Ю Юэ, и без того не отличавшаяся широтой души, разом ощутила, что эта девушка невыносимо красива, почти до боли в глазах. К тому же она по-прежнему презирала ее за то, что та провела детство в глухой деревне. Поэтому она натянула на лицо искусственную улыбку, намеренно громко произнеся:
— Отчего нас почтила своим присутствием только вторая барышня? Почему же не видно вашей старшей сестрицы?
Окружающие тут же украдкой бросили на Цзян Сюэнин любопытные взгляды. Об отношениях двух сестер все слышали из уст самих обитателей дома Цзян. И теперь даже самым невнимательным стало ясно: Ю Юэ произнесла это не ради поддержания разговора, а нарочно, желая задеть.
Немало девушек в тот момент притихли в ожидании: как же вторая барышня из дома Цзян сумеет ответить?
И вот что удивительно: та нисколько не смутилась, не вспыхнула, не показала ни малейшего смятения. Она лишь с легкой улыбкой встретила взгляд Ю Юэ и спокойно сказала:
— Старшая сестра с матушкой, разумеется, отправились в княжеский дом Гунгуо. И даже велели мне передать в дом Ю свои извинения.
Лицо Ю Юэ тут же заметно изменилось. А собравшиеся вокруг невольно ахнули про себя: «Вот уж слова, словно нож по сердцу!»
Ведь кто не знал, что пир в доме графа Цин Юаня совпал с приемом у князя Гунгуо?
Знатные семьи с многочисленной челядью делили силы: часть гостей шла туда, часть сюда. Все это понимали, но вслух не выговаривали. А в устах Цзян Сюэнин это прозвучало как явное указание: мол, мать с дочерью, чьи положения в семье Цзян несоизмеримо выше, выбрали княжеский дом, а сюда явилась только она одна. Разве не прямое унижение для Ю Юэ?
Ю Юэ шагнула ближе, собираясь уже сорваться, как рядом стоявшая Ю Шуан едва заметно повела бровью, поспешно сжав ее руку, и сама подхватила нить разговора:
— Что в этом особенного? Все мы живем в одном городе, и случаев вместе полюбоваться цветами или луной еще будет немало. Лучше уж присядем и продолжим беседу. Прошу, барышня.
Так наконец Цзян Сюэнин пригласили занять место.
Некоторые из знатных девиц, что прежде уже встречались с нею, при виде ее сдержанной и величавой осанки вдруг начали сомневаться в прежних своих суждениях: ведь о ней всегда говорили, что, кроме красоты лица, ничего примечательного в ней нет. Но сегодняшний ее вид заставлял думать обратное, будто бы в ее спокойной сдержанности таилось больше благородства, чем во многих из них самих.
Цзян Сюэнин чувствовала, что взгляды на ней задерживаются, но не обращала на это внимания. Ведь явилась она сюда не ради праздника.
Она была сыта неискренними любезностями столичного общества, и почти не вступала в разговоры, лишь время от времени рассеянно слушала пустые речи девушек. Все ее мысли занимала одна только Ю Фанъинь.
В памяти то и дело вспыхивало лицо той, какой она знала ее в прошлой жизни, и тут же наслаивалось на образ нынешний, какой она встретила ее только что. Эти образы сменяли друг друга, черты накладывались, расходились, вновь сталкивались, приводя мысли в полное смятение.
Ю Юэ охватила досада, но, видя, что Цзян Сюэнин сидит молча, не поддается на зацепки, вскоре сама увлеклась беседой. Остальные барышни охотно льстили и внимали ей, ведь они прибыли сюда ради Янь Линя и Шэнь Цзе, а значит, и хозяйке дома подобало отдавать должное. Постепенно утренние колкости забылись.
Тут Ю Юэ вдруг хлопнула в ладоши, вспомнив:
— Ах да, любопытная история! Слыхали ли вы, как один чиновник из Уголовной палаты осмелился перечить самой Императорской гвардии?
Цзян Сюэнин как раз бездумно взяла с блюда кусочек сдобного кекса с цветами османтуса. Однако при словах «чиновник Уголовной палаты» ее сердце дрогнуло, пальцы замерли, и она резко подняла глаза, посмотрев на Ю Юэ.
Та с легкой усмешкой, как бы в насмешку, поясняла остальным:
— Всем известно, что еще при прежнем императоре учрежденная Императорская гвардия пользовалась его особым доверием, и многие уголовные дела передавались именно им. Недавно их офицер Чжоу Цяньху привел людей схватить пару жалких писак, что вздумали злословить о дворе. Кому ж не ясно, что это прямая воля государя? Людей арестовали и бросили в темницу. А на другой день некто подал прошение: мол, Императорская гвардия действовала без согласия Уголовной палаты. И за это требовал привлечь Чжоу Цяньху к ответу! Слышите? Оказался это какой-то мелкий чиновник седьмого ранга по имени Чжан Чже. Храбрости у него хоть отбавляй. Видать, жить надоело!
