Ночь вступила в свои права. Город казался вымершим, и лишь завывания ветра нарушали могильную тишину, проносясь по пустынным улицам.
Рюсэй Ин застыл у входа в роскошный, но теперь зловещий шатёр «Райской Труппы». Его правая рука крепко сжимала рукоять Пурпурной, а левая удерживала чемодан. Он делал глубокие вдохи, успокаивая сердцебиение.
Благодаря феноменальной регенерации «Телосложения Дозорного» и полноценному дневному отдыху он находился на пике формы.
Длинный клинок уже в руке — не хватало лишь добычи.
Не таясь, он уверенно откинул полог и шагнул внутрь. Его встретила кромешная тьма и спертый запах гниющего дерева и старой краски.
В полумраке Рюсэй смутно различил очертания сцены и темный силуэт посередине.
Внезапно вспыхнул луч прожектора, выхватив из темноты Акинасу, стоящую в самом центре.
Она небрежно откинула прядь пепельно-голубых волос, скользнув пальцами по губам.
— Не думала, что ты действительно отыщешь это место...
Её голос был мягким, сочащимся соблазном.
— Впечатляет. Мне не терпится превратить тебя в свою куклу... как тебе такая идея?
Рука демоницы скользнула в складки кимоно и извлекла маленькую фигурку. Рюсэй прищурился: он отчетливо разглядел куклу.
Это была его собственная миниатюрная копия, выполненная с пугающей точностью.
— Хех...
Рюсэй сделал глубокий вдох, сбросил крепление с ножен Пурпурной, откинул его назад и подался корпусом вперед.
— Это зависит от того, сможешь ли ты сохранить свою жизнь!
— Хи-хи-хи... Обожаю этот твой голос.
Акинаса прикрыла рот ладонью, сдерживая смешок, и слегка приподняла подол кимоно, обнажив левую ногу — бледную, безупречную, обвитую лентой с крохотными колокольчиками.
— Ты станешь номером пятьдесят шесть...
Не успели слова затихнуть, как свет погас.
Губы Рюсэя тронула усмешка: он ожидал подобного трюка.
Щелкнув замками чемодана в левой руке, он достал электрический фонарь. С помощью шнура он намертво примотал его к предплечью; эта штуковина стоила ему целое состояние у местного врача.
Это несколько сковывало движения и снижало скорость ударов, но темнота не оставляла выбора.
Если бы только у него была Воля Наблюдения...
— О боже, как изобретательно!
Голос донесся слева. Рюсэй среагировал мгновенно: луч света разрезал тьму, но там было пусто.
Правая рука с Пурпурной замерла в защитной стойке.
Голос затих.
Он замер, водя лучом по рядам неподвижных кукол.
— Хи-хи, так и будешь стоять столбом? Так тебе меня не поймать... да и эта игрушка долго не протянет, верно?
Её голос звучал отовсюду, отражаясь от стен.
Луч метался по залу. Рюсэй небрежным взмахом превратил в труху марионетку, попытавшуюся напасть исподтишка.
Сердце ёкнуло.
Она была права: электрические фонари всё ещё были редкостью, дорогими игрушками богачей или врачей. И батарейки в них садились предательски быстро.
Нужно кончать с этим быстро.
Он крепче сжал рукоять меча и шагнул вперед, беззвучно опуская пятку на деревянный настил.
Дзынь!
Резкий звон колокольчиков раздался со всех сторон — жуткий и пустой.
Началось!
Рюсэй предельно сконцентрировался; в прошлый раз окружение началось именно с этого звона.
Он резко повел левой рукой, освещая пространство вокруг — никого.
Невозможно.
Зрачки сузились: отвлекающий маневр?
Едва эта мысль мелькнула в голове, как слева ударил порыв ветра. Пурпурная уже летела навстречу.
Лязг металла — три метательных кинжала отлетели в сторону.
Лишь тогда затихло последнее эхо колокольчиков.
И в то же мгновение из темноты хлынул топот множества ног — хаотичный, но неумолимо приближающийся к нему.
Сейчас!
Взгляд Рюсэя стал стальным, ноги согнулись, принимая стойку Дыхания Камня.
— Хи-хи...
— Нашла тебя...
