У Хоу Саня не оставалось выбора. Он выложил мне всё, что знал, и даже то, чего не знал.
Наконец он сказал:
— Братишка, послушай мой совет: забудь ты об этой Чжан Синья. Если будешь и дальше копать, рано или поздно погибнешь.
— В мире полно женщин. Какую захочешь, я тебе любую достану…
Его слова взбесили меня, и я влепил ему звонкую пощёчину.
— Заткнись, не тебе здесь указывать. Ты соучастник, и у тебя сейчас два пути: либо поможешь мне спасти Синья, либо умрёшь!
— Говори, что выбираешь?
Хоу Сань оказался в трудном положении. С кислой миной он ответил:
— Что ни выбери, всё равно смерть. Забудь, братишка. Если ты так меня ненавидишь, то убей прямо сейчас.
Лучше одна короткая боль, чем долгие мучения.
Сказав это, Хоу Сань закрыл глаза, готовый принять смерть.
Вот же чёрт! Этот парень скорее умрёт, чем поможет мне. Неужели тот, кто стоит за всем этим, внушает ему такой страх?
Увидев моё недоверчивое выражение, он замолчал и больше не произнёс ни слова, всем своим видом показывая, что жаждет лишь смерти.
Я не знал, что с ним делать, и мне пришлось обратиться за помощью к наставнику.
Наставник неторопливо подошёл и, глядя на Хоу Саня сверху вниз, спросил:
— А если я помогу тебе избавиться от червя-гу в твоём теле, ты всё ещё захочешь умереть?
Хоу Сань был потрясён. Он с недоверием посмотрел на наставника.
— Уважаемый, вы можете это разглядеть?
Наставник скромно кивнул:
— Немного разбираюсь. Это всего лишь малые трюки.
— Так что, ты теперь готов сесть в нашу пиратскую лодку и стать с нами кузнечиком на одной верёвке, чтобы вместе спасать людей?
— Это… я подумаю.
Позиция Хоу Саня заметно смягчилась. Он уже не выглядел так, будто готов умереть в любую секунду.
Наставник продолжил искушать его:
— Ты просто боишься, что они отомстят тебе, и ты умрёшь мучительной смертью.
— Клянусь тебе своей репутацией полубессмертного Чжоу Яншо, я приложу все сто двадцать тысяч процентов усилий, чтобы сохранить твою жалкую жизнь.
…
— Чжоу… Чжоу Яншо, полубессмертный… Ваше имя гремит как гром, уважаемый. Не думал, что когда-нибудь встречу вас лично.
— Я… я… если я, Хоу Сань, получу покровительство самого полубессмертного, чего мне бояться смерти! Буду во всём следовать вашим указаниям, старейшина!
Хоу Сань благоговейно пополз на коленях и трижды с силой ударился головой о землю.
Авторитет наставника взлетел до высоты десятиэтажного дома. Я был настолько впечатлён, что не мог не поднять большой палец в знак восхищения.
Когда же я смогу так же эффектно, одним словом, менять ход событий?
Вскоре мы переместились в подвальную комнату чайной. Здесь было тихо и уединённо, никто не мешал, что идеально подходило для великого дела изгнания червя.
Хоу Сань изначально был всего лишь местным авторитетом в Лоду. Полгода назад в городе появился человек из южных земель, одетый в чёрный халат.
Тот лишь свирепо взглянул на него, и Хоу Сань почувствовал в груди тошноту.
Однако это ощущение было мимолётным, и Хоу Сань не придал ему значения.
Кто бы мог подумать, что каждую ночь, ровно в полночь, в его животе будет возникать острая боль, от которой он не мог ни жить, ни умереть.
После трёх дней таких мучений он похудел на десять килограммов.
Именно поэтому, когда я увидел его, он был таким пугающе худым. Его контролировал червь-гу, который каждый день пил его кровь и ел его плоть. Если бы он при этом ещё и толстел, это было бы настоящим чудом.