У Чжоу Цяньху имелись свои связи с домом графа Цин Юаня.
И из-за этой истории сам граф в своей библиотеке не раз уже ругался до хрипоты. Ю Юэ тоже не стеснялась в выражениях в адрес этого «господина Чжана», говоря о нем с нескрываемым презрением.
Остальные барышни тоже вторили:
— Да, ну и смельчак! Столь маленький чин, а дерзнул враждовать с Императорской гвардией… Куда уж глупее!
Цзян Сюэнин внезапно разжала пальцы, и кусочек кекса, так и не откушенный, упал обратно в блюдо. И впервые за все время она вмешалась в разговор, легко рассмеявшись:
— Вот как? И это вы зовете «не ведать меры»? А по вашему разумению, что же тогда значит «ведать меру»?
Все разом опешили.
Уже давно они щебетали в кругу, и никто не вспоминал, что рядом сидит безмолвная Цзян Сюэнин. Теперь же, услыхав ее голос, многие даже на секунду растерялись. Взглянув на ее лицо, они не могли не удивиться. Ведь даже когда Ю Юэ пыталась уколоть ее словами, она сохраняла невозмутимое выражение, и казалось, что все ей ни по чем. А теперь, пусть на губах у нее и трепетала улыбка, она была холодна.
И ее глаза, спокойные и смотрящие прямо, источали странную силу, словно невидимое давление, от которого мороз пробирал по коже. Эта улыбка с холодком в уголках губ выглядела откровенной насмешкой.
Ю Шуан замерла в смятении.
А Ю Юэ, задетая ее репликой, не выдержала и резко проговорила, с перекошенным лицом:
— Слушая вас, так и подумаешь, что вы заступаетесь за этого Чжана. Однако ж я как-то не слыхала, чтобы господин Цзян Бою имел привычку опекать всяких там мелких чиновников седьмого ранга.
Скрытый намек был слишком ясен: она приписывала Чжану покровительство отца Цзян Сюэнин.
И в прежней жизни Цзян Сюэнин никогда не была особо кроткой. Теперь же, когда ее специально задели словом за больное, терпение ее тут же иссякло. На лице не осталось и тени улыбки.
Она взяла из рук служанки Танъэр вышитый шелковый платок, медленно отерла пальцы и отчетливо произнесла:
— Законы Поднебесной гласят: Императорская гвардия, даже имея на руках императорский приказ, все равно обязана получить письменное одобрение Уголовной палаты, прежде чем кого-либо арестовывать. Чжоу Цяньху осмелился пренебречь этим, дерзнул поставить себя выше законов и был обличен господином Чжаном по справедливости. Он сам напросился. Что ж это выходит: теперь вы, барышня Ю, станете здесь кричать о несправедливости? Неужто ради угождения чужим связям готовы отвергнуть закон и выдать черное за белое?
У сидевших вокруг тотчас изменились лица.
Императорская гвардия хоть и стояла на вершине могущества, но редко кто решался столь прямо ставить под сомнение ее власть, и уж точно не в кругу молодых барышень за праздничным столом.
Даже Ю Юэ, опомнившись, ощутила страх.
Однако досада пересилила: Цзян Сюэнин опять опозорила ее на людях. Отступить значило бы потерять лицо, и потому она процедила сквозь зубы:
— Ну что ж, говорите себе о законах, но посмотрим еще, какой конец постигнет этого вашего «господина Чжана»!
Цзян Сюэнин ответила медленно, почти лениво:
— А я, напротив, подожду и увижу, какой будет конец у Чжоу Цяньху, — она улыбнулась. Однако в ее глазах не мелькнуло ни капли веселья — напротив, они наполнились резкой, мрачной яростью.
Ведь пусть в прежней жизни она никого открыто не губила, судьба ввергла ее в круг кровавых схваток. И кое-какие темные черты успели вырасти в ней — черты, которых не могло быть у других барышень из благородных домов.
В ее взгляде таилась кровавая тень.
И Ю Юэ, никогда прежде с подобным не сталкивавшаяся, внезапно ощутила, что ее пронзил страх. Ее губы дрогнули, но слова с них так и не сорвались.
Откуда же ей было знать, что имя «Чжан Чже» для Цзян Сюэнин значит неизмеримо много? Это был единственный человек в ее прошлой жизни, перед которым она чувствовала вину. Она трусила и цеплялась за жизнь, но в самый последний миг отдала за него все свое мужество.
И разве могла она стерпеть, чтобы кто-то чужой осквернил его хотя бы словом? Даже если бы на месте Ю Юэ сидел сам Се Вэй, она осмелилась бы ответить столь же прямо и безжалостно.
Обновлено: 02.02.2026