- Все еще не нашли? - голос архиепископа сочился едва сдерживаемым нетерпением. - Предположительно, это молодой дворянин, один из прибывших на сборы.
- Простите, ваше преосвященство. Личность пока не установлена, - понуро ответил инструктор-демон Зенит, не смея поднять глаз.
Давление, исходящее от архиепископа, было почти физически ощутимым. Хотя, возможно, Зенит сам себя накручивал, но его можно было понять. Архиепископ возглавлял самую влиятельную религиозную организацию в стране - последователей учения бога Страсти. Число верующих исчислялось десятками миллионов, и его влияние не уступало могуществу самого графа Хендера. О тайном визите архиепископа знали лишь единицы, включая графа. И вот теперь эта важная персона торопила его, Зенита. Неудивительно, что он чувствовал себя неуютно.
- Но почему же он не признается? - продолжал архиепископ с недоумением. - Его поступок достоин всяческого восхищения! Услышав эту историю, я понял - вот он, истинный последователь нашего учения!
- Эх… Насколько я помню, он использовал имя господина Клауса, чтобы спасти женщину, верно? И вы, ваше преосвященство, стали случайным свидетелем и были глубоко тронуты… - пробормотал Зенит, хмурясь. Что-то в этой истории его смущало.
- Именно так! - подтвердил архиепископ с жаром. - Он должен стать одним из нас! Я намерен воспитать из него лидера, который поведет за собой заблудшие души! У него есть для этого и дар, и право!
Значит, он видел в неизвестном своего преемника, одного из высших иерархов церкви.
- …Возможно, уже поздно об этом говорить, но мне все больше кажется, что его здесь нет, - осторожно высказал свое мнение Зенит.
- Но почему? Судя по всем обстоятельствам, это должен быть кто-то из участников сборов, я почти уверен!
- Прошу прощения за прямоту, ваше преосвященство, но вы, похоже, плохо представляете себе, что такое избалованные дворянские отпрыски, - Зенит говорил это, слегка робея, но твердо.
Архиепископ, не меняя выражения лица, молчаливым жестом побудил его продолжать.
- Они выросли в неге и, откровенно говоря, большинство из них - с гнильцой. Это те, кто не побрезгует присвоить чужие заслуги. В доказательство - уже трое приходили и клялись, что это их рук дело!
- …Хм, - архиепископ нахмурился.
Действительно, уже трое самозванцев пытались присвоить себе чужой подвиг. Но когда архиепископ начал расспрашивать их о деталях происшествия, ни один не смог внятно ответить. Их манера держаться, голоса - все было не то. Распознать обман не составило особого труда.
- И тем не менее, - продолжал Зенит, - настоящий герой до сих пор не объявился. Это может означать только одно - его здесь нет. Те, кто собрался на эти сборы, - все из одного теста. Пропитаны спесью и сознанием собственной исключительности. Я намерен выбить из них эту дурь за время тренировок.
- Понятно… - Архиепископ с видимым сожалением опустил голову и прикрыл глаза. Помолчав немного, он произнес с последней надеждой в голосе: - Я не могу так просто сдаться. Не знаю, почему он скрывается, но я много лет искал такого человека - кандидата в мои преемники… Я должен найти его! Во что бы то ни стало! Пообещай им награду, найди любой предлог! Лжецов, конечно, прибавится, но мы проверим каждого!
- Если ваше преосвященство настаивает… - вздохнул Зенит.
Хотя он был абсолютно уверен, что искомого юноши среди участников нет, отказать человеку, просившему с такой искренностью, он не мог.
- Я сообщу им об этом завтра же утром.
- Благодарю. Я буду ждать.
- Только… прошу вас, не питайте больших надежд…
Хоть Зенит и не верил в успех, он был человеком долга и привык выполнять порученную работу досконально.
На следующее утро, во время завтрака, он обратился к собравшимся участникам сборов:
- Прошу тишины! Все слушайте внимательно! - его голос мгновенно пресек утренний гул. - Знаю, вы еще не освоились здесь после вчерашних испытаний, но у меня есть важное объявление. Все на месте?
Хотя у каждого были свои причины оставаться, и, как обычно, никто не сбежал, Аркен поднял руку.
- Хати нет, кажется, ясно.
