Голос мужчины звучал в комнате, шипя, словно ядовитая змея, ползущая по пустыне. Этот звук вызывал мурашки по коже.
"Что же приказала та важная персона во дворце?" — спросил Поя Чжунъюань.
"Найти её и убить. Чтобы не осталось следов," — произнёс человек, его слова пропитались невидимым холодом. Казалось, температура в комнате упала на несколько градусов.
"Хорошо, я отправлю людей проверить," — Поя сделал несколько шагов назад, стараясь избежать тошнотворного запаха, исходящего от незнакомца.
"Дело с Хуабаем, кажется, начали распутывать. В ближайшие дни будьте осторожнее. Если перестараетесь, даже тот человек во дворце не сможет вас защитить. Мне пора. В клане есть дела, требующие моего немедленного возвращения."
С этими словами он исчез, как чёрный дым. Холод и отвратительный запах постепенно рассеялись.
Поя глубоко вздохнул. Несмотря на свою высокомерную натуру, он терпеть не мог таких людей: непредсказуемых, опасных и владеющих странными техниками, которые большинство жителей Центральных земель считали презренными. Однако сейчас их судьбы были связаны одной цепью, и он вынужден был иметь с этим человеком дело.
Вспомнив его старое лицо и затхлый запах, Поя почувствовал, как содержимое желудка начало подниматься. Он поспешно стал искать сосуд.
***
В тюрьме Министерства юстиции:
Цзян Ли через решётку держала руку Е Синмэй. После нескольких дней отдыха женщина заметно окрепла, особенно после того, как дело взял под контроль Наньпин-гун Чаньсу Сун.
"Е Даома, расскажите подробнее о том, что случилось в день происшествия," — мягко попросила Цзян Ли, убирая волосы с лица женщины. Хотя Е Синмэй всё ещё была бледной, она выглядела гораздо лучше, чем раньше.
"Я пришла в таверну около полудня. Когда вошла, там уже было много гостей. Я сразу заметила того мужчину — его черты лица отличались от наших. Поскольку он выглядел обеспокоенным и хмурился, я решила послать ему кувшин нашего фирменного вина «Мочоу». Сначала он был насторожен, но когда услышал, что это подарок от хозяйки, поднял бокал в знак благодарности. Я и представить не могла, что вскоре после этого он упадёт мёртвым, истекая кровью. Через некоторое время прибыли чиновники. Остальное вы знаете," — Е Синмэй вздохнула, вытирая слёзы.
"Не волнуйтесь, Е Даома. Я нашла доказательства: в вине не было яда. Он умер от чего-то другого. Теперь, когда дело передано Наньпин-гуну, вам не нужно беспокоиться о злоупотреблениях Поя Чжунъюаня."
"Тише," — прошептала Наньси, осторожно дёрнув рукав Цзян Ли. — "Стены имеют уши."
"Не волнуйся, сестра. Молодой маркиз Чаньсу уже сообщил, что здесь безопасно. Даже если остались недобросовестные люди, они ничего не смогут сделать," — успокоила её Цзян Ли, похлопав по руке.
"Да," — кивнула Наньси.
После разговора с Хэланем Сюнем Е Синмэй узнала о судьбе семьи Цзян Ли. Обе женщины, пережившие похожие трагедии и примерно одного возраста, невольно почувствовали взаимное уважение.
"Кстати, Е Даома, перед смертью вы заметили что-нибудь особенное в этом мужчине? Может быть, кто-то подходил к нему?"
Е Синмэй задумалась: "Когда он вошёл, слуга сказал, что он уже был немного пьян. Никаких явных аномалий я не заметила. Гости, видя, что он здесь впервые, не пытались с ним общаться."
"То есть, с момента его входа до смерти к нему подходил только один слуга?" — уточнила Цзян Ли.
"Да. Кстати, слуга сказал мне, что он пришёл с востока. Наша таверна находится на юго-востоке, а восточнее нас всего пара переулков. Там почти нет заведений, только две гостиницы. Возможно, он уже был отравлен в одной из них, а яд проявился именно у нас."
Цзян Ли одобрительно посмотрела на Е Синмэй: "Ваше предположение имеет смысл. Я проверю эти гостиницы."
***
В саду Дулухуань:
Цзян Ли достала карту, которую ранее получила от Наньси. Она отметила расположение таверны Е Синмэй и выделила несколько подозрительных гостиниц на востоке. Её палец остановился на одном из переулков на юго-востоке.
Поместье Поя находилось именно там, восточнее города. За его пределами начиналась дорога за городские ворота.
Цзян Ли вспомнила слухи о Поя Чжунъюане. Неужели это он? Или кто-то за его спиной?
Какова связь между смертью Хуабая и семьёй Цзян? Какую роль играет Поя Чжунъюань? Её взгляд задержался на поместье Поя, но затем она медленно отвела руку. *"Пока рано трогать этого человека,"* — решила она. Собрав вещи, она оседлала коня и отправилась к двум гостиницам на востоке.
У входа в гостиницу «Луна» она спешилась, и слуга сразу подбежал, чтобы взять поводья.
"Вы желаете остановиться или просто перекусить?" — спросил он.
"Перекусить," — ответила она, передавая лошадь.
Эта гостиница была первой на пути с восточных ворот. Из-за своего удалённого расположения здесь останавливалось мало гостей: в основном караваны торговцев и странствующие воины. Когда Цзян Ли вошла, в зале было лишь несколько человек. Хозяин дремал за стойкой. Она подошла и легонько постучала по столу. Хозяин вздрогнул, увидев клиента, и немедленно надел радушное выражение лица.
Цзян Ли, не говоря ни слова, положила на стойку серебряный слиток. Увидев это, хозяин понял, что клиент пришёл за информацией, и жестом пригласил её следовать за собой. В задней комнате он приказал подать чай и встал рядом.
"Что вы хотите узнать? Я готов ответить на все вопросы."
"За последние несколько дней к вам кто-нибудь необычный приезжал?" — спросила Цзян Ли.
"О, это зависит от того, что вы называете 'необычным'. У нас каждый день бывают разные люди, и для нас все они — богатые клиенты," — улыбнулся хозяин.
"Я имею в виду тех, чьё поведение вызывает подозрения," — спокойно произнесла она, доставая золотой листок и демонстративно покачивая им перед глазами хозяина.
Тот протянул руку, чтобы взять его, но Цзян Ли ловко убрала золото. Разочарованный, он пробормотал: "Что вы хотите знать?"
"Я слышала, что ваши люди хорошо умеют замечать детали. Если бы кто-то из чужеземцев, явно отличающийся от нас, остановился у вас, вы бы обязательно обратили внимание. К тому же, власти регулярно проверяют вашу деятельность, верно?"
"Да, да, мы всегда сотрудничаем с властями. Мы не прячем никого подозрительного," — быстро ответил хозяин.
"Я не говорила, что вы прячете кого-то. Просто хочу узнать: за последний месяц кто-нибудь с особенной внешностью — не похожий на местных — останавливался у вас?"
"Особенная внешность? Что вы имеете в виду?" — нахмурился хозяин.
"Все, кого вы сочли бы необычными. А это..." — она показала свой значок.
Хозяин, увидев символ власти, понял, что лучше не медлить.
Обновлено: 19.01.2026