Награду за побитый рекорд обещали вручить при отъезде, и теперь я жил предвкушением этого момента. Хоть я и не рвался на эти сборы по доброй воле, теперь, когда на горизонте маячила награда, я был даже рад, что сюда попал. Бери от жизни все, особенно если это "все" дают бесплатно!
И вот снова - утренняя уборка в прекрасном расположении духа.
Пусть это и наказание, но вставать с первыми лучами солнца, дышать свежим утренним воздухом и наводить чистоту - в этом была своя прелесть. А используя навык Ремонта для починки всяких мелочей, я чувствовал, что приношу пользу обществу. Сплошные плюсы!
Напевая себе под нос веселую мелодию и обдумывая очередное письмо для Ноэль, я услышал приближающийся топот нескольких пар ног. "С такой конспирацией им в ассасины не годиться", - ехидно подметило мое внутреннее "чунибьё".
- Эй, Хати, как там тебя! - раздался грубый окрик.
- М? - я обернулся.
Судя по тону, они подошли явно не для того, чтобы пожелать мне доброго утра. Их лица и сама атмосфера вокруг них так и сочились угрозой.
- Не "м", а отвечай нормально! - рявкнул один из них.
- …А? - я попытался изобразить на лице крайнюю степень возмущения и презрения. Кажется, получилось.
- Ах ты, ублюдок! Все еще издеваешься, да?!
Их было шестеро. Они медленно, но верно сокращали дистанцию, окружая меня.
- А ты неплохо подмазался к инструктору, да? - прошипел их главарь. - Наверное, приятно чувствовать себя любимчиком, когда все вокруг тебя облизывают? Может, ты ему отсосал, чтобы он научил тебя какому-нибудь секретному приему, а?
- Какой же ты пошлый, - поморщился я.
Ясно, речь шла о вчерашнем рекорде на утесе. Такая вот подлая зависть - удел не только женщин. В мужском коллективе подобное тоже процветает.
- Ты меня хоть помнишь? - спросил главарь, буравя меня взглядом.
- …Я тебе денег, что ли, должен? - невинно поинтересовался я.
- Будешь паясничать - пришибу на месте! - взревел он. - На днях в городе мы с тобой славно пообщались! Вспомнишь, если я скажу, что я из семьи Гандюр?
…А? Кто-кто?
- А-а-а! Так это ты, тот самый пикапер! - наконец осенило меня.
Точно! Тот самый тип, который грязно приставал к девушкам в городе! Так он тоже был участником сборов! Я отпугнул его тогда, прикрывшись именем Клауса, но и подумать не мог, что мы снова встретимся. Хотя, с другой стороны, нас всего сотня. Вероятность пересечься была довольно высока.
- Наконец-то дошло! - злорадно усмехнулся Гандюр. - Зенит почему-то землю роет из-за того инцидента в городе. Знаешь, почему?
- Понятия не имею.
Что он там вообще официально объявил? Неужели рассказал что-то важное, пока я драил полы?
- На самом деле, он хочет найти и наказать того, кто посмел без разрешения использовать имя господина Клауса! - Гандюр понизил голос до заговорщического шепота. - Он там лепит всякую чушь про героизм, но это все вранье! Я уверен, главная цель - именно наказать наглеца!
- Хм-м, - я постарался изобразить глубокую задумчивость, скрывая волнение.
- И тут меня осенило! - глаза Гандюра хищно блеснули. - А ты ведь на самом деле не дружишь с господином Клаусом, так? Соврал тогда, что он тебя прикрывает! Струсил!
Черт! Раскусил!
Мне действительно разрешили использовать его имя, но о дружбе и речи не шло. Я тогда просто нагнал туману, чтобы сбить его с толку. Но он, похоже, успокоился, подумал и понял, что тут что-то не так. Конечно, откуда у мелкого деревенского дворянчика вроде меня могут быть связи с такой важной персоной, как Клаус?
- Я мог бы, конечно, настучать на тебя Зениту, - продолжал Гандюр с издевкой, - но мне в голову пришла идея куда забавнее! Например… мы сами устроим тебе показательную порку! В качестве наказания, так сказать! А?