Хати… Ах да. Он же отрабатывал наказание - утреннюю уборку. Раз его нет, значит, добросовестно трудится.
Зенит на мгновение задумался, стоит ли его ждать, но тут же отбросил эту мысль. "Нет-нет! Этот проходимец Хати, умудрившийся устроить переполох в первый же день? Исключено!"
- А, он не считается. Слушайте все, кто здесь! Позавчера, как я уже говорил, некий юноша спас в городе женщину, воспользовавшись именем господина Клауса. Архиепископ был столь впечатлен этим поступком, что готов щедро вознаградить героя! Не знаю, почему вы до сих пор молчите, но предложение весьма заманчивое, я, Зенит, лично это гарантирую!
Он был уверен, что на этот раз кто-нибудь обязательно откликнется. Но снова - тишина.
Так и есть.
Вывод был очевиден: героя среди них нет.
Архиепископ будет разочарован, но Зенит с самого начала был в этом уверен. Его правота подтвердилась.
- Ну, раз желающих нет, так тому и быть. Я сообщу архиепископу.
Закончив говорить, он вдруг снова подумал о Хати. "Если уж делать все идеально, нужно было бы спросить и его…" Но тут же решительно тряхнул головой.
- Нет-нет-нет! Только не он! Этого просто не может быть! - пробормотал Зенит себе под нос, окончательно убеждая самого себя.
К началу тренировки Хати уже вернулся. После завтрака Зенит решил проверить место, назначенное для уборки, и застыл в изумлении: все блестело так, словно его только что отремонтировали и отполировали до зеркального блеска.
Он с недоверием провел рукой по поверхности - действительно, все выглядело как новое. "Может, это место было в тени, поэтому не так уж сильно и пострадало от времени?" - подумал он, но так и не смог найти логичного объяснения.
А потом началась адская тренировка.
Каждый год сюда съезжались спесивые дворянские сынки, уверенные, что удостоились особого признания самого графа. Но это была лишь иллюзия.
Истинный талант человека не всегда виден по его навыкам или уровню Магического Органа - так учил великий мудрец прошлого. Граф просто собирал всех, в ком видел хоть искру потенциала, в надежде, что кто-то из них сможет раскрыться. Но расцветет ли этот потенциал - не знал никто.
Граф велел тренировать их на пределе возможностей, поэтому Зенит каждый год начинал с того, что безжалостно ломал их непомерную гордыню. Даже если это не приносило немедленных результатов, такой шок мог заставить их повзрослеть и стать более достойными представителями своего сословия.
В этом году он тоже решил не церемониться и начал с самых жестких слов.
Девять из десяти побледнели, некоторых стошнило, а кто-то не выдержал и обмочился. Резкая смена обстановки, его уничижительные речи, грозный утес, нависший над ними - все это вместе неизменно повергало новичков в пучину отчаяния.
Но, как и каждый год, находились и те, кто не дрогнул. Несколько человек с по-настоящему стальными нервами.
Аркен, прибывший из земель Розмару, о котором уже ходили слухи. Он, естественно, и бровью не повел. Более того, жаловался, что первый день был слишком легким. Впечатляющий малый.
И среди невозмутимых, к удивлению Зенита, оказался и Хати. Хм.
Удивительно приметный юнец.
Не выглядел он особо крепким, но держался без тени страха или робости. Что ж, видимо, гены гениальных сестер все-таки давали о себе знать.
А потом Хати вдруг выступил с совершенно неожиданным предложением, которое, казалось, не несло ему никакой выгоды.
Суть была такова: в отличие от него, здесь есть люди, которых прислали насильно. Поэтому, чтобы у них появился стимул, нужно пообещать награду за восхождение.
То ли он действительно был таким сердобольным, то ли просто расчетливым и жадным…
Предложение показалось Зениту забавным, и, отчасти в качестве поощрения за утреннюю безупречную уборку, он решил пойти на уступки.
Воистину, удивительно приметный парень.
Пользуясь случаем, Зенит решил объявить рекордное время восхождения. Забавно, что это было напрямую связано с Хати: рекорд принадлежал его сестрам.
Конечно, он назвал лучшим временем результат графа, но это была чистая фикция. Подделка. Граф, несмотря на всю свою власть, не отличался выдающимися физическими данными. Его это, похоже, сильно удручало, и он с давних пор имел привычку приукрашивать свои достижения.
