Перед зданием благотворительного приюта Гуандэ росли два больших тюльпановых дерева. Издалека виднелись покрытые черепицей крыши и белые стены, на которых с годами скопилась мшистая патина времени. Внутренний двор оказался не слишком большим, но ухоженным. Над входом висела деревянная дощечка с крупными, чётко выписанными иероглифами, напоминавшими прохожим, что это приют, основанный семьёй Цзя. Цзян Ли бросила взгляд на надпись — "Приют семьи Цзя", — и ей почему-то стало не по себе.
На улице становилось холодно, листья почти не опадали, лишь сухие ветви шуршали в ветру, поскрипывая.
Очевидно, кто-то регулярно подметал территорию: ещё за сто шагов до входа они услышали детский говорок. Однако этот смех показался Цзян Ли странным — он был лишён радости, скорее походил на что-то другое, неясное и тревожное.
Маленький двухдворовый дом имел немного зелени во дворе — наверное, чтобы дети случайно не повредили цветы. В десяти комнатах жило более шестидесяти детей. В каждой помещалось по пятнадцать–двадцать человек. Постельные принадлежности были старыми и потрёпанными, хотя зима уже подходила, одеял детям не добавили.
Большинству ребят было лет по одиннадцать–двенадцать, некоторые были даже младше — всего семь–восемь. Все они стояли, широко раскрыв невинные глаза, лица бледные от голода и холода, носы красные от стужи. Увидев незнакомцев, дети робко прятались сзади.
Управляли приютом две женщины средних лет. Заметив гостей, они сразу же закивали и, улыбаясь, вышли навстречу, думая, что перед ними добровольцы, принесшие пожертвования.
Одна из женщин, довольно высокая и с достоинством осанки, произнесла:
"Добрый день, господа чиновники! Я — Лигу, старшая надсмотрщица этого благотворительного дома. Неужели вы пришли пожертвовать деньги нашему делу?"
Цзян Ли, видя её раболепную мину, не стала объяснять подробно. Она просто достала свой знак и коротко сказала:
"Мы из Министерства юстиции. Расследуем убийство Цзя Суняня. Прошу сотрудничать."
Услышав слово "чиновник", женщина вздрогнула. Она хотела рассмотреть знак поближе, но тот уже исчез в руках Цзян Ли. Ей не оставалось ничего, кроме как сдержанно кивать.
"Если вы действительно чиновники, то я сделаю всё возможное, чтобы помочь. Только скажите, какое отношение имеет смерть господина Цзя к нашему приюту?" — голос её дрожал от волнения.
"Не бойтесь. Я задам несколько вопросов, а вы отвечайте честно."
"Хорошо, хорошо! Я всё расскажу, что знаю," — ответила Лигу, заметно нервничая.
"Сколько здесь детей? Сколько мальчиков и девочек? Каков их возраст? Откуда они берутся? И, может быть, в последнее время случались какие-то необычные события или появлялись подозрительные люди?"
"У нас пятьдесят три ребёнка: семнадцать мальчиков и тридцать шесть девочек. Самому младшему восемь лет, самому старшему — тринадцать. Кто-то остался без родителей из-за голода, кого-то нашли брошенным у дверей. А недавно ничего особенного не происходило, никто к нам и не заглядывал."
Цзян Ли кивнула.
"А ты знаешь Цзя Синя?"
Лигу слегка замялась, выражение её лица стало напряжённым:
"Да... знаю. Это личный слуга господина Цзя. Я его видела пару раз, когда господин Цзя приезжал сюда."
"То есть, вы не были близко знакомы?"
"Верно," — женщина поспешила согласиться, нервно оглядываясь по сторонам.
Цзян Ли окинула взглядом обстановку. Приют был простым, но для детей — надёжным убежищем. Однако сама Лигу казалась женщиной строгой и даже жёсткой. Она невольно засомневалась: каково же живётся этим детям?
Как только двое гостей ушли, женщина резко переменилась. Она начала лихорадочно искать кого-то среди детей, пробежавшись взад-вперёд, и наконец схватила одну девочку:
"Где Юньчунь? Куда она ушла?"
Та испуганно вскрикнула, больно сжатая рукой, слёзы тут же выступили на глазах.
"Я... я не знаю... рано утром ушла..."
Лигу оттолкнула девочку:
"Пошла работать! Живо! Как будто мы вас здесь на халяву кормим!"
Девочка молча убежала, сдерживая рыдания, но слёзы катились ручьём по щекам.
Выйдя из приюта, Цзян Ли и Хэлань Сюнь направились вдоль реки. За поворотом они внезапно увидели маленькую девочку лет одиннадцати. Та стояла спиной к ним, костлявая, на коленях, и что-то сжигала на берегу.
Подойдя ближе, Цзян Ли услышала, как она шепчет:
"Старшая сестра Янчунь, я принесла тебе одежду. На том свете тоже будет холодно, согрейся. Я буду приходить и сжигать за тебя бумаги денег, чтобы тебе там было тепло."
Обернувшись, девочка увидела их. Цзян Ли спросила:
"Ты пришла почтить свою старшую сестру?"
Девочка кивнула, лицо её было грязным, покрытым сажей, следы слёз выделялись на бледной коже.
"Ты из приюта Гуандэ?"
Девочка медленно кивнула.
"А как умерла твоя сестра?"
Ребёнок некоторое время молчала, утирала слёзы, потом, чувствуя, что собеседница внимательно смотрит на неё, тихо проговорила:
"Если я расскажу, ты сможешь найти мою сестру?"
"Если ты мне расскажешь, возможно, я помогу найти её," — серьёзно ответила Цзян Ли.
"Хорошо... Несколько дней назад одного человека забрал её. Я спросила у тёти Ли, куда она ушла. Та сказала, что моя сестра была несчастливой, умерла, и больше не стоит о ней спрашивать — это несёт несчастье."
Чем больше она говорила, тем горше плакала, но старалась сдерживать рыдания.
"Ты знаешь того человека, который увёл твою сестру?"
"Да, да! Он часто приходит и забирает девушек. Те, кого он забирал раньше, больше не вернулись. Мне пора возвращаться, иначе меня накажут за то, что я ушла."
С этими словами девочка медленно встала, стряхнула землю с одежды и, покачиваясь, пошла обратно. Она была такая хрупкая, что казалось — ветер вот-вот унесёт её.
"Скажи, малышка, тот человек, который забирал твоих сестёр... Это тот самый, с шрамом на голове?"
Девочка обернулась и тихо подошла:
"Тётя Ли говорит, нельзя никому об этом рассказывать, иначе можно погибнуть."
"Не бойся, шепни мне на ухо, я никому не скажу."
Видя её положение, Цзян Ли добавила:
"Если ты не скажешь мне, как я найду твою сестру?"
Девочка глубоко вздохнула:
"Это он. Мужчина со шрамом. Он увёл мою сестру. До этого он забирал других девочек. Они... они никогда не возвращались. Все говорили, что сестры больше не вернутся."
Голос её дрожал, слёзы снова потекли. Цзян Ли стояла, прислушиваясь к каждому слову. Осенний ветер колыхал траву, капли росы на листьях мерцали в свете дня, но в сердце её было холодно, как в самые лютые морозы зимы.
"Я поняла… Я всё поняла," — произнесла она, не отводя взгляда от удаляющейся фигуры девочки. Ветер с реки колыхал ивы, шелестя листьями, и вдруг весь мир показался ей таким одиноким и жестоким.
"Нам нужно снова отправиться на запад города."
"Хорошо," — ответил Хэлань Сюнь.
Обновлено: 19.01.2026