Глава 25 — Глава 25

Стоя на краю водоёма, Хун Тай со строгостью в лице притягивал запутанную в сети Нин Яо к берегу. Когда Нин Яо приблизилась к поверхности пруда, она стала чётче видна. Хун Тай вздохнул с облегчением, увидев её нетронутое тело, и беспокойство в его сердце улеглось. До этого момента Хун Тай действовал с осторожностью, и только теперь осмелился приложить больше усилий. – Плеск! Нин Яо жадно вдохнула несколько глубоких глотков воздуха, когда её голова показалась над поверхностью пруда. Два лидера отрядов с уровнем Открытие Каналов неловко вернулись назад, осознав, что никакой опасности не было. Сюй Жуй, изначальный владелец серебряной сети, застенчиво усмехнулся. – Старейшина Хун, я думал, что Гигантский Бездны Змей собирается напасть, поэтому мы поспешно ушли и забыли попрощаться. Человек в маске лишь сухо улыбнулся и даже не пытался объясниться. – Вы двое, и впрямь, очень быстры, – насмешливо улыбнулся Хун Тай, бросив на них быстрый взгляд, прежде чем его взор вновь остановился на заметно дрожащей Нин Яо. Он задумчиво погладил подбородок. – Мисс Нин, расскажите мне всё, что вы видели на дне пруда. Как только я подтвержу достоверность ваших слов, я обменяю вас на члена Секты Призрачной Тени, пленённого семью крупными кланами. Я также даю вам слово, что ваше тело останется неприкосновенным. Все взгляды были устремлены на Нин Яо. Тёмные, мокрые волосы Нин Яо естественным водопадом ниспадали на её плечи. От ярости тонкие кровеносные сосуды на её молочно-белой шее стали необычайно заметны, а её промокшая фигура, тяжело дышавшая внутри серебряной сети, выглядела невероятно соблазнительно. Несколько членов Секты Призрачной Тени похотливо уставились на неё, заставляя чувствовать себя неуютно обнажённой. В её гневных глазах промелькнуло мгновение колебания после заверения Хун Тая. – Я проверю твои слова, так что не лги мне, – предупредил Хун Тай с улыбкой. Нин Яо стиснула зубы, и её голос слегка дрогнул, когда она продолжила: - Гигантский Бездонный Змей, о котором вы упомянули, был пронзён костью Небесного Феникса. Всё его тело оказалось поглощено, и теперь от него остался лишь скелет, в черепе которого всё ещё застряла эта кость. Тот странный мужчина, Оуян Дуаньхай, находился на дне пруда и, похоже, чего-то ждал от этой кости. И Пань Цзянь всё ещё жив, он прячется в глубинах пруда. Нин Яо описывала увиденное максимально правдиво, понимая, что члены Секты Призрачной Тени всё равно рано или поздно погрузятся в пруд Чёрных Вод и сами исследуют его глубины. Прежде чем Хун Тай успел отреагировать на рассказ Нин Яо, Цзинь Ян воскликнул: - Скелет Гигантского Бездонного Змея чрезвычайно ценен! Если это Духовный Зверь пятого ранга, его скелет может стоить целые города! Глаза Хун Тая загорелись, и он с улыбкой кивнул. - Учитывая относительно низкий уровень культивации Оуяна Дуаньхая, я должен с ним справиться, независимо от того, какую форму он принял, - затем, повернувшись к Сюй Жую, Хун Тай сказал: - Мы поступим так. Поскольку ты находишься на стадии Открытия Меридианов, ты сможешь дольше задерживать дыхание, поэтому ты войдёшь первым. Тебе не обязательно опускаться на самое дно. Просто подтверди слова этой молодой госпожи, затем всплыви и сообщи нам. Лицо Сюй Жуя наполнилось горечью, и он вздохнул: - Я поручу это задание одному из своих подчинённых. Хун Тай покачал головой, настаивая на том, чтобы отправить Сюй Жуя вниз: - Пруд слишком глубокий. Только те, кто находится на стадии Открытия Меридианов, могут задержать дыхание достаточно долго, чтобы достичь дна. Цзинь Ян нахмурился и посмотрел на Сюй Жуя с серьёзным выражением лица. Поняв, что не сможет уговорить этих двоих, Сюй Жуй смирился со своей участью и неохотно вошёл в пруд, погружаясь в его глубины. Место, ближайшее к кости Небесного Феникса, сияло ярче всего, а те, что находились вдали, были окутаны