Вот же мразь! Характер гнилой насквозь!
- Эй, вы это серьезно? - спросил я, не выказывая ни капли страха, и даже сделал вызывающий шаг вперед. Несколько человек из его шайки инстинктивно отшатнулись.
- Т-ты что, собрался драться с нами со всеми?! - изумленно выдохнул Гандюр.
- А то! Вы сами напросились! Сейчас я вам покажу, на что способен по-настоящему!
Я набрал полную грудь воздуха и, широко раскрыв рот, издал оглушительный…
- КЬЯААААААААААААААААААААААААААА!!!
Внезапный, пронзительный визг застал шестерых нападавших врасплох. Они опешили и замерли.
Но моя атака на этом не закончилась!
- ПОМОГИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! КТО-НИБУДЬ!!! СПАСИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!! УБИВАЮТ-У-У-У-У-У-У-У!!!
- Ч-что?! Кто убивает?! - возмутился Гандюр, приходя в себя.
Оглушительный вопль разнесся по округе в предрассветной тишине.
Прошло совсем немного времени, прежде чем кто-то отреагировал.
- Эй! А ну стоять! Что здесь происходит?! - раздался гневный окрик взрослого инструктора.
Шестеро моих обидчиков тут же бросились врассыпную, как тараканы.
- Ублюдок! Хати! Ты еще пожалеешь! - прошипел Гандюр на прощание.
- Хмф, слабаки! - фыркнул я им вслед.
Вот что бывает, когда заставляешь меня взяться за дело всерьез!
Я - мелкий дворянин, лишенный всякой чести и гордости! Я использую любые доступные средства! Глупцы! Если хотите со мной потягаться, вам придется спуститься на мой уровень! Я буду ждать вас "внизу"!
Неприятности сыпались одна за другой, но до конца сборов было еще далеко.
После завтрака Зенит подозвал меня и расспросил об утреннем инциденте. Я рассказал все как есть.
- Ха… - вздохнул он, покачав головой. - И тебе не стыдно? Настоящий мужчина должен решать такие проблемы силой, а не визгом.
- Подобные подвиги я с радостью уступаю высокородным господам, - скромно ответил я.
- Высокородным господам?… Постой! Так ты что, и в первый день тоже оказался просто втянут в чужую драку?
- Я же говорил вам! Но господин инструктор-демон и слушать не захотел!
- Ух… Прости. Действительно, я тогда сделал поспешные выводы и отнесся к тебе предвзято.
Ну вот, еще чего!
Ладно, прощаю. Ведь он собирается дать мне награду!
А я очень люблю людей, которые мне что-то дарят!
- А, кстати! Я должен был тебе кое-что передать. Мой учитель… А, впрочем, ладно. Неважно.
- Вы мне что-то дадите? - встрепенулся я.
- Нет, дело не в этом…
- Тогда неважно, - я потерял всякий интерес. - Мне некогда.
- Ну и тип… - пробормотал Зенит себе под нос. - Хотя вот это тебя, возможно, заинтересует. Ты не хочешь поступить в частную академию графа? Это не какие-то краткосрочные сборы, а серьезная, долгосрочная программа подготовки. Поверь, она разработана лучшими специалистами, и я с уверенностью могу ее рекомендовать.
- …Это бесплатно? - уточнил я главный вопрос.
- А? А, ну да, конечно! Приходи с пустыми руками! Нет! Ты должен прийти! Хати, ты не должен оставаться таким, какой ты есть сейчас! У тебя огромный потенциал! Мне кажется, ты можешь стать кем-то великим, возможно, даже превзойти своих легендарных сестер!
Предложение было заманчивым. Энтузиазм инструктора был заразителен, и я чувствовал, что он действительно верит в меня и желает мне добра.
- Хм-м… Пожалуй, я все-таки откажусь, - сказал я после недолгого раздумья.
- Но почему?! - воскликнул он, явно разочарованный.
