П.п.: *Гнев дракона — это отсылка к древнекитайской метафоре 逆鳞 (nì lín) — в буквальном смысле «Чешуя, растущая против шерсти» или «Обратная чешуя». Согласно трактату «Хань Фэй-цзы», прикосновение к этой единственной уязвимой чешуе неминуемо вызывало слепой гнев мифического существа. Выражение означает священное табу, болезненную тему или «красную линию», переступать которую крайне опасно.
— Что? Сбежала?
В это время Ю Юэ, вторая дочь семьи, принимала гостей в цветочном зале. Ее личная служанка спешно отвела хозяйку на галерею и там, понизив голос, сообщила, что Ю Фанъинь в такое неподходящее время умудрилась улизнуть из дровяного сарая. Красивое и изящное личико барышни вмиг омрачилось, словно на него упала тяжелая тень.
— Разве я не велела приставить к ней старших слуг, чтобы те стерегли как следует? — ее голос звучал резко и холодно, — Чем эти бездельники там занимались?!
Служанка, увидев гнев госпожи, сжалась, дрожа, и не решилась сказать ни слова.
Ю Юэ недовольно фыркнула и продолжила, уже тоном сдержанным, но еще более ледяным:
— Да куда ей еще податься? Очевидно, она всего-навсего захотела повидаться со своей никчемной мамашей. Сегодня в доме гости, поднимать шум будет некстати. Передай всем: пока оставьте ее, чтобы посторонние ничего не заметили и в городе потом не разнеслись сплетни. А вот когда мы с сестрой выведем гостей в сад любоваться цветами, вы прямиком отправляйтесь в ту конуру и схватите ее. И смотрите, как следует ее проучите!
Служанка поспешно склонилась, прошептав «Да, барышня», и убежала передавать распоряжение.
А тем временем гости один за другим начали собираться на пир. Все проходили в цветочный зал, где уже оживленно текла беседа.
Множество барышень из знатных и влиятельных домов столицы сперва вовсе не собирались показываться на этом пиру, однако, едва услышав, что в особняк графа Цин Юаня прибудут Янь Линь и Шэнь Цзе, сразу переменили решение. И как тут было усидеть дома?
Кто же в столице не знает Яня, молодого наследника рода Юнъи?
Он и в учебе преуспел, и в боевом искусстве не было ему равных. За ним уже прочно закрепили звание наследника, а всего через два месяца пройдет обряд его совершеннолетия. А по установленному порядку после обряда наступает пора задуматься о браке.
И потому, даже если не брать во внимание род княжича, одного лишь имени Янь Линя было достаточно, чтобы вызвать у юных девиц восторг и мечты о замужестве. А тут еще и сам князь Линьцзи, Шэнь Цзе, тоже до сих пор неженатый!
Когда Цзян Сюэнин вошла в цветочный сад, в мгновенно окинула взглядом присутствующих и отметила повсюду алые пояса, изумрудные рукава и нежные лица с алыми губами. Знатные дамы и скромные девушки, независимо от положения рода, все одинаково блистали учтивыми, выверенными улыбками.
И только две особы улыбались по-настоящему: дочери семьи Ю — Ю Шуан и Ю Юэ. И неудивительно.
Ведь в памяти Цзян Сюэнин дом графа Цин Юаня уже давно не был в почете, а нынче они умудрились устроить пир, да еще и в тот же день, что и прием в доме князя Чэна, однако все равно смогли собрать стольких гостей. Будь Цзян Сюэнин на их месте, она тоже не сумела бы скрыть радости на лице.
Слуга, проводивший ее до входа в зал, шагнул вперед и громко объявил с улыбкой:
— Прибыла вторая барышня из дома господина Цзян Бою!
Юные красавицы и благородные девицы, что стояли в зале и оживленно беседовали, услышав это объявление, сперва и внимания особого не обратили, разве что машинально повернули головы к дверям. Однако стоило им лишь взглянуть, как у многих глаза невольно засияли.
В тот самый миг, когда Цзян Сюэнин переступила порог и вошла в зал, по нему словно прокатилась волна, заставляющая всех умолкнуть.
С тех пор, как она вернулась в столицу, она редко показывалась на подобных сборищах.
Столичные девушки в большинстве своем были истинные воспитанницы знатных домов. У каждой была отточенная осанка и достоинство, что воспитывались с малых лет, подобно ее сводной сестре Цзян Сюэхуэй. А сама Цзян Сюэнин первые два года после возвращения только училась приличиям, и госпожа Мэн не могла ее выводить в свет.
