Она не отставала от незнакомца, но едва тот вышел за ворота особняка — исчез без следа. Цзян Ли огляделась, пытаясь найти хоть какие-то улики, но ничего не нашла. И только свернула за угол — чья-то рука внезапно потянула её в тень.
Инстинктивно она попыталась вырваться, уже взяв в руки плеть, но услышала:
"Цзян Нюнь, это я."
Голос был знакомым. Она обернулась и увидела, как человек в чёрном снимает маску. Под ней скрывалось широкое, доброе лицо.
"Чжан Цзысяо!" — воскликнула она, не скрывая удивления. — "Ты? Что ты здесь делаешь?"
"А ты что здесь делаешь?" — рассмеялся он, почесывая затылок. — "Я вернулся вместе с Наньке сегодня утром. Он сказал, что Его Величество приехал к Хэланю Сюню, и тебе, возможно, понадобится помощь. Вот я и надел чёрное, чтобы немного напугать императора и выманить тебя. Сам не очень понимаю, зачем всё это было нужно."
Цзян Ли задумалась: наверное, Хэлань что-то подсказал Наньке, иначе кто бы осмелился так близко подходить к трону?
"Не ожидал, что ты так ловко двигаешься," — улыбнулась она. — "Я старалась изо всех сил, но не смогла догнать тебя."
"Это всё тренировки," — скромно ответил он, смущённо потирая голову. — "Мне трудно с учением, поэтому я просто учусь фехтованию и боевым искусствам. Моя мама часто говорит, что если бы у меня была хотя бы десятая часть твоего ума, ей бы не пришлось переживать за меня."
"Не говори так," — мягко возразила она. — "У каждого свой путь. У одних — знания, у других — сила. Твой талант — в движениях. Этому тоже научиться непросто."
"Действительно?" — он снова засмущался.
"Разумеется."
"Долго уже не был дома. Не видел ли ты Е Даома?"
"Нет ещё. Наньке сказал, что после того, как я выманю тебя, могу идти домой. Полдня свободен!"
Цзян Ли посмотрела на небо — время ещё позволяло. Тообасы, скорее всего, не скоро покинет особняк Хэнвана. Она решила составить ему компанию.
Вместе они направились к дому семьи Чжан.
Внутри маленького сада, под решёткой из бобов, сидела Е Синмэй и сортировала красные перцы. Осенний ветер колыхал листья платана, шурша их под ногами.
Увидев сына и Цзян Ли, женщина просияла:
"Смотрите-ка, гости к нам пожаловали! Сегодня вам повезло. Я достала «Невестинь мед» — вино, которое закопала двадцать лет назад, когда родился мой Цзысяо. Привезли его из Ичжоу. Так что теперь можно сказать — прошло ровно два десятка лет. Только сегодня его выкопала. Как раз собиралась послать кого-нибудь за тобой."
"Поздравляю, матушка," — засмеялась Цзян Ли. — "Теперь уже не «Невестинь мед», а «Мед победителя». Ведь Цзысяо уже стал мужчиной."
"Ха! Да он же до сих пор не может понять, где у него право, а где лево. На моё горе, я уж и не надеюсь, что он станет великим учёным или воином," — с добродушной насмешкой проговорила Е Синмэй.
"Мама, при Цзян Нюнь не надо так говорить обо мне," — стыдливо пробормотал Цзысяо.
"Хорошо-хорошо, сынок. Прости, прости. Проси прощения у тебя," — продолжала она, хлопая его по спине.
Они поели, немного выпили. Цзян Ли стало сонно, и она улеглась отдохнуть на кровать Е Синмэй. Та аккуратно набросила на девушку покрывало и села за шитьё.
Открыв глаза, Цзян Ли увидела, как старуха шьёт под лучами заходящего солнца. Лучи проникали в окно, заполняя комнату тёплым светом. За окном деревья шелестели ветвями. Миг — и перед мысленным взором всплыло другое время: ей двенадцать, мать сидит рядом, читает вслух. За окном — деревья, осенние листья, вечер, полный книг и игр в шахматы.
Кажется, что-то важное ускользало, но мысли были слишком тяжёлыми. Она лишь вздохнула и, сев, поблагодарила Е Синмэй. Затем попрощалась и направилась обратно в сад Мэйюань.
Подойдя к воротам сада, Цзян Ли осторожно заглянула внутрь. Дверь была плотно закрыта. Она прислушалась — ни звука. Мысленно успокоила себя: *"Наверное, Хэлань Сюнь ушёл по делам или его вызвали ко двору."* Обрадованная этой мыслью, она начала тихонько уходить.
"Куда собралась? От тебя пахнет вином," — раздался ленивый голос изнутри.
Цзян Ли вздрогнула. Медленно распахнула дверь и вошла.
Сквозь бамбуковые заросли пробивались последние лучи заката, играя тенями на полу. У окна лежал Хэлань Сюнь, опираясь на подушку, с книгой в руках. Его волосы были небрежно собраны, одежда — свободной, будто он не желал быть господином, а просто человеком, потерянным в своих мыслях.
Он указал на стол:
"Это тебе принесли."
"Кто — 'он'? Император?" — спросила Цзян Ли, подходя ближе.
"После того, как ты убежала за тем незнакомцем, он ушёл. А через пару часов прислали это."
Она посмотрела на пакет. Печать ещё не сломана, пыль осела по краям. Но одно прикосновение к бумаге — и внутри снова закипела боль. Перед глазами встала картина: семья за круглым столом, луна, пирожные с тыквенным пюре, запах корицы… А теперь — лишь холод и одиночество.
Хэлань, не отрываясь от книги, произнёс:
"С новым императором началась новая эпоха. В стране неспокойно. Кое-что даже он не в силах изменить."
Цзян Ли замялась, но всё же спросила:
"А между вами… каково ваше отношение?"
"Между нами — интересы," — спокойно ответил он. — "Если завтра наши пути разойдутся, станем врагами."
Она кивнула.
"Кстати," — добавил он, не отрывая взгляда от страниц, — "ты сегодня самовольно оставила службу, напилась где-то. За это — три месяца лишения жалования."
"Три месяца!" — округлила она глаза.
"Мало? Может, сделать полгода?" — он поднял взгляд, делая серьёзное лицо.
"Нет, нет, Ваше Высочество совершенно правы. Три месяца — это щедрость и милосердие," — поспешно согласилась она. — "Если больше никаких указаний, я пойду."
Она почти выбежала из комнаты, опасаясь, что он передумает и накажет строже.
Хэлань, глядя на её убегающую спину, чуть улыбнулся. Свет заката падал на его лицо, делая его черты особенно мягкими.
На пороге Цзян Ли вдруг обернулась:
"Кстати, Ваше Высочество," — сказала она, сдерживая улыбку, — "вы сегодня выглядите даже более изящно, чем Цинъи из дома Ванхуа. Просто очарование в образе."
Не дожидаясь ответа, она выскочила наружу.
Хэлань помрачнел, но ничего не сказал. Лишь с силой швырнул в дверь том, который держал в руках. Грохот ударил по стене.
За дверью Цзян Ли услышала этот звук и мысленно вздохнула с облегчением: «Хорошо, что я вовремя ушла. А то могла бы и я стать мишенью».
Цинъи из Ванхуа была первой красавицей города Пинчэна. Именно она бросила в Цзян Ли цветочный мешочек в день праздника. Хотя происходила из мира разврата, вела себя с невероятной грацией. Она владела всем домом Ванхуа, хотя мало кто знал, что была ещё и агентом Хэланя Сюня.
Обновлено: 19.01.2026