С точки зрения Зенита, граф обладал редким даром находить чужие таланты, и ему совершенно нечего было стыдиться. Но сам граф упорно стремился к образу всемогущего и непогрешимого правителя, и этот разрыв между желаемым и действительным, видимо, причинял ему немалые страдания.
Так и родилось легендарное, якобы непобиваемое, время восхождения на утес. На самом деле рекорд принадлежал сестрам Валенджал, но об этом, к сожалению, Зенит сказать не мог.
Объявив начало тренировки, Зенит первым взлетел на виверне к вершине и стал ждать.
Сестры Валенджал были исключением, обычно первый участник добирался минут за десять. Можно было не торопиться, но работа есть работа.
Он приземлился на вершине и приготовился ждать.
Взглянув на измеритель, он увидел, что прошло около трех минут. Значит, у него было минут семь свободного времени - как раз чтобы полюбоваться открывавшимся видом.
Неподалеку послышался какой-то шорох, но это точно не мог быть взбирающийся человек. Может, камень сорвался? Лишь бы никого не задело. Хотя, если и задело - такова судьба.
Пока он предавался этим философским размышлениям, над краем утеса внезапно показалось чье-то лицо.
А?!
- Хати! Ты как здесь оказался?! - вырвалось у него против воли, хотя это и была цель тренировки.
Он бросил взгляд на измеритель и обомлел: Хати только что побил поддельное время графа!
…Невероятно! Происходило нечто совершенно невероятное!
Первой мыслью, конечно, было подозрение в обмане. Но ведь он сам только что прилетел на виверне! Достичь такой скорости даже обманным путем было невозможно!
Когда сестры Валенджал взобрались на вершину за шесть с лишним минут, Зенит почувствовал легкое уныние. Мир словно ткнул его носом в реальность: существуют гении, чьи способности просто не укладываются в голове.
Но этот негодник Хати сделал это за четыре с небольшим минуты! Он опередил своих гениальных сестер почти на две с половиной минуты и даже побил фальшивое время, которое граф считал абсолютно неприступным!
Странно, но Зенит почувствовал, как на его губах появляется улыбка. Не громкий смех, но искренняя, неподдельная улыбка.
Странно, но он не мог оторвать глаз от этого мальчишки.
Увидев истинных гениев, Зенит уже почти смирился с пределом собственных возможностей. Но этот юнец, которого он считал ничтожеством, снова зажег огонь в его душе.
Те, кто собрался здесь, как и он сам, не обладали выдающимся уровнем Магического Органа. И все же Хати опередил своих гениальных сестер. Зенит не знал, как он это сделал. Но ему показалось, что Хати только что доказал ему: в этом мире нет ничего невозможного.
Ничтожество Хати?… Нет. Сверхвеликий Хати. Он никогда не забудет этого парня.
Он не любил заниматься подобными вещами, но после окончания тренировки в тот день ноги сами принесли его в кабинет.
Когда он в последний раз брался за перо? Одно-единственное письмо, адресованное его учителю, которому он был стольким обязан за долгие годы поддержки и наставничества.
В письме было написано:
"Учитель, давно не виделись. Надеюсь, Вы пребываете в добром здравии. Я не мастер изящной словесности, поэтому перейду сразу к сути. В скором времени сестры Валенджал поступят в Королевскую Магическую Академию, и у Вас, несомненно, прибавится хлопот. Я с теплотой вспоминаю дни, когда имел честь обучать этих необыкновенных девушек. Поначалу их исключительность сбивала с толку, но теперь все это - лишь приятные воспоминания. Однако сегодня я хочу поведать Вам не о них, а об их младшем брате. Юноша этот остается в тени своих прославленных сестер, и многие считают его посредственностью, но уверяю Вас, это чрезвычайно интересный человек. Полагаю, через два года он прибудет к Вам. Уверен, в отличие от меня, Вашего нерадивого ученика, он сумеет доставить Вам немало занимательных минут. Имя его - Хати Валенджал. Прошу Вас, не забывайте это имя. Что ж, учитель, желаю Вам крепкого здоровья. Ваш ученик Зенит по-прежнему усердно трудится во славу нашего дела.
Директору Королевской Магической Академии Гран Арделамину от ученика Зенита"
Обновлено: 19.01.2026