На западе города раскинулись бедные окраины, заселённые в основном приезжими. За забором из хвороста стояла полуразрушенная хижина. У самой двери остановилась Цзян Ли. Из дома вышла женщина средних лет и, завидев незнакомку, спросила:
"Вы к кому? Здесь семья старого Ху уже давно не живёт."
"Добрый день, матушка, — мягко начала Цзян Ли. — Несколько лет назад я получила от этой семьи большую помощь. Только что вернулась из долгого путешествия, не знаю, что здесь произошло."
"Ах вот оно что, вы издалека. Вот почему не знаете. Десять дней назад старого Ху убили. А его единственная дочь Хайтан исчезла два года тому назад — ни живой, ни мёртвой её не видели. Бедная девочка, такая хорошая была…"
Цзян Ли резко вздрогнула:
"Вы сказали — Хайтан исчезла?"
Женщина немного испугалась её реакции:
"Да, да… Исчезла. Красавица, как цветок. Только вот судьба ей не подарила счастливого рождения — родилась в семье бедного Ху. Раньше к ней даже женихи сватались."
"А вы помните тех, кто приходил просить её руки?"
"Вы имеете в виду женихов?"
"Да."
"Помню, два года назад весной был один молодой человек. Высокий, красивый. На лбу шрам — говорили, получил его во время побега от разбойников. Но странным было то, что после исчезновения Хайтан он больше не появлялся."
Шрам на лбу. Исчезновение детей. Исчезновение Хайтан.
По мере того как Цзян Ли слушала, обрывки информации начали складываться в единую картину. Двухлетнее странное поведение Цзя Суняна. Портрет женщины под деревом хайтан, висящий в его доме. Тайная дверь в саду за бамбуковой рощей. Миниатюрный портрет служанки из дворца. Исчезнувшие дети из благотворительного дома. Мёртвый нищий в разрушенном храме. И теперь — Ху Хайтан, исчезшая два года назад…
Всё это соединилось в одну страшную цепь событий, но до конца понять истину Цзян Ли пока не решалась.
Она резко обернулась к своему помощнику:
"Быстро найдите Цзя Синя! Не дайте ему уйти!"
Тот кивнул и посмотрел на Хэлань Сюня. Последний сделал короткий жест, и вскоре отряд стражи отправился прочесывать город. В тот же день министр юстиции лично возглавил рейд на особняк семьи Цзя. Когда горожане увидели, как чиновники обыскивают дом, они недоумевали: "Почему такая операция после убийства Цзя Суняна?"
Но новость, словно камень, брошенный в глубокое озеро, вызвала мощную волну. В считанные часы она облетела весь город.
В засохшем колодце за задним двором особняка нашли множество детских тел. Позже установили, что все эти девочки были воспитанницами благотворительного дома Гуандэ.
Все судебные врачи города были срочно собраны на месте. После осмотра и перепроверки было установлено, что в колодце находились **двадцать одна девочка**.
Им было от одиннадцати до тринадцати лет. Они должны были играть, смеяться, греться в объятиях родителей, а вместо этого оказались мертвыми, брошенными в темноту колодца. Даже суровый министр юстиции не смог сдержать слёз. Верхняя девочка ещё не успела начать разлагаться, и лицо её было узнаваемым. По заключению врачей, её задушили всего десять дней назад. Самой маленькой было всего восемь лет. Её одежда, покрытая пылью, всё ещё висела на костях. Ветер колыхал лохмотья, будто повторяя безмолвную скорбь.
Когда тела вытащили из колодца, ветер завыл так пронзительно, словно рыдали сами души умерших. Сколько бы ни прошло времени, их боль осталась. Горожане рассказывали, что спустя несколько месяцев после этого случая, ночью возле особняка семьи Цзя можно было услышать детский плач.
Это дело потрясло всю империю. Правитель Мэн Юань немедленно сместил с должности правителя города Ян Гуана, обвинив его в халатности. Для расследования были назначены принц Хэнван Хэлань Сюнь и граф Наньпин Чаньсу Сунь. В ту же ночь вся семья Цзя была доставлена в Министерство юстиции для допроса. Тюрьмы города переполнились.
