После возвращения из императорского дворца Цзян Ли тяжело заболела. Её мучили кошмары: ей снились горы Куньлунь, снился Цзы Сюань — тот самый человек, кем он был прежде, — держащий в руках меч и направляющий его в сердце её отца, матери, всех родных. В груди бушевала боль, будто кровь закипела, как вода в котле, готовая разорвать плоть.
Снова и снова этот сон: чёрные фениксы, кружась, нападали на неё со всех сторон. Один, самый крупный, устремился прямо к глазам. На этот раз она не успела увернуться. Сознание провалилось в бездну, словно тело падало с обрыва, медленно, бесконечно, в самую глубь ночного мрака.
И вдруг — лёгкое прикосновение. Чья-то рука протянулась сквозь тьму, взяла за ладонь. Кто-то прошептал рядом:
"Не бойся, я здесь."
Тепло этой руки смягчило жар, что пытался поглотить её целиком. Голос звучал мягко, как шуршание сосен на ветру. Постепенно боль стала отступать, и она почувствовала, как тело опускается, будто опускается в глубокий, спокойный сон. Но перед тем, как забыться окончательно, сердце сжалось от боли, и эта боль растеклась по всему телу, оставляя после себя лишь пустоту.
Хэлань Сюнь сидел у изголовья девушки. Он смотрел, как её лицо, пылавшее лихорадочным румянцем, мало-помалу возвращало себе обычный цвет. Затем он аккуратно убрал свою руку, вызвал слугу из Нансяна и сказал:
"Ты займись этим сам. Другим я не доверяю."
Слуга улыбнулся уголками губ:
"Как скажете."
"А где врач?"
"За дверью."
"Позовите его."
В комнату вошёл старик с белыми волосами и поклонился. Хэлань сделал жест рукой:
"Уважаемый Ву, ты свободен. Расскажи, как она?"
"У девушки хроническое заболевание, вероятно, с рождения. Благодаря практике внутренней энергии она смогла подавить недуг. Однако из-за долгого пути, постоянного стресса и последнего потрясения болезнь снова дала о себе знать. Сейчас главное — покой. Если будет отдыхать, то через несколько дней восстановится."
Старик почесал седую бороду.
"Благодарю, мастер Ву", — поблагодарил Хэлань, — "вы были так добры, что пришли сюда."
Врач оставил рецепт и ушёл.
Хэлань остался один. Он сидел, глядя на бледное лицо Цзян Ли. Её щёки ввалились, движения стали слабыми. Он видел, как она старалась в последние дни. И впервые почувствовал неприятную тяжесть внутри — будто невидимая досада, которую невозможно сбросить.
Прошло пять дней с тех пор, как они вернулись из зала императора. В один из утренних часов Тообасы, император, вместе с высоким советником Гао Лином, неожиданно посетил дом Хэнвана.
Увидев гостя, Хэлань немного удивился, но быстро собрался и приветливо улыбнулся:
"Ваше Величество, вы прибыли без лишнего шума. Мне не нужно кланяться, а вам не стоит звать меня дядей. Я же не такой старый."
"Сегодня я просто пришёл отвлечься от государственных дел. Решил зайтись с тобой в партию вэйци. Позволь мне немного расслабиться."
"Раз никто не видит, можешь и не называть меня дядей. Всё-таки мы почти одного возраста. Когда ты говоришь «дядя», я чувствую себя древним старцем."
Они переглянулись и рассмеялись.
Хэлань, однако, думал про себя: «Да кто ж тебе поверит, что ты пришёл всего лишь за игрой?»*
Через несколько дней Цзян Ли немного поправилась. Утром она сменила одежду, чтобы никто не узнал её, и вышла прогуляться по саду Дулухуань. Вернувшись, она увидела картину: под деревом сливы, среди лепестков, парящих в воздухе, двое мужчин сидели за доской для игры в вэйци. Одним из них был Хэлань. Вторым — Тообасы.
