Когда Цзян Сюэнин возвращалась в цветочный зал, по дороге она столкнулась с сестрами Ю, которые торопились скорее разобраться с произошедшим. Судя по всему, им уже донесли весть о том, что некая посторонняя гостья осмелилась вмешаться в дела их семьи. Сюда примешивалась и обида, зародившаяся еще в цветочном зале ранее, и свежая неприязнь от случившегося только что. Взгляд Ю Юэ, устремленный на Цзян Сюэнин, будто готов был испепелить ее живым огнем.
Даже у Ю Шуан лицо было хмурым и недобрым. Она лишь холодно, вежливости ради, бросила приветствие. Цзян Сюэнин ответила столь же формально и безразлично.
Очевидно, с сестрами из дома графа Цин Юаня у нее теперь будет непримиримая вражда. Однако это нисколько не тревожило ее. Ведь скажите на милость, кто в целом мире станет страшиться ненависти какого-то жалкого муравьишки?
Вернувшись в цветочный зал, Цзян Сюэнин узнала, что весть о «падении в воду» Ю Фанъинь уже разнеслась по всем углам. А, поскольку истинных обстоятельств никто толком не знал, слухи росли, как снежный ком, становясь все более нелепыми и диковинными.
Говорили, будто это была просто служанка, не вынесшая издевательств хозяев, и потому решившая покончить с собой. Или что это, напротив, была законнорожденная барышня, которая не выдержала того, что присматривавшая за ней тетушка недавно повесилась, и в отчаянии пошла на безрассудный шаг.
Но особенно широко распространился именно тот слух, что зародился от слов самой Цзян Сюэнин: будто бы это всего лишь побочная дочь дома Ю, притесняемая слугами, и потому падение в воду таило в себе куда более зловещую подоплеку…
К тому же, из-за того, что ранее Янь Линь открыто подошел к ней поговорить, многие барышни из знатных семейств, привыкшие держать себя чинно и благопристойно, впервые столкнулись с подобным откровенным «тайным свиданием». После ее ухода пересуды и укоры посыпались один за другим.
Тем более, что у каждой из них в сердце теплилась мысль о самом Янь Лине.
И кто бы мог подумать, что на пути внезапно появится какая-то вторая дочь рода Цзян, которая сумеет так легко завладеть его вниманием! Оттого девушкам показалось, что, если наследник рода Янь дерзнул вести себя столь открыто еще до своей грядущей церемонии совершеннолетия, значит, брак, скорее всего, уже тайно был решен и обсужден.
Трудно было скрыть зависть и кислую обиду.
Тут как раз разгорелась история с падением Юй Фанъинь в воду.
А барышни из знатных домов жили однообразно и скучно, и какое же удовольствие не упустить редкую возможность обсудить свежую сплетню! Тем более хозяева ушли улаживать происшествие, так что некоторые из гостей тут же воспользовались моментом приблизиться к Цзян Сюэнин и расспросить ее.
Она и поведала ровно то, что сама видела. Без всяких преувеличений, но и не скрыв ни малейшей подробности.
Спустя немного времени сестры Ю вернулись и объявили, что все оказалось лишь случайностью: какая-то побочная дочь по неосторожности оступилась и упала в воду. К счастью, ее вовремя заметили служанки и успели вытащить, а теперь же пригласили доктора, и опасности для жизни нет.
На лицах у всех присутствующих барышень, разумеется, отразилось облегчение и радость:
— Раз с ней все в порядке, тогда и хорошо.
Ведь многие из них уже успели услышать слова Цзян Сюэнин, да и в каждом доме хватало грязных тайн и неприятных историй. С первого взгляда было понятно, что рассказ сестер Ю не стоит и гроша, и никто особенно не собирался ему верить. Однако, поскольку те являлись хозяйками, приличие требовало хотя бы внешне не спорить, и потому все притворно кивнули. А уж после окончания пира, когда разъедутся по домам, каждая будет пересказывать услышанное так, как захочет.
После этого последовал обед, а за ним — любование хризантемами, сочинение стихов и рисование картин.
Для Цзян Сюэнин все это было до крайности скучно.
Если бы не недавние слова Янь Линя, что после окончания праздника он будет ждать ее в павильоне «Цэньсяо», а вечером они вместе отправятся на праздник фонарей, то, пожалуй, она и вовсе покинула бы собрание сразу после встречи с Ю Фанъинь.
В последние полчаса она просто сидела в стороне, наблюдая, как барышни из знатных семей одна за другой упражняются в изящных искусствах, рисуя на белоснежной бумаге изысканные и подробные изображения осенних хризантем.
По завершении должны были выбрать лучший рисунок, и на этом пиршество подошло бы к концу.
