем тебе отплатить… Я только получаю от тебя…
- Да брось ты! - я дружески хлопнул его по плечу. - Мы же теперь друзья! А друзья должны поддерживать друг друга! Пойдем лучше в баню! Устроим, так сказать, голое общение! Ну же, пошли!
- …Да, - он вытер слезы и неуверенно улыбнулся.
Я думал, что моим единственным другом на этих сборах станет Аркен, но вот так, совершенно неожиданно, появился еще один.
Я не поступлю в частную академию, так что уеду раньше остальных. Интересно, буду ли я когда-нибудь скучать по этому месту и этим ребятам?
Обновлено: 19.01.2026