Цзян Ли хотела было тихо уйти, но услышала голос императора:
"Эй ты, иди сюда, принеси нам чай."
Цзян Ли огляделась. Никого больше не было. Пришлось подчиниться.
Хэлань, заметив её, бросил короткий взгляд. Он одобрял: девушка понимала, что после того дня в зале её могут начать разыскивать. Вот почему она сразу же сменила внешность.
"Ступай, скажи Юньсяну, чтобы он сам заварил чай. Не смей задерживать нас", — произнёс он с нарочитой ленью.
"Да, господин", — ответила Цзян Ли, радостно ухватившись за возможность уйти.
Но Тообасы вдруг обернулся:
"Зачем посылать другого? Он мне нравится. Умный, ловкий, не такой, как другие. Пусть остаётся здесь."
Хэлань чуть приподнял бровь, затем кивнул:
"Тогда стой здесь. Молчи и не дергайся."
"Да", — ответила Цзян Ли, стараясь быть незаметной.
Тообасы улыбнулся:
"У тебя хороший вкус, Хэлань. Такой помощник — большая удача. Может, отдай его мне? Я как раз ищу новых людей для службы."
Цзян Ли замерла. Что он имеет в виду?
Хэлань не спешил с ответом. Он положил камень на доску и спокойно произнёс:
"Обычный ребёнок — одно дело. Но этого нельзя. Ваше Величество, вы не знаете всей правды. Этот мальчик — сын старого друга моего отца. Мой отец когда-то путешествовал на восток, и в одном месте, около перевала Шаньгуань, чуть не погиб от волчьей стаи. Его спасла семья Ань. Но потом они все погибли. Только этот мальчик выжил. Он принёс отцу знак, который тот оставил у их дома. Пройдя тысячи ли, он дошёл до гор Хэлань. Отец был тронут и решил, что несправедливо держать такого человека в горах. Поэтому и отправил его ко мне. Я видел в нём способности, поэтому взял к себе. А теперь вы предлагаете сделать его евнухом? Это значит обречь на вечное молчание последнего представителя семьи Ань. Вы ведь не хотите этого?"
Цзян Ли, стоявшая в тени, мысленно простонала: «Господин, вы серьёзно? Он же только просил меня в службу, а не в гарем. И если бы согласились, что тогда? Стать евнухом?»
Тообасы, казалось, развеселился. Он положил чёрный камешек на доску, улыбнулся:
"Ты сегодня многословнее обычного. Хорошо, пусть остаётся."
Его взгляд, направленный в пространство позади него, был задумчивым. Он чувствовал странную, но знакомую энергию. «Неужели это она?» — думал он. — «Та, что часто появляется в моих снах уже три года?»
Цзян Ли стояла за спиной Тообасы, опустив голову. Его запах, его дыхание — всё это пробуждало в ней боль, ту самую, что приходила во сне. Сердце сжалось, и каждый вдох причинял муку. Чтобы не выдать себя, она затаила дыхание, боясь даже вздохнуть.
Хэлань бросил на неё быстрый взгляд. В его глазах мелькнуло что-то, чего он не мог назвать. Она тоже ощущала чужие глаза на себе, подняла голову — и встретила взгляд мужчины, сидящего между цветами. Он смотрел на неё, как на случайного слугу, ни капли узнавания в его глазах. Только холодная, отстранённая маска.
В этот момент раздался лёгкий шум над стеной. Из тени выскользнула тёмная фигура в чёрном, покрытом капюшоном. В руках — два меча. Смерть стремительно неслась в сторону Тообасы.
Цзян Ли мгновенно среагировала. Она вытащила мягкую плеть и метнулась вперёд, ударив незнакомца по лицу. Тот не стал продолжать бой — развернулся и бросился наутёк. Цзян Ли нахмурилась: движения незнакомца были слишком знакомы, а удары — несмертельными. Подозрение закралось в сердце.
Она прыгнула, легко, как лист осенью, и бросилась в погоню.
Обновлено: 19.01.2026