Но кто мог предугадать, что в самый этот момент у дверей внезапно раздастся громкий возглас:
— Прибыла великая принцесса Лэян!
— Принцесса?!
Все присутствующие в зале разом ахнули. Даже не успев поднять взгляды, все поспешили встать и в смятении склонились в низком поклоне:
— Смиренно приветствуем великую принцессу!
Цзян Сюэнин при этих словах невольно ощутила, как веко у нее дернулось, и мысленно она горько пожалела, что не покинула пир раньше. А затем сама себя успокоила: сейчас ведь она в женском обличье.
Значит, нужно просто заставить себя расслабиться, подавить внезапно охватившую ее нервозность и, как все прочие, встать в уголке и низко склонить голову.
Впереди послышались легкие шаги, а вместе с ними нежный перезвон подвесок, что украшали пояс знатной дамы.
И вот уже сверху донесся голос:
— Не нужно столь пышных приветствий. Я с А-шу лишь услышала, что в доме графа Цин Юаня еще продолжается пир, и заехала взглянуть, что здесь за веселье. Поднимайтесь.
Каждое слово звучало, словно жемчужина падала на мрамор. Голос был столь чист и ясен, словно музыка небесных сфер.
Все, кто услышал его, сразу же подумали: раз голос столь дивен, значит, и сама принцесса Лэян должна быть неземной красоты, небожительницей в облике смертной.
Барышни из знатных семейств хоть и были родовиты, но были не вхожи во дворец. Большинство из них никогда прежде не видели принцессу и потому, поднявшись из поклона, все с любопытством подняли глаза.
Однако в тот момент, когда их взгляды упали на лицо принцессы, каждая будто оцепенела. В глазах промелькнула тень смущения, а затем, как по велению, проступило сочувствие. И в сердцах невольно всплыло лишь одно: «Какая жалость…»
Принцесса Лэян, Шэнь Чжи, была дочерью покойного императора и его любимейшей наложницы, почтенной и мудрой императрицы-губернатрисы. С младенчества принцессу окружала безмерная любовь и роскошь. Ее кожа была нежна и бела, черты лица унаследовали всю утонченность матери, а улыбка с милой ямочкой на щеке способна была пленить сердце любого.
Однако всего на полдюйма ниже внешнего уголка левого глаза лицо ее пересекал шрам.
Пусть он и побледнел с годами и был невелик, но на этом безупречном лице он все равно бросался в глаза особенно резко, словно нарочно искажал всю красоту. Чарующая гармония ее облика рушилась от одной этой полоски, и люди невольно вздыхали: «Жемчужина с трещиной, яшма с изъяном».
Да, это было лицо, утратившее свое совершенство.
Даже под тонким слоем румян шрам все равно был заметен.
И оттого голос, подобный небесной мелодии, казался особенно не соответствующим этой внешности.
Цзян Сюэнин же знала истину: этот след на лице принцессы остался еще двадцать лет назад, когда князь Пиннань поднял мятеж и повел войска на столицу. Тогда новорожденная Шэнь Чжи оказалась в руках мятежников, ее отняли у кормилицы и использовали как заложницу, и ради устрашения рассекли ей лицо ножом. Так они хотели вынудить спрятавшихся в городе императорских родственников явиться.
Позднее мятеж был подавлен, войска пришли на помощь, и принцесса, разумеется, осталась жива. Но шрам с ее лица не исчез и сопровождал ее всю жизнь.
Прошло два десятилетия, но всякий, кто был свидетелем той кровавой смуты, при виде этого шрама непременно вспоминал, как пламя мятежа залило кровью залы и дворцы.
И потому этот рубец на лице принцессы Лэян стал символом позора, оставленного на теле великой династии руками изменников.
Именно поэтому нынешний император особенно нежно любил свою младшую сестру.
Чего бы Шэнь Чжи ни пожелала, если это не касалось судьбы государства, брат все исполнял. Даже если бы она захотела достать звезду с небес, Шэнь Лан отправил бы людей сделать это, пока не исполнится ее желание.
С юных лет принцесса жила во дворце и потому испытала на себе все взгляды, устремленные к этому шраму: одни полные жалости, другие с оттенком насмешки, третьи с горьким презрением. А в глазах некоторых придворных красавиц сквозило даже злорадство: «Что толку в том, что она императорская дочь? С таким шрамом, уродующим лицо, она хуже любой из нас».
В детстве она еще не понимала, а когда подросла, ее сердце наполнили сначала гнев, затем ненависть, а после и скорбь.
Скажите на милость, какая женщина на свете способна не придавать значения собственной внешности?
Обновлено: 02.02.2026