Шэнь Чжи окинула взглядом зал, и каждый, кто поднимал на нее глаза, был замечен. Лишь в уголке одна особа упрямо не поднимала головы, держала ее низко и словно намеренно избегала взгляда.
Это показалось ей странным.
Привыкшая с детства к подобным взглядам, она не подала виду. Пусть в груди и кольнула старая боль, внешне она только прохладно заметила:
— Продолжайте заниматься своими картинами и стихами.
Все испуганно отвели глаза и торопливо вернулись к делам.
Раз сама принцесса позволила, спорить никто бы не посмел.
Каждая села на свое место: кто рисовал — продолжил рисовать, кто сочинял — продолжил сочинять.
Цзян Сюэнин облегченно выдохнула и мысленно уже собиралась снова слиться с толпой, будто ее вовсе нет, но не успела она сделать и шагу, как Шэнь Чжи направилась к ней, остановилась прямо перед лицом и произнесла:
— Ты ведь и есть Цзян Сюэнин? Подними голову.
Цзян Сюэнин и подумать не могла, что именно на нее падет взор этой грозной особы!
Теперь Цзян Сюэнин уже не имела титула императрицы. По сравнению с тем возвышенным положением, которое она некогда занимала как имперская принцесса, ныне она была просто дочерью одного из обыкновенных сановников, и эта разница в статусе и положении лежала между ними непреодолимой пропастью. Потому ослушаться она не смела и, следуя приказу, подняла голову.
В тот же миг в глазах Шэнь Чжи мелькнуло неподдельное изумление, столь большое, что она даже скрыть его не пыталась. Однако уже через несколько мгновений оно сменилось легкой, окрашенной печалью завистью. Она вздохнула и тихо проговорила:
— Сегодня я пришла именно ради тебя.
У Цзян Сюэнин снова задергалось веко.
А Шэнь Чжи между тем продолжила:
— Не удивительно, что Янь Линь, которого никто и никогда не мог усмирить, ради тебя готов пойти на все. Ты обладаешь такой красотой, что и у меня сердце дрогнуло… Право, стоит только завидовать.
Первоначально в этот день она направлялась на пир в княжеский дом Гунгуо. А по прибытии туда она услышала, что ее брат Шэнь Цзе отправился в особняк графа Цин Юаня. А поскольку Шэнь Чжи с детства отличалась привязанностью к этому брату — мягкому нравом, терпеливому и всегда доброжелательному, — а вдобавок узнала, что там оказался и Янь Линь, с которым она с малых лет вместе росла и играла, то тут же расспросила о подробностях. Так и выяснилось: Шэнь Цзе отправился туда лишь потому, что туда же пошел Янь Линь, а тот, в свою очередь, оказался там ради какой-то чиновничьей дочери.
Любопытство взяло верх.
И вот, дождавшись, когда пиршество в доме Гунгуо подошло к концу, она увлекла за собой близкую подругу, старшую дочь семьи Сяо, решив вместе с ней взглянуть, что же это за легендарная «вторая барышня Цзян».
Шэнь Чжи прекрасно знала натуру Янь Линя: к женщинам он никогда особого интереса не проявлял.
Если уж его сердце было тронуто, значит, в той девушке непременно было что-то необычное.
И действительно: едва окинув взглядом присутствующих, она сразу заметила фигуру, что держала голову склоненной. А когда подошла ближе и велела поднять взор, оказалось, что это и есть вторая барышня Цзян. Лицо ее — неописуемое по красоте, выражение — ни холодное, ни теплое, ни яркое, ни блеклое, но в своей двойственности запоминающееся навсегда.
Сама же Цзян Сюэнин про себя тяжко вздохнула: «Вот оно, проклятое переплетение судеб». Судя по словам Шэнь Чжи, явилась она сюда именно ради Янь Линя, и, стало быть, встречи избежать никак было невозможно.
А о судьбе будущей княжны Лэян она знала куда больше, чем стоило бы.
Когда-то дом Юнъи, ведавший военной силой, был опозорен и сослан из-за старого дела, связанного с князем Пиннанем. Спустя всего два месяца кочевые варвары на севере, ощутив слабину державы, поднялись и, объявив о смене своего владыки, потребовали от Поднебесной принцессу в жены. Император же, не решившись вернуть в строй опальных воевод из дома Юнъи, послал вместо того на «мирный брак» княжну Лэян.
А спустя четыре года варвары, оправившись и собрав силы, ринулись в полномасштабное наступление.
Двор сумел вернуть только гроб с телом принцессы.
К тому времени престол уже занимал Шэнь Цзе.