густой тьмой. Пан Цзянь прижался к скальной стене, скрываясь в глубокой тени, и настороженно следил за движением сверху. Он безмолвно наблюдал, как Сюй Жуй осторожно опускается, чтобы исследовать дно пруда, и как приближается к кости Небесного Феникса. Сюй Жуй его не заметил. Прежде чем он достиг дна пруда, Сюй Жуй повернулся и поплыл обратно к поверхности. Пан Цзянь понял, что Сюй Жуй, вероятно, пришёл проверить сведения Нин Яо о ситуации в глубинах пруда. Вскоре прибудут настоящие эксперты Секты Призрачной Тени, подобные Цзинь Яну. Кость Небесного Феникса, таинственная фигура неизвестного происхождения и скорое прибытие экспертов Секты Призрачной Тени нарушили планы Пан Цзяня. Он невольно пересмотрел свою стратегию. Он мог либо вернуться к каменной двери и покинуть Чёрный Водный Пруд, либо продолжить ждать и наблюдать. Пока он размышлял, Пан Цзянь заметил, как внутри черепа гигантского змея, пронзённого костью Небесного Феникса, появились и собрались, словно светлячки, мерцающие белые огни. Странная фигура ждала этого момента. Её кроваво-красные глаза засияли в несколько раз ярче, чем прежде, походя на две кроваво-красные фонари в воде. - Вот оно! Пан Цзянь более не помышлял об уходе и решил рискнуть, чтобы остаться ещё ненадолго. Он бросил мешок с духовными камнями, который достал у Нин Яо, в каменный проход, затем частично закрыл каменную дверь, оставив лишь небольшую, трудноразличимую щель. Завершив эти приготовления, он крепко сжал своё копьё из Древа Дракона и терпеливо стал ждать грядущих перемен. Он принял окончательное решение. Если ситуация ухудшится, он сдастся и сбежит через каменный проход. *** Как только Сюй Жуй всплыл на поверхность, он на мгновение перевёл дыхание, а затем помахал Хун Таю. - Девочка нас не обманула! – воскликнул он. – Всё, как она и говорила, Гигантский Бездонный Змей был убит костью Небесного Феникса! Я видел Оуян Дуаньхая на дне пруда. Но вот юноши по имени Пан Цзянь не было. Возможно, он прятался в тени. Глаза Хун Тая вспыхнули, и он громко расхохотался, глядя на Цзинь Яна. - Наше упорство принесло плоды! Выражение лица Цзинь Яна оставалось серьёзным. Глядя на свою руку в перчатке, он произнёс: - Надеюсь, всё пройдёт гладко. Хун Тай дважды прочистил горло. - Серьёзных проблем быть не должно. Нам всего лишь нужно разобраться с Оуян Дуаньхаем, и тогда мы сможем заполучить скелет Гигантского Бездонного Змея. Затем он повернулся к фигуре в маске, обращаясь по имени: - Ты... Хун Тай резко оборвал себя, вспомнив о присутствии Нин Яо. - Те, кто достиг Царства Открытия Меридианов, могут дольше находиться под водой, – сказал он вместо этого. – Идите со мной, чтобы убить Оуян Дуаньхая. Его взгляд скользнул по остальным членам группы, и он нахмурился, отдавая распоряжения: - Что до остальных, патрулируйте окрестности и следите за любыми изменениями как внутри, так и снаружи этого каньона. Члены Секты Призрачной Тени, находящиеся в Царстве Практики Ци, кивнули в знак согласия. После этого Хун Тай, Цзинь Ян, Сюй Жуй, человек в маске, пойманная Нин Яо и питон спустились в Пруд Чёрной Воды, оставив на поверхности только членов Секты Призрачной Тени, находящихся в Царстве Практики Ци. *** - Гигантский Бездонный Змей из Пятого Мира был убит костью Небесного Феникса. Эта кость превратит плоть и эссенцию крови Гигантского Бездонного Змея в эссенцию Небесного Феникса, – тихо произнесла таинственная женщина, скрывавшаяся в тени, глядя на пруд. - Эти глупцы из Секты Призрачной Тени! - пробормотала она. - Они что, не задались вопросом, почему гигантская бездонная змея появилась в столь заброшенном месте? Неужели они не видят, что гигантская бездонная змея была заперта в пруду Чёрных Вод? Разве они и вправду не подумали о том, насколько ужасен должен быть тот, кто смог захватить такую тварь из вечной тьмы Пятого Мира? Затем она отдала телепатический