Позже, когда Сюэнин познакомилась с Янь Линем, ей и вовсе стало невмоготу тратить силы на изучение этих бесконечных условностей и занятия вроде приготовления благовоний или игры на цитре, которыми увлекались барышни. Потому такие шумные собрания были ей еще менее по нраву.
К тому же почти на каждом таком празднике непременно присутствовала Цзян Сюэхуэй.
С такой выдающейся сестрой рядом, даже если та и не стремилась подавлять младшую, в глазах окружающих вторая дочь семьи Цзян неизменно оказывалась хуже, мельче. Зачем же самой себе искать огорчения?
Вот почему многие лишь слышали о существовании второй барышни, но видеть ее воочию доводилось единицам. И потому первое впечатление было ошеломляющим, и сердца многих девушек кольнула зависть.
Боги уж слишком явно проявили к ней симпатию, когда лепили ее лицо!
Пусть наряд у нее не был особенно роскошен, а макияж чересчур прост, но тем сильнее поражала ее врожденная красота. Брови как легкая тень, хотя кисть не касалась их. Губы румяные, будто бы и без помады. Кожа белоснежна, как снег на небесных вершинах, словно нечто неземное и недосягаемое. В то же время глаза ее, темные, как капли туши, при малейшем движении взгляда оживали, и этот свет возвращал ее обратно в мир живых, рождая особое природное очарование и живую прелесть.
И даже присутствовал намек на роковую красоту. Так, что с одной стороны ее образ словно отталкивал, держал на расстоянии, а с другой — будоражил воображение.
Ее волосы были уложены в чуть свободный пучок в виде прически «облака на заре».
Фигура девушки, еще не до конца оформившаяся, уже обладала изяществом и соблазнительными линиями. Тонкая талия при каждом шаге чуть покачивалась, напоминая гибкую ветвь ивы на весеннем ветру.
В эту короткую паузу тишины кто-то вполголоса бросил:
— А она-то зачем сюда явилась?
И вот тогда прочие барышни, что стояли подальше, тоже пришли в себя. Одни вполголоса пересказывали свои прежние впечатления о ней, пока другие, никогда прежде ее не встречавшие, спешили расспрашивать соседок.
Шепот был тихий и прерывистый, но Цзян Сюэнин хватило одного взгляда на выражения лиц присутствующих, чтобы понять: мало у кого здесь о ней доброе мнение. По отношению к ней чувствовалась едва прикрытая настороженность и враждебность.
Однако эта враждебность быстро переросла в снисходительное презрение. Ведь что она собой представляет? Девчонка, что до четырнадцати лет росла в сельской глуши. Даже если теперь вернулась в столицу, пусть хоть облачится в императорские одежды, императрицей не станет. Как же ей сравниться с девицами, которых с младенчества берегли и лелеяли, словно цветы в теплице?
В прошлой жизни такие взгляды особенно больно ранили ее.
А теперь, в новой судьбе, она смотрела на все это куда спокойнее. Раз уж ей довелось быть императрицей, и пусть там ей приходилось сталкиваться с хитрейшими и опаснейшими людьми, все же на вершину власти она взошла. И теперь эти «соперницы» выглядели для нее не более чем нелепые плясуны на ярмарке, жалкие и смешные.
В цветочном зале повисла странная, немного неловкая атмосфера.
К счастью, обе хозяйки пира были рядом. Когда слуга объявил о ее прибытии, Ю Шуан тотчас шагнула навстречу. Ее взгляд чуть дрогнул, и все же она улыбнулась и учтивым кивком поприветствовала Цзян Сюэнин:
— Кажется, прежде мы пересекались лишь однажды, на пиру в доме министра Чжана. Не ожидала, что сегодня вторая барышня пожалует к нам. Прошу, проходите.
Ю Юэ же, напротив, исподлобья метнула в Цзян Сюэнин злой, колючий взгляд. Сегодня она была хозяйкой в доме и потому надела свой самый лучший наряд. Еще перед выходом, глянув в зеркало, она сама себе показалась девушкой поистине примечательной, с внешностью, не уступающей самым хваленым красавицам. В особняке Ю уже давно не случалось столь почетного события, так что в ее облике, в изгибе бровей и блеске глаз, проступала горячая, ликующая радость. Она и сама была похожа на раскрывшийся на ветке алый цветок: даже если не могла затмить собой всех, то все равно сияла среди множества других, словно драгоценная жемчужина, которую сразу же заметишь в толпе.
Однако стоило Цзян Сюэнин только переступить порог — и все ее сияние мигом поблекло. Прямо как при восходе полной луны меркнет блеск жемчуга.
Обновлено: 02.02.2026