С тех пор каждую полную луну ему приносили противоядие. Съев его, он мог продержаться три-пять дней, но чем больше он ел противоядия, тем сильнее становилась боль в животе.
Это было всё равно что пить яд, чтобы утолить жажду. Смерть была лишь вопросом времени.
Сейчас наставнику нужно было выманить червя-гу из живота Хоу Саня.
Убивать его было нельзя. Это могло спугнуть заказчика и помешать тайным действиям.
Мы нашли большую собаку, чтобы пересадить червя в неё.
Для этого нужно было приготовить уникальную приманку, чтобы червь клюнул.
Это была кровавая наживка, для которой пожертвовали собой несколько подручных Хоу Саня.
Один из них постоянно твердил, что готов служить господину Хоу до последней капли крови и умереть за него.
Господин Хоу запомнил его слова и, недолго думая, решил пустить его под нож, отхватив кусок плоти с его ягодицы.
Интересно, отрастёт ли этот кусок обратно? Тц-тц, интересно, не будут ли его женщины потом брезговать, когда он будет с ними… э-э… кувыркаться.
Взяв эту плоть, нужно было добавить в неё множество насекомых.
Все эти насекомые имели потенциал стать червями-гу и были их излюбленной пищей.
Ведь происхождение червя-гу таково: кучу насекомых помещают в один сосуд и заставляют их сражаться и пожирать друг друга, пока не останется последний. Он-то и становится уникальным королём-гу.
Итак, подручные Хоу Саня отправились в деревню и за большие деньги накупили целую корзину насекомых.
Наставник руководил мной. Я высыпал этих насекомых в глиняный горшок и, помешивая лопаткой, обжаривал их заживо до состояния сушёных, а затем измельчал в порошок.
Весь процесс занял полдня, и я смертельно устал.
Сегодняшний день и вправду был на редкость удачным. Как раз была полная луна, что избавляло от многих хлопот.
Хотя эта комната находилась в подвале, на самом деле её другая половина была подвешена в воздухе и имела выход на огромный открытый балкон, где стоял вертолёт.
Увидев эту штуку, я осознал, насколько богат этот человек. Ему было лень ездить на машине, он просто летал.
Бедность действительно ограничивает воображение.
Но даже с такими деньгами он всё равно оказался всего лишь марионеткой.
При этой мысли мой пыл несколько поутих.
Как говорил наставник, богатство — это то, что предначертано судьбой. Если оно тебе суждено, то будет, а если нет — не стоит и пытаться. Чужое богатство легко может навлечь беду.
Всю церемонию изгнания червя проводил я. Наставник лишь открывал рот и отдавал приказы.
Это был обязательный урок, но я не ожидал, что теория и практика будут идти одновременно. У меня голова шла кругом.
В процессе я ужасно боялся ошибиться и испортить порошок, поэтому каждый раз всё перепроверял, прежде чем что-то делать.
Видя мою излишнюю осторожность и медлительность, наставник, естественно, не упустил случая меня поучить.
— Парень, ты слишком следуешь правилам. Тебя легко сковывают рамки реальности. Как с таким подходом ты собираешься идти по пути совершенствования?
— Запомни, лишь сломав оковы, обретёшь свободу. Если что-то тебя не устраивает, нужно иметь смелость это изменить.
У меня от его слов голова шла кругом. Неужели страх неудачи можно и так трактовать? Неужели для совершенствования нужно поступать именно так, как он говорит?
Слишком уж это всё странно!
А если я не буду? Что тогда?
В голове зароились сомнения, и рука, естественно, дрогнула.
В итоге я рассыпал половину банки порошка, над которым так долго трудился.
Я был жутко расстроен, не зная, хватит ли оставшегося.
Но кто бы мог подумать, что наставник вдруг захлопает в ладоши и воскликнет:
— Великолепно! Узор, который образовал рассыпанный порошок, в точности повторяет схему, которую я задумал!
— Это знак свыше! Ты и вправду рождён, чтобы кормиться этим ремеслом.
Обновлено: 03.02.2026