"Я собиралась отказать ему, но не успела — вы уже появились," — ответила Цзян Ли.
"А если бы я не застал вас дома или случайно не встретил? Вы бы всё равно ушли, нарушив служебные обязанности?" — спросил Хэлань Сюнь, подчёркивая каждое слово.
"Нет, ни за что. Я человек Вашего Высочества. Без вашего разрешения я бы не сделала ни шагу."
В глазах Хэланя мелькнула едва заметная радость, которую он сам не осознал. Он сделал шаг вперёд, наклонился и мягко снял с её волос упавший лепесток цветка.
Его дыхание было близко, как холодный туман над рекой. Она удивлённо подняла глаза и встретилась взглядом с его красивыми ресницами. Его глаза были янтарного цвета, сверкающие на солнце, словно луна на высоте девяти небес.
"Пойдёмте вместе посмотрим на Е Синмэй," — произнёс он с улыбкой. В этот момент она внезапно почувствовала, как лицо начинает гореть, а сердце колотится, словно пытается вырваться из груди. Она опустила голову, медленно отступила назад, стараясь уйти от этого волнующего присутствия, и запинаясь пробормотала:
"Да... хорошо, я поняла. Сейчас пойду."
Хэлань оглядел двор. Сегодня он казался ему особенно красивым: даже пятна от упавших листьев не портили настроение. Он смотрел на её удаляющуюся фигуру с мягкой улыбкой. Листья шелестели на ветру, словно эхо его мыслей. «Оказывается, зима не так уж плоха.»
***
На окраине города, в конце переулка Дэнцзясян, возвышался величественный особняк. У входа стояли два каменных льва, словно горы, охраняющие покой. Красные ворота украшали медные звериные головы, символизирующие могущественного хозяина, которого нельзя оскорбить.
Это был дом Поя Чжунъюаня, министра финансов и "родственника императора". Хотя титул "родственник императора" он дал себе сам. Его связь с кланом Поя из Южного Цинь была весьма отдалённой, восходящей к времёнам последних ханьских правителей. Однако во время мятежа в Цинхэ, когда он возглавил императорскую охрану и помог новому императору взойти на трон, он заработал немалую славу. Особенно после того, как схватил беглянку госпожу Хэлань, пытавшуюся скрыться.
Позже, благодаря браку своей дочери — принцессы Сипин, Поя Хэн, с императором Тообасыем, он получил ещё больше власти. За два года он поднялся с должности сотника до министра финансов.
Но успех часто затмевает разум. Он начал использовать своё положение для обогащения, создавая политические союзы и строя роскошные дворцы, которые превосходили даже императорские. Все это видели приближённые императора, но последние годы он стал более осторожным.
Внутри дома, на балках из красного дерева, были искусно вырезаны пионы, вокруг которых кружили бабочки и пчёлы, словно живые.
Под крышей стоял мужчина в длинном синем одеянии. Ему было чуть за тридцать, слегка полноватый, с хитрыми миндалевидными глазами, сверкающими, как у волка. Его крючковатый нос и чувственные губы дополняли образ человека, чье присутствие вызывало смесь уважения и страха. От него исходил лёгкий запах гнили.
Он играл серебряным крючком с канарейкой в клетке, а рядом, на расстоянии трёх шагов, стоял слуга, согнувшийся в поклоне.
"Ваше Превосходительство, дело передано из Министерства юстиции Наньпин-гуну. Наши люди уже вычищены. Только что избавились от Чжэнь Шивэня, и вот теперь появился Наньпин-гун," — вздохнул слуга.
Мужчина неторопливо насвистывал, играя крючком с птичьим кормом. Услышав новости, он не проявил ни гнева, ни беспокойства. Просто свистнул.
"Пусть забирают. Чжули уже отправлен за границу. Его никто не найдёт. Хуабай мёртв, и даже если они начнут расследование, то ничего не найдут. Да и не смогут найти," — он усмехнулся.
"Но, господин, я боюсь, что старик Чаньсу Сун проверит злоупотребления с Е Синмэй," — слуга дрожал, несмотря на мороз, пот выступил у него на лбу.
"Не беспокойся. У старика полно дел поважнее. Да и ты не первый, кто применяет частную кару," — он оглянулся на слугу.
"Но сегодня молодой маркиз Чаньсу приходил с людьми из дома Хэлань. Они сказали, что запомнят меня и передадут это своему отцу. А тот известен своей беспощадностью," — продолжал тревожиться слуга.
"Ты, начальник стражи Министерства юстиции, почему одет как нищий? Встань и перестань позорить меня," — недовольно бросил Поя Чжунъюань.
"Господин, вы подняли меня до этой должности. Пожалуйста, защитите меня!" — взмолился слуга.
"Лян Сэн, что ты хочешь этим сказать? Я уже сказал тебе: ничего не случится. Иди и работай, только не попадайся на других проступках," — его голос стал жёстче.
Его округлившийся живот выдавал раздражение. Он смотрел на дрожащего человека и думал: *"Как я мог выбрать такого ничтожного человека?"*
Лян Сэн поднялся, стряхнул колени и, дрожа, вышел. Поя Чжунъюань проводил его презрительным взглядом и сплюнул.
Через мгновение из тени спустился человек в чёрном плаще. Беззвучно, как тень, он оказался позади Поя. Тот вздрогнул и быстро огляделся, убедившись, что они одни.
"Разве ты не ушёл? Зачем вернулся?" — спросил Поя, понизив голос.
Человек в плаще сдвинул капюшон, открывая старое лицо. Одна сторона лица была закрыта серебряной маской, а волосы напоминали сухую траву. Его голос был хриплым, словно песок царапал горло.
"Вспомнил одну вещь и решил сообщить тебе."
Поя быстро втянул его внутрь и, убедившись, что их никто не видит, закрыл дверь.
"И что же это за важное дело, которое ты не мог передать через кого-то?"
"Три месяца назад. Дело в Ичжоу."
Хриплый голос был глухим, будто звуки заглушались ватой.
"Разве вся семья Цзян Чэнси не погибла? Это было давно, что там могло случиться?" — нахмурился Поя.
"У него осталась дочь. Её местонахождение до сих пор неизвестно."
"Она сбежала от тебя?" — удивился Поя.
"Нет, её не было дома, когда я действовал."
Поя вздохнул с облегчением.
"Это император сообщил тебе?"
"Да," — кивнул человек.
"Но если она не была на месте, то она, вероятно, ничего не знает. Не стоит беспокоиться."
"Знаешь ли ты, кто эта дочь Цзян Чэнси?"
"Кто?" — безразлично спросил Поя.
"Помнишь дело пятилетней давности? В Пинчэне произошло знаменитое убийство в запертой комнате. Никто не мог разгадать загадку. Тогда Цзян Чэнси взял дело в свои руки. Через полмесяца он его раскрыл. Говорят, что решение нашла его дочь. Когда он доложил императору, тот был поражён и хотел наградить её титулом принцессы. Но Цзян Чэнси отказался, сказав, что девочка родилась недоношенной и может не дожить до зрелости. Император согласился, и её оставили в покое."
Обновлено: 19.01.2026