Чаньсу стянул перчатки и сказал:
"Пока ты носила воду, я заметил одну странность — у этого человека на левой руке отсутствует кусочек кожи. Ты была рядом — не могла бы осветить мне немного?"
Цзян Ли поставила ведро и подошла ближе.
На нижней части руки был аккуратно вырезанный участок кожи. Края были гладкими — значит, кожу сняли после смерти. Под ней просматривался тёмный узор, но он был испорчен — кто-то намеренно разрезал его. Цзян Ли быстро набросала эскиз остатков рисунка.
Это явно был какой-то знак или символ, который кто-то стремился скрыть. Но почему? И почему так неаккуратно, будто всё происходило в спешке?
"Чаньсу-гэ," — сказала она, — "давайте проверим остальные части тела."
Он кивнул и через мгновение добавил:
"Ага, вот ещё что интересное — на затылке у него родимое пятно размером с монету. Формой напоминает лист дерева."
Цзян Ли быстро приблизилась:
"Лист клёна… Это метка потомков племени Цзюли из Солончаков Юнани. Они поклонялись клёну как священному дереву. Такие знаки передаются по наследству. Если это правда, то перед нами один из тех, о ком говорили только в легендах."
"Вот так повезло!" — воскликнул Чаньсу, глаза его загорелись. — "Я всегда думал, что они существуют только в преданиях. А теперь сам их вижу!"
"Давай уходить. Мне нужно успеть до заката допросить свидетелей возле таверны. Иначе Хэнван решит, что я сбежала куда-то неизвестно зачем."
"Он уже знает," — рассмеялся Чаньсу. — "Это же он попросил меня помочь тебе. Сказал, что тебя обижают, и поручил мне спасти."
Его голос звучал с ехидной интонацией, и Цзян Ли невольно покраснела от досады.
"Спасибо," — коротко поблагодарила она, стараясь скрыть смущение. — "Теперь я должна идти."
"Погоди, погоди!" — Чаньсу поспешил за ней. — "Расскажи ещё про этих Цзюли. Я слышал, что они потомки Цзыюя, но мало кто верит в эти сказки."
По пути он болтал без умолку, а Цзян Ли задумчиво слушала. Несмотря на его эксцентричность и странный вкус в одежде, этот человек знал больше, чем многие учёные. Он интересовался тем, что другие считали ерундой, и делал это с искренним воодушевлением.
"Знаешь," — начал он, — "по преданию, Цзыюй семьдесят один раз дрался с Жёлтым императором. После поражения часть племени была ассимилирована в центральные земли, другую отправили в ссылку на север. А некоторые, самые упрямые, скрывались в горах, продолжая хранить свои обычаи. Говорят, даже сейчас в районах около Иньшаня и Хэланя живут те, кто почитает старых богов. Даже Хэлань Сюнь, с его высокой красотой, может быть потомком этих людей. Всё сходится."
Цзян Ли кивнула:
"Существует и другая версия. Те, кого приняли в центральные земли, стали основой конфуцианской школы. А те, кого изгнали, исчезли в степях. Часть их потомков снова вернулась, но уже в новом мире, где силу определяли не мечи, а бумага и печать. Постепенно они растворились среди других народов. Остались только легенды. А те, кто не сдался, прятались в южных трясинах, в том числе в области Солончаков. Вот откуда берётся эта традиция."
"Ты потрясающая!" — воскликнул Чаньсу, искренне восхищённый. — "Ты знаешь, кого я больше всего уважаю?"
"Хэлань Сюнь?" — предположила она.
"Нет, нет! Он слишком скучный. Я говорю о младшей дочери губернатора Цзян Чэнси из Ичжоу. Её звали Цзян Нюнь. Говорят, с детства она любила всякие загадочные вещи, помогала отцу раскрывать дела. Представляешь? Отец поддерживал её, а мой старик только ругает. Почему он не может понять меня?"
Цзян Ли чуть не споткнулась.
"Интересно, как бы ты с ней жил?" — спросила она, стараясь сохранить серьёзное выражение лица.
"Я думаю, что мы бы идеально подходили друг другу," — мечтательно произнёс он. — "Она, должно быть, очень умная. Я даже придумал: когда ей исполнится шестнадцать лет, я пойду к её семье и попрошу её руки. Только вот имя её мне не известно. Я даже не знаю, где она сейчас. Хотя…" — он вдруг взглянул на Цзян Ли, — "может, ты и есть та самая Цзян Нюнь? Тогда я бы точно женился на тебе. Жаль, что ты мужчина…"
Цзян Ли чуть было не выронила бумаги. *"Как будто я могу стать мужчиной, если ты так захочешь."*
"Да, да, конечно," — сухо ответила она. — "Только давай сосредоточимся на деле."
"Кстати," — добавил он, — "когда мне было десять лет, я упал с лошади и ударился головой. С тех пор часто забываю лица и имена. Но эту девушку я запомнил. Хоть и не видел никогда, хоть и не знал, где она, я просто чувствовал, что должен найти её. Она для меня — как обещание. Может, это глупо, но я верю в такие вещи."
Цзян Ли на миг замерла. *"Он всё это время держал в сердце образ, которого давно нет…"*
Его слова тронули её. Этот парень, чья жизнь была полна беспокойства, сохранил внутри себя детскую мечту — мечту, которая, возможно, никогда не сбудется. Но для него она значила больше, чем реальный мир.
"Выходит, ты тоже хранишь свои секреты," — мягко сказала она.
"Именно," — улыбнулся он. — "Ты ведь тоже одна из них, правда?"
Цзян Ли не ответила. Она лишь ускорила шаг.
***
У таверны «Синьхуа» стояли стражники. Место оцепили. У входа два человека в форме сделали им знак остановиться.
"Маленький маркиз, здесь проводится расследование. Мы получили указание господина Яо — никто не имеет права входить."
"И вы не знаете, что дело уже передано?" — невозмутимо спросил Чаньсу. — "Император приказал, чтобы этим занимался Юаньсинь. Вы что, не слышали?"
Стражникам это действительно не сообщали. Они колебались, не зная, стоит ли препятствовать.
"Не заставляйте нас терять время," — вмешалась Цзян Ли, доставая из внутреннего кармана печать. — "Это знак доверия Хэнвана. Случай связан с важным лицом. Ответственность возьмёт на себя дом Хэлань."
Стражники отступили.
"Сейчас я пойду внутрь," — сказала она, — "а ты лучше подожди здесь."
"Нет уж, я с тобой," — Чаньсу упрямо двинулся следом. — "Я тоже хочу увидеть, как всё было."
***
"Вот", — произнесла Цзян Ли, — "мы почти закончили. Теперь я должна разобраться в этом деле. Возможно, именно в этом маленьком городке скрыта связь между моей семьёй и этими людьми."
"А ты уверена, что сможешь?" — спросил он, внимательно глядя на неё.
"Нет," — честно ответила она. — "Но я должна попробовать."
Обновлено: 19.01.2026