— Твой голос станет жемчужиной моей коллекции...
Девичий смех, мужской шепот, старческий вздох — голоса сплетались в невидимую, удушающую сеть.
Из тьмы выступили тени.
Марионетки.
Кто-то сжимал кинжалы, кто-то размахивал дубинками, дергано продвигаясь вперед.
«Значит, всё-таки Магия Крови, управляющая марионетками...»
Эта мысль лишь скользнула по краю сознания, а Пурпурная уже пришла в движение.
— Дыхание Камня, Вторая ката: Горизонтальное Рассечение!
Тяжелый клинок описал неудержимую дугу, пурпурная вспышка разрезала темноту.
Три передние куклы разлетелись в щепки.
Но из мрака выныривали всё новые.
Рюсэй нахмурился.
Что-то было не так.
Их движения были примитивными — банальные удары и выпады на ниточках, ничего общего с той «гениальностью», о которой говорила Нанако.
Словно дешевые куклы в руках неумелого кукловода.
Неужели это и есть хваленая Магия Крови Акинасы?
Чего-то... не хватает?
Времени на раздумья не было; слева раздался издевательский смех, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха.
Он инстинктивно нанес удар назад, но клинок лишь рассек пустоту.
Проклятье.
В это же мгновение кукла справа, до сих пор стоявшая неподвижно, совершенно бесшумно занесла кинжал и нацелила его ему в бок.
Рюсэй резко развернулся, разбивая её деревянную голову эфесом меча.
«...»
Не то... Тайминг хорош, но чего-то не хватает.
Она не просто управляет куклами — она разделила звук и движение.
Использует звук, чтобы обмануть слух, а атакует в полной тишине.
Решила задавить числом?
Хех... плохой план. Посмотрим, сколько у тебя игрушек в запасе.
Он поднял фонарь, освещая безмолвную волну, несущуюся на него, и хищно усмехнулся.
— Дыхание Камня, Первая ката: Каменный Рывок!
Взрывная сила в ногах швырнула его вперед, словно пушечное ядро, круша половицы под ногами.
Пурпурная превратилась в фиолетовый вихрь; каждый удар разносил очередную марионетку в щепки.
Он косил их, словно траву, сцена превращалась в руины — но чем больше он рубил, тем сильнее становилось чувство неправильности.
Ощущение, что чего-то не хватает, становилось невыносимым, а непрекращающаяся болтовня Акинасы сбивала с мыслей.
Свет фонаря начал тускнеть. Нахмурившись, Рюсэй раздавил очередную куклу ногой — и вдруг замер.
Вот оно!
Вот что было не так!
Его губы тронула усмешка; он наконец понял, чего не хватало.
Звука.
Все звуки — его шаги, треск ломающегося дерева, свист клинка, даже его собственное дыхание — исчезли.
Остались лишь те звуки, которые позволяла слышать Акинаса: колокольчики, её голос, шепот, хаос битвы.
Словно в изысканном кукольном представлении, где он — главная марионетка.
А куклы не говорят... Что ж, проверим.
Пора подтвердить догадку.
В его глазах мелькнул хитрый блеск, и он выключил фонарь.
— О? Сдаешься? Как мудро...
Голос Акинасы, полный притворного сочувствия, раздался прямо перед ним.
Рюсэй опустил голову и медленно произнес:
— Да, пропасть между демоном и человеком огромна... А-А-А!
Внезапно он издал яростный рев.
Но прозвучала лишь первая часть фразы; сам крик словно застрял где-то позади.
Он беззвучно усмехнулся: «Ты читаешь по губам».
Те слова, что он произнес, тоже не прозвучали.
Акинаса помолчала мгновение, затем вздохнула:
— Какая жалость... мне так нравился твой голос...
В то самое мгновение, когда её слова затихли.
Луч яркого белого света пронзил темноту разрушенной сцены, выхватив её стройную фигуру.
Она стояла в круге света. Её пепельно-серые глаза смотрели на Рюсэя; последние следы притворной теплоты отступили, словно отлив, сменившись ледяной сосредоточенностью.
Затем она едва заметно наклонила голову.
Щелк.
Свет погас.
Весь шатёр погрузился в абсолютную, мертвую тишину.
Обновлено: 23.01.2026