Лишь тогда, потрясенный и скорбящий, он решился пересмотреть дело дома Юнъи, снял с них позорное обвинение, возвратил из ссылки Янь Линя и поручил ему во главе войска остановить вторжение. И тот, уже как военачальник под клеймом, сумел отразить врага, изгнать кочевников и лишить их силы настолько, что ни шагу более они не посмели ступить на земли Поднебесной. Вернулся же в столицу он уже в чине генерала, держа в руках военный знак власти — жетон тигра.
Вслед за этим настала очередь «беды» самой Цзян Сюэнин.
Вспомнила она их первую встречу в прошлой жизни: тогда она была в мужском обличье и заметила, как пристально Шэнь Чжи всматривается в рубец на своем лице. Тогда, прихватив тонкую кисть, что лежала на столике для росписи фонарей, Цзян Сюэнин обмакнула ее в яркую розовую краску и нарисовала себе под левым глазом такую же отметину.
Шэнь Чжи, приняв ее за юношу, невольно воспылала чувствами. А когда узнала, что перед ней девушка, смириться уже не смогла.
И все же перед самой отправкой на «мирный брак» она специально вызвала Цзян Сюэнин и попросила украсить себя тем же образом, как при первой встрече. Сидела она тогда перед зеркалом, любуясь отражением, и по ее щекам катились две безмолвные слезы.
После ее гибели Цзян Сюэнин не раз мучительно спрашивала себя: «Если бы мне была дана еще одна возможность, сделала бы я тогда тот самый мазок кистью?»
Тогда ответа не было.
Она думала, что нет.
Но вот теперь, когда Шэнь Чжи вновь живая стояла перед ней, и такая возможность представилась в действительности, ответ вдруг оказался ясным: да, она бы сделала это снова.
— Ваше высочество — само олицетворение красоты, сияющая жемчужина Поднебесной. Как же мне тягаться с вами той малой долей красоты, что выпала мне? — мягко улыбнувшись, произнесла она. — Вам незачем завидовать простой дочери чиновника.
Слова могли бы прозвучать как пустое восхваление.
И в первую же секунду Шэнь Чжи ощутила раздражение, но, встретившись с ее взглядом, уловила в нем подлинную серьезность, без всякой фальши, и невольно опешила.
А Цзян Сюэнин тем временем увела ее к стоявшему в стороне пустому столу для живописи, взяла тончайшую кисть, чуть коснулась ее краской нежного розового оттенка и, произнеся тихо: «Прошу простить мою дерзость», — подошла ближе и в несколько легких мазков перекрыла шрам у ее глаза.
И тот резкий, уродующий рубец внезапно превратился в нежный полукруглый штрих, словно лепесток цветка.
Придворные дамы, что стояли рядом, невольно ахнули от восхищения.
Цзян Сюэнин же сказала:
— Всякая рана, если слишком показывать ее миру, становится для врагов слабым местом, и каждый сможет ударить по ней. Но если выйти к людям с видом, будто это ничего не значит, никто не узнает, где ваша уязвимость. Шрам вашего высочества — не позор, а слава всей державы. Зачем же считать его стыдом?
Шэнь Чжи была потрясена.
Никто прежде не смел говорить с ней столь откровенно и прямо, но эти слова, дерзкие и ясные, словно свежим ветром прошлись по сердцу, разглаживая застарелую боль.
Она не могла отвести взгляда от этой девушки, которую видела впервые.
А Цзян Сюэнин, завершив мазок, сама почувствовала странное облегчение. Потом, поразмыслив, решила: раз уж судьба снова свела ее с принцессой Лэян, то, может статься, и в этом скрыта польза. Ведь неизвестно еще, какие козни задумал Се Вэй. Если же заручиться благосклонностью принцессы, он не решится действовать опрометчиво.
Что ж, в этом нет ничего дурного.
А когда она повернула голову и столкнулась с тем, каким взглядом смотрела на нее Шэнь Чжи, по спине словно молния пробежала.
Этот взгляд…
В точности как в прошлой жизни!
Она торопливо опустила глаза, убеждаясь: на ней женское платье. Тогда почему же этот взгляд?!
И тут, точно ударом грома, в ее сознании мелькнула мысль, от которой все тело покрылось мурашками: «А кто сказал, что в прошлой жизни княжна Лэян воспылала к ней чувствами только потому, что приняла ее за мужчину?»
Может быть, в мужском обличье она все равно сохраняла мягкость и изящество женской натуры, и именно это привлекло княжну, пусть даже та сама того не сознавала?
Если так…
Пальцы, державшие кисть, застыли.
И под тяжестью того взгляда она ощутила себя так, словно ее поразила молния. В голове билось лишь три слова:
«Вот и конец».
Обновлено: 02.02.2026