- Наверное… мне это просто не подходит, - я пожал плечами. - Не думаю, что смогу гореть этим делом с такой же страстью, как вы. К тому же, мне кажется, что для меня, обладателя типа навыка "Изобилие", лучше выбрать какой-то другой, свой путь.
И это была не просто отговорка. Еще на этапе развития магических каналов я интуитивно чувствовал, что мне нужен какой-то собственный, нестандартный подход к развитию.
- Ты… у тебя тип навыка "Изобилие"?! - Зенит был поражен.
Надо же, на что он обратил внимание! Хотя да, я ведь ему об этом не говорил.
- У меня… свой путь. Мне так кажется, - туманно добавил я.
- …Свой путь, говоришь? - задумчиво повторил он. - Похоже, ты и впрямь понравишься учителю. Ты ведь собираешься поступать в Королевскую Магическую Академию, верно?
- Безусловно. Хотя, конечно, есть большая вероятность, что я провалю экзамены.
- Ха-ха! - рассмеялся Зенит. - Самый быстрый скалолаз в истории… тьфу, то есть, побивший рекорд самого графа, и говорит такое!
- Да это просто удачное стечение обстоятельств и предрасположенность, не более того.
Граф и впрямь был удивительным человеком. Я специализировался на выносливости, но, учитывая его колоссальный запас магической силы, он наверняка мог применять ее в самых разных областях. И при этом показать такое невероятное время в испытании на чистую выносливость! Мир действительно огромен и полон сюрпризов. Хоть я и побил его рекорд, по сравнению с таким титаном я все равно оставался мелкой сошкой.
- Ты странный парень, Хати, - сказал Зенит, внимательно глядя на меня. - Но я с большим интересом буду следить за твоим будущим.
- Я стану очень экономным и расчетливым взрослым, вот увидите, - заверил я его.
- Что ж. И это неплохо, - усмехнулся он. - А теперь - хватит болтать! Продолжим нашу адскую тренировку!
На его лице снова появилась зловещая ухмылка инструктора-демона.
Точно! Адские сборы еще не закончились!
Последующие несколько дней прошли под знаком непрекращающихся адских тренировок. Почему "адских" с оговоркой? Да потому что для меня, благодаря Бесконечному Укреплению Тела, все это было не сложнее легкой утренней зарядки.
Однако неожиданно для себя я получил от этих тренировок ощутимый результат. Дело было не столько в продуманности программы (которая, по сути, сводилась к тому, чтобы загнать нас до полусмерти), сколько в самой интенсивности нагрузок.
Мое тело заметно окрепло и стало более рельефным.
Программа тренировок была действительно зверской. Из сотни участников полностью ее выполняли от силы человек десять. А на сто процентов выкладывались, пожалуй, только я и Аркен. Похоже, главным открытием этих сборов станет именно Аркен. Хотя я сильно сомневался, что он примет какое-либо предложение от графа.
Даже после выполнения основной программы Зенита я продолжал усердно тренироваться в свободное время. Конечно, не из чистого энтузиазма, а ради дополнительных очков и возможной награды. Движимый этой корыстной мыслью, я умудрялся выполнять программу где-то на двести процентов.
Хотя усталости или боли я не чувствовал, эффект от тренировок был налицо. Подумать только, я никогда раньше не подвергал это тело таким экстремальным нагрузкам! И именно тогда я кое-что понял.
Бесконечное Укрепление Тела было не просто удобным способом циркуляции магической силы. Его истинная сила и ценность раскрывались именно в постоянном, непрерывном использовании, ведущем к укреплению самого тела!
- …Неужели это…
Меня осенило! Я осознал свою истинную судьбу в этом новом мире!
"Я стану мускулистым качком! Ноэль точно будет от меня без ума! Ух-ху-у!!"
Клянусь всеми богами, вернувшись домой, буду есть вареные яйца каждый день!
Месяц, наполненный ощутимым прогрессом, пролетел как один день. За это время Гандюр и его прихвостни не оставляли попыток мне досадить, но я ловко уворачивался от всех их подлых выходок. Клон строго-настрого велела мне дружить со всеми, поэтому я ни разу не поднял на них руку. Я - убежденный пацифист! Какой же я молодец!
