Это был первый раз, когда Цзян Ли увидела таверну Е Синмэй. Двухэтажное здание с задним двориком, где под цветочной аркой стояли аккуратно выстроенные глиняные кувшины с вином.
У окна, на том самом месте, где погибший мужчина провёл последние часы жизни, стол остался нетронутым — на нём по-прежнему лежали несколько блюд с арахисом, будто время застыло.
Она обошла помещение, осмотрела каждый угол. Всё ещё сохранились следы хаоса, оставшегося после внезапной смерти: опрокинутый стул, капли вина на полу, потревоженные скамьи. Судя по всему, никто не успел всё прибрать — все слишком быстро разбежались. Скорее всего, все решили, что он отравлен.
Цзян Ли подошла к месту, где он сидел, и села справа.
"Чаньсу-гэ, вызови сюда того слугу из таверны," — попросила она.
Молодой человек вошёл, немного напряжённый.
"Скажи мне точно — на каком месте сидел тот человек?"
Тот покачал головой:
"Нет, госпожа. Он сидел лицом к западу, вот здесь."
"А что он заказывал? Только эти орешки или что-то ещё?" — продолжала допрос Цзян Ли.
"Постойте…" — юноша почесал затылок. — "Да, две бутылки хуадяо. А потом Е Даома принесла ему наш фирменный напиток — «Синьхуа цзуй»."
Цзян Ли внимательно осмотрела стол, затем нагнулась и заглянула под него. Там, среди пыли, спокойно лежал маленький глиняный кувшин.
"Это он пил в последний раз?" — спросила она.
"Да, да, именно этот," — подтвердил слуга.
"А кто-нибудь трогал его до прибытия чиновников?" — она посмотрела на него пристально.
"Не знаю," — ответил тот. — "Как только он упал, все переполошились. Я ничего не видел. Потом пришли стражники и увели Е Даома."
Цзян Ли положила несколько монет на стол:
"Принеси мне такой же кувшин — из тех, что он пил. Налей в него то же самое вино."
"Хорошо, сейчас же достану."
"И передай его Чаньсу Яню в его дом. Лично. Никому другому не давай."
С этими словами она встала и направилась к выходу.
Чаньсу, который всё это время внимательно оглядывал зал, заметил, как она уходит:
"Подожди! Подожди меня!" — закричал он, почти бегом. — "Я должен проверить вино лично. Это дело требует моих знаний."
"Прошу вас, не спешите с выводами," — попросила Цзян Ли. — "Возьмите всё, что мы собрали, и сравните с тем, что принесёт слуга. Не доверяйте никому. Обещайте мне."
"Обещаю. А ты куда?"
"Я должна найти его пропуск в город. Мне нужно знать, как он сюда попал," — сказала она, уже садясь на лошадь. — "Ждите меня."
"Хорошо. Как только закончу — сразу приду к вам," — пообещал он, наблюдая, как она уезжает, оставляя за собой лишь облако пыли.
***
Цзян Ли отправилась к городским воротам. От стражников она узнала, что погибший прибыл в Пинчэн полмесяца назад. Его документы были оформлены в Юнчжоу, подписаны и заверены печатью местного судьи. Имя — Хуабай, родом из Юнчжоу, заявленная цель визита — поиск сестры.
Печать была настоящей — оттиск герба Юнчжоу. Фальшивой казалась только сама история. Почему вдруг этот человек приехал в Пинчэн? Что он знал?
Стража запомнила его потому, что черты лица отличались от типичных для жителей Срединных земель — более тонкие, с характерным южным оттенком кожи. Но других примет не было. Куда он направился после входа в город? У кого он мог быть знакомые? На эти вопросы ответов не было. Ни любовной драмы, ни вендетты, ни намёка на политическую интригу.
Если бы не яд… если бы не Е Синмэй, сидящая в тюрьме…
Она вернулась в сад Мэйюань, но дорогой мысли кружились в голове, как осенние листья.