Ещё большим шоком стало то, что под кроватью самого Цзя Суняна обнаружили тело взрослого человека. Судебные врачи установили, что труп пролежал там более двух лет. Это могло быть тело Ху Хайтан — особенно потому, что у девушки был **рождённый шестой палец**, известный всем в городе.
В столице началась паника. Все, кто когда-либо рекомендовал Цзя Суняна или способствовал его карьере, теперь трепетали в страхе. Когда-то поэты писали оды о создании благотворительного дома, а теперь каждое слово казалось насмешкой над совестью.
Император Мэн Юань воспользовался случаем и провёл масштабную чистку чиновников. Под руководством министра Цзянь Ши Вэнь и советника императора Цуй Хуня было проверено и уволено **восемнадцать высокопоставленных чиновников**, включая **двух первых министров**.
Большинство из них входили в партию **Яо Чжуньюаня**. Получая регулярные взятки от Цзя Суняна, они покрывали его злодеяния, позволяя действовать беспрепятственно. Он использовал своё влияние, чтобы продвигать бедных, но талантливых чиновников, формируя вокруг себя собственную политическую группу. Однако это уже совсем другая история.
Позднее историки северной Вэйской династии отметили, что убийство Цзя Суняна стало **первым крупным шагом императора Мэн Юаня против клана Яо**.
В саду Мэйюань Цзян Ли стояла рядом с Хэлань Сюнем, всего в трёх шагах от стола.
"Цзя Синь всё ещё на свободе, его не поймали," — сказала она, протягивая ему чашу с чаем.
Хэлань Сюнь принял чашу, кивнул:
"Я уже приказал Хэлань Жо перекрыть все выходы из города. Его поймают. Вопрос лишь времени."
"А вот это посмотри," — он передал ей папку с документами.
Цзян Ли взяла бумаги. Это был допрос одной из служанок, которую Цзя Суньян подарил Цзя Синю. Один фрагмент был выделен красными чернилами:
«За несколько дней до убийства, картина с шариками, висевшая в зале Цзя Суняна, загорелась от лампы. Он приказал Цзя Синю купить новую. Но тот принёс необычную — с изображением дерева хайтан. Цзя Суньян его отругал, но Цзя Синь не стал оправдываться. В этот момент в доме произошло происшествие, и девушка не успела увидеть, что было дальше.»
Цзян Ли подняла глаза:
"Я уже расспросила соседей Ху. Оказалось, именно Цзя Синь приходил два года назад просить руки Хайтан. Похоже, он действительно любил её. Говорят, Ху согласился выдать дочь замуж за него, но через месяц она исчезла."
Хэлань отложил чашу:
"Что ещё ты узнала?"
"Соседи говорят, что Хайтан была доброй девушкой, красивой и трудолюбивой. После смерти матери она одна содержала семью. Каждое утро она шла продавать каштаны, а вечером готовила отцу. Потом к ней пришёл жених — не богатый, но добрый. Обещал заботиться. Они договорились пожениться через неделю после начала осени. Но внезапно девушка исчезла. Её отец тоже куда-то пропал. Этот человек долго плакал у их дверей, но потом исчез. А полмесяца назад его снова видели в том районе — за два дня до смерти Ху."
"Значит, возможно, Ху умер именно в ту ночь, просто его не нашли сразу, и обнаружили только через пару дней," — задумчиво сказал Хэлань.
Цзян Ли кивнула:
"Да. Но в акте вскрытия это не указано. Я перечитала записи и заметила, что и Ху, и нищий Лай Сань были задушены. Однако описание травм крайне поверхностное. Поэтому мы потеряли много времени."
"Эти люди работают только формально. Как могут быть такими небрежными?" — раздражённо сказал Хэлань, ставя чашу на стол.
Цзян Ли медленно проговорила:
"Я думаю, Цзя Синь и Хайтан были помолвлены. Она должна была стать его женой этой осенью. Но Цзя Суньян узнал о ней… Возможно, он увидел её и возжелал. Он похитил её, пока Цзя Синь был в командировке. Может быть, девушка сопротивлялась. Может быть, он ударил слишком сильно… Он спрятал её тело под своей кроватью. Он верил в духов, боялся мести мёртвых, поэтому вешал амулеты и заговоры. Отсюда и странное поведение в последние годы."
Обновлено: 19.01.2026