- Все хорошо потрудились! - зычно объявил Зенит на последнем построении. - Хотя, по правде говоря, половина из вас уже сбежала. Но это неплохой результат по сравнению с прошлыми годами!
- А как обычно бывает? - не удержался я от вопроса.
- В особо неудачные годы сбегает до восьмидесяти процентов! - он ухмыльнулся. - И ладно бы они просто запирались дома от стыда перед графом! Но нет! Обычно после этого на меня обрушивается целый шквал жалоб и угроз! Га-ха-ха-ха!
И ему еще смешно?
Это же значит, что он каждый год умудряется нажить себе кучу врагов среди влиятельных дворян! Вот уж поистине бесстрашный человек!
- Итак! Настал черед ежегодного финального испытания - стокилометрового марафона! - его голос прогремел над притихшей толпой. - Разрешается использовать Укрепление Тела и любые навыки! Главное - добраться до финиша! Среди тех, кто успешно завершит марафон, лучшие по общим результатам сборов получат право на перевод в частную академию графа!
При этих словах оставшиеся участники взревели от восторга. Частная академия графа! Для нас, мелких дворян, это было невероятно привлекательное предложение! Хотя лично я слушал это с полным равнодушием - ведь я уже отказался.
Однако искренне радовались только те, кто действительно показал хорошие результаты. Для тех же, кто едва дотянул до конца сборов, ни о каком переводе и речи быть не могло. А впереди их ждал сущий ад - стокилометровый марафон! Даже для взрослого и тренированного мужчины это серьезное испытание, а нам ведь было всего по десять с небольшим лет!
Осознание последнего, неподъемного препятствия заставило многих упасть на колени. Кого-то даже начало рвать. Тошноты и блевотины вокруг стало больше, чем в самом грязном пабе в пятницу вечером или на перроне вокзала Синдзюку в час пик.
Бедняги. За этот месяц я успел запомнить лица многих из них. Честно говоря, в мире мелкого дворянства хватало неприятных типов, но были и вполне приличные ребята. Хоть я и подружился по-настоящему только с Аркеном, было несколько человек, которым я искренне желал успешно финишировать и вернуться домой с чистой совестью.
К сожалению, я ничем не мог им помочь, оставалось только мысленно пожелать им удачи.
- Забег будет долгим, - продолжал Зенит. - Мы приготовили для вас еду. Можете взять с собой или поесть сейчас. Те, кто будет есть перед стартом, выбирайте что-нибудь легкое, чтобы не было проблем с пищеварением!
По его знаку слуги вынесли огромное количество еды. Она была удобно расфасована небольшими порциями, в основном это были различные сэндвичи и питательные батончики.
Каждый взял необходимое количество еды и воды, и по сигналу Зенита все ринулись вперед.
- Эй, Хати! Ты чего застыл?! Бежим соревноваться, ясно! - крикнул мне Аркен, обернувшись. Он уже стартовал вместе со всеми.
- У меня тут важное дело! Ты беги, я догоню! - махнул я ему рукой.
- Ну, против такого стайера, как ты, мне и фора не помешает! - усмехнулся он. - Постараюсь создать безнадежный отрыв, пока ты не настиг меня, монстр выносливости, ясно!
- Ага! Я обязательно догоню! - крикнул я ему вслед.
Я помахал Аркену на прощание. Хотя, по правде говоря, соревновательный азарт меня не слишком волновал. Все мое внимание было приковано… к ней. К ней, оставшейся здесь, огромной горе еды!
Мысленно поблагодарив производителей, поваров и вообще всех причастных, я произнес священные слова:
- Приятного аппетита!
- Ты… что делаешь?! - растерянно спросил Зенит, наблюдая за мной. - Все уже убежали!
Что я делаю? Ем то, что предложили, вот и все.
- Столько вкусной еды осталось! Не время бежать! Я несу ответственность за то, чтобы все это было съедено! - важно заявил я.
- Да какая еще ответственность?! Прекрати паясничать! Это не пикник, а спортивное мероприятие!
- Я финиширую, не волнуйтесь! Но я не могу оставить их здесь одних!