***
Внутри сада Мэйюань её уже ждал Хэлань Сюнь. Он сидел, расслабленно опираясь на подушку, длинные волосы свободно падали на плечи. В руках — книга, страницы которой мерцали в лучах заката.
"Ваше Высочество," — произнесла она, входя.
"Ты вернулась," — сказал он, не поднимая глаз. — "Есть какие-то новости?"
"За весь день — ничего полезного," — вздохнула Цзян Ли.
Хэлань наконец отложил книгу:
"Тогда послушай меня. У меня есть два сообщения, которые могут тебя заинтересовать."
Она вопросительно посмотрела на него:
"Первое — ты знаешь, кого искал этот человек?"
"Кого?"
"Сестру. Девушку по имени Хуа Юй. Хотя, возможно, тебе больше знакомо имя — Хуа Тун. Это её настоящее имя."
Он протянул ей несколько листов бумаги. Они были слегка помятыми, с углами, завёрнутыми внутрь. Бумага была особенная — секретная, изготовленная специально для связи между дворцом и агентами. Чтобы прочесть её содержимое, нужно было обработать её специальным составом.
"Эта информация пришла от нашего шпиона из Ичжоу," — объяснил Хэлань.
В записке говорилось, что мужчина и его сестра происходили из народа Цзюли, живущих в солончаках Синьчжоу. Четыре года назад они прибыли в Ичжоу. Сестра сменила имя и стала служанкой в доме семьи Цзян. Кто их привёл в центральные земли и почему? Эти вопросы пока оставались без ответа.
"Я проверил его пропуск," — продолжила Цзян Ли. — "Он был выдан судьёй Юнчжоу, с печатью Цай Цзиня. Этот Хуабай приехал в Пинчэн, чтобы найти свою сестру. Но почему он не знал, что она в Ичжоу? Или, может, он знал нечто большее о деле семьи Цзян? Возможно, он думал, что после событий в доме Цзян его сестра будет ждать его здесь. Но тот, кто всё организовал, решил, что лучше его убрать."
"Думаю, Хуабай действительно знал что-то важное," — добавил Хэлань. — "Когда он понял, что сестры здесь нет, он начал подозревать, что её убрали. Поэтому и пошёл напиться. Но тот, кто хотел сохранить тайну, убил его. И случилось это именно в таверне Е Даома."
Цзян Ли почувствовала холодок, пробежавший по спине. Она понимала — всё это часть огромного заговора.
"Гибель семьи Цзян... возможно, это был план, подготовленный ещё четыре года назад. Или даже раньше. Все, кто связан с Ичжоу, оказались под ударом. Этот человек, кто бы он ни был, планировал долго и тщательно. Но ради чего? Личная месть? Или государственные интересы?"
"Тот, кто привёз их сюда, разделил их пути. Брат отправился в Юнчжоу, возможно, для какой-то миссии. Сестру же переодели и поместили в дом Цзян как шпионку. Он ждал подходящий момент — момент, чтобы уничтожить семью Цзян или взять под контроль Ичжоу. Если мы найдём убийцу Хуабая, это даст нам ключ к разгадке дела семьи Цзян," — спокойно подытожила Цзян Ли.
"Ты спросила про второе сообщение," — медленно произнёс Хэлань, его взгляд стал более проницательным. — "После прибытия в Пинчэн он посетил императорский дворец."
"Императорский дворец?" — удивилась она. — "Значит ли это, что он был связан с кем-то из двора? Но как такое возможно?"
"Ичжоу — стратегически важное место. При правлении губернатора Цзян жизнь там процветала, экономика росла. Это половина продовольственного запаса нашей страны. Разве можно поверить, что никто не позарился на эту землю? Сейчас интриги могут исходить как изнутри столицы, так и извне. Не забывай — в гареме императора есть несколько принцесс из соседних государств."
Хэлань замолчал, давая ей время осмыслить услышанное.
"Что дальше?" — спросила она.
"Теперь мы должны быть осторожнее. Очень осторожнее," — ответил он, его голос звучал серьёзно.
Обновлено: 19.01.2026