Атмосфера в цветочном зале окончательно застыла, словно над ним нависло что-то тяжелое.
Придворные дела в обществе и без того не часто осмеливались обсуждать, а теперь, когда все своими глазами увидели, какое пугающее впечатление может производить одна лишь осанка и манера держаться Цзян Сюэнин, то и вовсе не нашлось желающих взять на себя роль миротворца.
Каждый только в душе изумлялся: как же так вышло, что девица, четырнадцать лет проведшая в загородном имении без всякого светского опыта и образования, всего за четыре года пребывания в столице сумела обрести настолько холодный и внушающий трепет облик?
К счастью, именно в тот момент появился слуга, весь сияющий от радости, и поспешно возвестил:
— Докладываю барышне: его высочество князь Линьцзи и наследник рода Янь уже прибыли!
Недавняя перебранка между Ю Юэ и Цзян Сюэнин тут же разом вылетела у всех из головы. Даже сама Ю Юэ мигом перестала придавать ей значение.
Собравшиеся юные девицы тут же зашептались, каждая по-своему: кто с восторгом в глазах, кто с легким смущением и робкой улыбкой. Некоторые, кто был посмелее, так и вовсе поспешили ближе к дверям и окнам, чтобы получше разглядеть прибывших.
Лишь Цзян Сюэнин несколько удивилась этому: «Как, и Янь Линь приехал?»
Однако уже в следующую секунду ее охватило чувство досады.
Теперь все стало ясно: в доме графа Цин Юаня сегодня собралось так много гостей не потому, что у хозяев вновь возросло влияние, а по той лишь причине, что сюда пожаловали Янь Линь и Шэнь Цзе.
Ну и прекрасно…
В тот день, когда Янь Линь выказал к ней интерес, она отделалась уклончивыми словами, будто бы собирается отдохнуть дома несколько дней. А потом же, как назло, в праздник девятого числа девятого месяца — в день Чунъян — явилась на чужой прием. Что ж, недолго пришлось ждать, как за этим последовал приступ ревнивого неудовольствия.
Праздник хризантем у графа Цин Юаня устраивали в саду: мужчины собирались в водном павильоне, женщины же — в цветочном зале. И хотя формально это были разные части сада, на деле между ними простиралась одна только длинная крытая галерея, отчего гости обеих полов могли легко видеть друг друга издали.
И вот как раз в тот момент, когда слуга донес весть, Янь Линь и Шэнь Цзе уже вступали на галерею.
Шэнь Цзе, происходивший из императорского рода, и без слов излучал врожденное благородство и утонченность. Янь Линь же в этот день, к удивлению, явился непривычно без меча и щегольски одетым юным вельможей.
На нем было подчеркивающее талию длинное шелковое одеяние небесно-голубого цвета, подпоясанное кожаным кушаком, к которому прикреплялась только простая белая яшма. Юноша шел держа спину безупречно прямо, с живой энергией в каждом движении. Лицо его было изящно и чисто, словно высечено из прекрасного нефрита, а глаза — ясны, как утренние звезды. Издали он казался подобием сияющего солнца, от которого невозможно отвести взгляд.
Юные барышни в зале, пусть и не были уже совсем наивными девчушками, при виде столь ослепительного облика невольно ощутили, как в сердцах зарождаются робкие, едва уловимые тени романтического чувства.
Ю Юэ же и вовсе лишилась способности отвести глаза, а щеки ее запылали. Ей самой нынче было восемнадцать лет, и втайне она всегда считала себя красивее старшей сестры. А тут еще и годы с Янь Линем совпадали. Накануне, узнав о его приезде, Ю Юэ почти целую ночь не сомкнула глаз, теряясь в догадках, ради кого он явится. И вот теперь, увидев его воочию, она чувствовала, что сердце бьется так громко, будто готово выскочить из груди.
— Ах! — вдруг вскрикнула одна из девушек у двери и торопливо прикрыла губы ладонью от изумления.
— Смотрите-ка, молодой княжич Янь идет прямо в нашу сторону!
Зал тут же наполнился шумом удивления. Те, кто еще пытался сохранять внешнее спокойствие, больше не могли усидеть и поспешно поднялись, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть происходящее.
И впрямь: Янь Линь остановился у галереи, обменялся парой слов с Шэнь Цзе и, взяв с собой лишь одного слугу в синем, направился прямиком к цветочному залу.
Мгновенно посыпались догадки:
— Что это значит?
— К кому он идет?
— Неужто к нашей барышне из семейства Ю?
А столик, где сидели Ю Юэ и Цзян Сюэнин, стоял как раз у самого окна, в самом удобном месте, откуда открывался лучший вид. Соответственно, и снаружи можно было разглядеть тех, кто сидел там.