Никто и ничто не могло меня остановить!
…Кхм!
Съев примерно две трети, я почувствовал, что мой желудок достиг предела. После финиша я, возможно, смог бы осилить еще, но сейчас - никак. Мой девиз "съедать все, что на тарелке" потерпел сокрушительное поражение. Какой позор!
- Эй, ты как? - с беспокойством спросил Зенит. - С таким животом ты точно не сможешь бежать!
- Кхм. Вшё в пожядке… - промямлил я, с трудом переводя дух.
- Да тебя же шатает из стороны в сторону!
- Шпашибо, что подождали! Кхм. Оштальное… кхм… шъем после финиша! Кхм!
- Ты еще и доедать это собираешься?! - в голосе Зенита слышалось чистое изумление.
Волоча свое отяжелевшее тело, которое по ощущениям тянуло уже на шестой месяц беременности, я наконец стартовал.
Аркен, наверное, пробежал уже километров десять. Учитывая его природные данные и запас магической силы, это было вполне реально. А учитывая его жгучее желание соревноваться со мной, он мог бежать еще быстрее.
Нужно было как-то набрать темп, иначе я его не догоню. Собрав волю в кулак, я активировал Укрепление Тела и постарался ускориться.
Соревнования на выносливость - это мой конек! Уже на десятом километре я догнал замыкающего. Парень еле передвигал ноги и выглядел совершенно измотанным. Интересно, он дотянет? Ограничения по времени не было, но с таким черепашьим темпом он рисковал бежать до следующего утра. Извини, приятель, но я спешу! К тому же, я прекрасно помню, как ты две недели назад насыпал мне в суп тройную порцию соли! Мелкие дворяне очень злопамятны!
Я продолжал легко наращивать темп, обгоняя одного бегуна за другим.
- Как он может бежать с такой скоростью?! В последний день! Монстр… Неужели… у меня совсем нет таланта?… - слышал я за спиной отчаянные стоны.
Мне было немного жаль, что я лишал их последней надежды, но мир мелкого дворянства жесток - здесь выживает сильнейший. Таковы правила игры.
Преодолев примерно половину дистанции, около пятидесяти километров, я почти не чувствовал усталости. Наоборот, тяжесть в желудке прошла, и я был в своей лучшей форме. Я уже прикидывал, что скоро догоню Аркена, как вдруг заметил на обочине дороги лежащего ничком человека.
Я узнал его. Это был болезненный на вид парень, который всегда держался особняком и ел в одиночестве. Он казался нетипично добрым и мягким для нашего змеиного клубка мелких дворян. Несмотря на хрупкое здоровье, он обладал удивительной силой духа, раз сумел продержаться до самого последнего дня.
Он мне чем-то нравился, поэтому я не мог просто пробежать мимо.
- Эй! Ты в порядке? - я осторожно перевернул его на спину.
Он был в полубессознательном состоянии. Ему было не просто плохо - его тело было на грани полного истощения.
- У тебя сильное обезвоживание! Зачем ты так себя загнал?!
- …Нужно… финишировать… - прошептал он, с трудом разлепляя губы. - Если… не финиширую… наша семья… такая маленькая… не получит внимания графа… и господина Клауса…
Он говорил это скорее не мне, а словно повторял заученную мантру, въевшуюся в подсознание.
Ох, до чего же тяжела и безрадостна жизнь мелкого дворянина!
Я сам был в таком же положении, поэтому прекрасно понимал его отчаяние. Но неужели ради этого призрачного шанса стоило так себя истязать?
Мне стало его искренне жаль. Я дал ему немного воды и, взвалив на спину, крепко привязал к себе полосами, на которые разорвал собственную рубашку. Теперь он точно не упадет.
Рубашку, конечно, было жалко, но я тут же прикинул, что потом потребую с него компенсацию. "Заплатит за рубашку, зато финиширует - отличная сделка, он еще и в плюсе останется!" - пронеслась в голове корыстная мысль.
- Хоп! Держись! Будет немного трясти, но потерпи уж как-нибудь!
Обновлено: 19.01.2026