приказ. [Свист! Свист! Свист!] Её Духи Дьяволы скрытно подкрались к пруду Чёрных Вод, прячась в кустах, прежде чем наброситься на членов Секты Призрачной Тени. Никто из культиваторов Секты Призрачной Тени, находившихся на стадии Практики Ци, не избежал их участи. Духи Дьяволы вселились в каждого из них. Глаза всех членов Секты Призрачной Тени стадии Практики Ци стали пустыми. Они безжизненно стояли вокруг пруда, больше не разговаривая друг с другом. Женщина долгое время скрывалась. Едва заметный кровавый туман окружал её, когда она грациозно поплыла к концу иссохшей кости, торчавшей из поверхности воды. Она легко приземлилась на кость Небесного Феникса и сверху заглянула в пруд, наблюдая, как фигуры Хун Тая и остальных постепенно исчезали в темноте внизу. Даже такие эксперты, как она, не могли разглядеть дно пруда. Однако вместо того, чтобы приказать членам Секты Призрачной Тени, в которых теперь вселились Духи, нырять, она терпеливо ждала на кости Небесного Феникса. Она не боялась Оуян Дуаньхая, Хун Тая на стадии Промывания Костного Мозга или новорождённой сущности Небесного Феникса. Её колебания были вызваны неуверенностью в том, присутствует ли ещё тот, кто заточил и вырастил гигантскую бездонную змею в пруду Чёрных Вод. *** - Они наконец-то прибыли, - подумал Пан Цзянь, наблюдая, как Сюй Жуй, Цзинь Ян, фигура в маске и Хун Тай опускаются один за другим. Когда Пань Цзянь увидел Хун Тая, ему мгновенно вспомнился Чжоу Цинчэнь, и горечь сожаления охватила сердце. Он не мог отделаться от мысли, что почтенный молодой господин из клана Чжоу пал жертвой нападений Хун Тая. - Если я выживу, то истреблю каждого члена Секты Призрачной Тени, причастного к этому нападению, - поклялся Пань Цзянь. Пань Цзянь провёл многие годы, охотясь в горах, и его контакты с внешним миром были минимальны – он лишь обменивал добычу на товары, необходимые для пропитания его самого и его младшей сестры. После того как Нин Яо наняла его проводником в Хребте Одинокой Горы, ни один член её клана не относился к нему с уважением или как к равному, за исключением молодого господина из семьи Чжоу. Неважно, были ли у Чжоу Цинчэня скрытые мотивы, он всё равно относился к Паню Цзяню с почтением. Более того, он ранее ясно выражал заинтересованность в том, чтобы заполучить его в клан Чжоу, даже зная о его ограниченном таланте к культивации. Чжоу Цинчэнь был даже готов отказаться от своей доли сокровищ на Бесформенной Ветряной Лодке, чтобы помочь Паню Цзяню освободить серого обезьяну. Чувствуя благодарность, Пань Цзянь по-настоящему признал Чжоу Цинчэня лишь во время этой экспедиции в Хребет Одинокой Горы. Если бы молодой господин из клана Чжоу был убит, Пань Цзянь непременно помог бы ему найти отмщение. Однако в данный момент он сомневался, что сможет это осуществить. Поглощённый этими мыслями, Пань Цзянь продолжал наблюдать за теми, кто спускался на дно пруда, уделяя особое внимание самому влиятельному среди них – Цзинь Яну. Цзинь Ян пристально смотрел на дно иссохшей кости, изучая мерцающие белые огни внутри неё. Смесь возбуждения и недоверия отразилась на его лице, словно он что-то вспомнил. Не достигнув дна пруда, Цзинь Ян указал на странную фигуру, призывая Хун Тая и остальных помочь ему убить её. Цзинь Ян, похоже, узнал таинственный мерцающий свет. Хун Тай и двое других командиров отрядов уловили сигнал Цзинь Яна. Однако они всё ещё колебались, не решаясь немедленно атаковать Оуян Дуаньхая. В это время Цзинь Ян уже стремительно нёсся к основанию иссохшей кости. Оуян Дуаньхай терпеливо ждал появления эссенции Небесного Феникса. Словно почувствовав цель Цзинь Яна, его глубокие, кроваво-красные глаза сместились, и он свирепо уставился на Цзинь Яна. Затем он внезапно бросился на Цзинь Яна. Казалось, Оуян Дуаньхай готов был разделаться с любым, кто посмеет прикоснуться к эссенции Небесного Феникса.