Ю Юэ, услышав подобные шуточки и намеки, и сама была на седьмом небе от радости, хотя и изображала смущенное раздражение. Она сделала вид, будто хочет отругать болтушек:
— Перестаньте нести вздор! Мы ведь даже и приглашения наследнику рода Янь не отправляли. Вчера, когда пришло от него известие, что он пожалует, все в доме изрядно удивились: отчего же молодой княжич Янь решил посетить нас?
Однако такие слова только подлили масла в огонь:
— Вот уж если сам прибыл, без всякого приглашения, так это, выходит, ради барышни семейства Ю… либо граф Цин Юань нынче действительно пользуется необыкновенным уважением!
Цзян Сюэнин все так же молча сидела в углу у окна, спокойно глядя наружу. Ни малейших признаков тайного волнения или девичьего смущения на ее лице нельзя было заметить. И только Ю Шуан украдкой бросила на нее задумчивый взгляд.
Тем временем Янь Линь все приближался и вскоре оказался как раз у того окна.
Раз уж это пиршество устраивалось в доме графа, то появление наследника княжеского рода только среди мужчин было бы естественным. Но то, что он направился в сторону женской половины, неизбежно должно было вызвать догадки: выходит, приехал он вовсе не рада графа Цин Юаня, а ради определенной барышни!
В один миг все взгляды сошлись на Ю Юэ.
И трудно было сказать, чего в этих взглядах было больше: любопытства, зависти или недоверия.
Ю Юэ, окруженная таким вниманием, почувствовала, как ее охватывает дрожь, и едва не уронила чашку с чаем. Однако скоро волнение перешло в сладкое упоение и чувство тщеславного торжества.
Ведь она хозяйка, и ей подобает встречать гостей. Собравшись, Ю Юэ выпрямилась, заставила себя дышать ровнее и, вложив всю душу в облик изящной и достойной светской девицы, поднялась и с улыбкой поприветствовала:
— Молодой княжич Янь…
Однако Янь Линь, выросший в знатнейшем доме, с детства привыкший к женскому кокетству и льстивым манерам, не удостоил ее даже беглым взглядом. Он притворился, будто вовсе не слышал обращения, и прямо обратил свой взор на девушку, сидевшую в дальнем углу.
Цзян Сюэнин все так же спокойно сидела, а ее светлые глаза безмятежно глядели в окно. В ее лице не читалось ни любопытства, ни радости, а только легкая, скрытая тень досады, словно она видела в его появлении не более чем источник ненужных хлопот.
И именно это выражение вызвало в его сердце жгучее раздражение.
Янь Линь и без того был недоволен тем, что она лишь отмахнулась от него в прошлый раз, а теперь еще и явилась на этот никчемный прием в дом графа Цин Юаня. В ту же секунду он едва сжал губы, помрачнев лицом, и холодно произнес:
— Не ожидала, что сегодня я тоже появлюсь, да?
Все вокруг, как по команде, разом повернули головы.
Ю Юэ побледнела. Ее только что натянутая улыбка едва не исказилась, и она в изумлении, почти с неверием, резко обернулась к Цзян Сюэнин.
Та лишь сдержанно вздохнула в душе, но не ответила.
Янь Линь сказал:
— Выйди.
Тут же по залу прокатился удивленный шум, словно все разом втянули холодный воздух.
Цзян Сюэнин слишком хорошо знала его характер и понимала, что он раздражен. Она боялась, что если будет спорить с ним прямо здесь, он сорвется и поставит всех в неловкое положение. Поэтому она послушно поднялась и вышла из цветочного зала вслед за ним.
Стоило ей переступить порог, как за ее спиной зал взорвался шепотом.
Все эти юные барышни, которые еще минуту назад смотрели на наследника княжеского рода с восторженной надеждой, теперь не верили собственным глазам. Даже взгляды, что они бросали на Ю Юэ, стали странными, с оттенком насмешки.
Ведь Ю Юэ только что, как хозяйка, нарочито поднялась, готовясь поприветствовать гостя, но тот даже не удостоил ее вниманием и вместо этого обратился прямо ко второй барышне Цзян, которую большинство считало неспособной блистать в обществе. Причем говорил так, будто между ними давно уже завязалось знакомство.
Что же это, если не публичная пощечина?
Все думали, будто наследник княжеского рода Янь с князем Линьцзи прибыли сюда, потому что граф Цин Юань имеет какой-то скрытый вес и влияние. Но, судя по словам и поступкам молодого княжича, дело было совсем не в этом.
Ю Юэ осталась стоять, глядя на удаляющиеся фигуры, а на лице ее сменяли друг друга бледность, румянец, злость и смятение. Выражение получилось настолько пестрым и нелепым, что лучше всяких слов говорило о ее чувствах.
Обновлено: 02.02.2026