Эми брела по каменной дорожке, ведущей в Зал Стихий, где должен был проходить её урок боя, задумчиво глядя на булыжники под ногами.
«Помоги мне стать человеком»… И как именно я должна это сделать…?
Просьба Либрис, озвученная прошлой ночью, эхом отдавалась в её голове – требование, которое она не знала, как выполнить или даже приблизиться к нему.
Высказав эту сенсационную новость, книга замолчала, отказавшись дать какие-либо пояснения на её просьбу дать хоть какую-то подсказку о том, как это сделать. Что, в свою очередь, заставило Эми задуматься, не запрещено ли ей делиться.
Всё не может быть просто, не так ли?
«Разве я не могу просто использовать свою силу, чтобы заставить читателей поверить, что ты человек?»
[Нет. Это не сработает. Трансформация моей природы требует… чего-то совершенно другого.]
«Почему бы и нет?»
[…] Либрис молчала.
«Тогда что? Как я могу помочь, если мои способности бесполезны?» — прошипела она, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не следит за её сумкой. «Ты сваливаешь на меня эту огромную просьбу и отказываешься объяснить, как я должна её выполнить?»
Книга упорно молчала.
«Ладно», — фыркнула Эми, запихивая Либрис обратно в сумку. «Могу я хотя бы отложить выполнение твоего требования, пока не разберусь с некоторыми из своих более насущных проблем?»
[Ты можешь взять всё время мира, если хочешь, мне всё равно. Будь то один день, две недели, четыре года или столетие. Главное, чтобы ты сделал меня человеком, тогда я буду довольна.]
Эми поморщилась, услышав ответ Либриса. Отсутствие временных ограничений обычно подразумевает безразличие, но, как ни странно, эти слова словно подчёркивали важность достижения цели.
«Справлюсь ли я вообще? Насколько это будет сложно?»
[Это будет крайне сложно, если не невозможно. Но я верю, что ты справишься.]
Доверие? Мне…? Должно быть, это шутка…
«Ну, это обнадеживает», — пробормотала она себе под нос.
[Так… ты мне поможешь?]
«Я тебе помогу?» Эми замерла на месте, с недоверием уставившись на книгу в сумке. «Конечно, помогу, дурацкая ты книга. Я у тебя в долгу, помнишь?»
[Я не верю, что наши обмены равноценны. Как я уже сказала, это колоссальная задача. Я пойму, если ты не захочешь этим заниматься.]
Эми усмехнулась, поправляя сумку на плече. «Если бы тебя здесь не было, со мной, и я была одна. Не знаю, что бы я сделала. Когда я говорю, что у тебя в долгу, я это имею в виду. Более того, похоже, это действительно важно для тебя... Ты серьёзно думала, что я просто откажусь?»
[...Я не была уверена.]
«Ну, это просто оскорбительно».
[Многие отказались бы на твоём месте, учитывая, с чем приходится сталкиваться, и добавлять ещё больше – неразумно.]
«Да, ну, я не мудрая и не умная, так что, наверное, тебе повезло».
[Мне действительно повезло. Спасибо, Эми.]
Она закатила глаза, пытаясь скрыть лёгкое смущение. «Да, конечно».
Разговор затих, когда она подошла к Залу Стихий.
Поток учеников хлынул через парадные двери. Эми присоединилась к ним, чувствуя знакомую усталость, которая всегда овладевала ею перед работой.
Сбежит ли она когда-нибудь из школы…?
«Эми! Привет, Эми!»
Она обернулась и увидела спешащую к ней Стеллу, её алые волосы развевались, когда она бежала трусцой, чтобы догнать её. Альба шла следом более размеренным шагом, её розовые волосы были аккуратно причёсаны, а форма идеально выглажена.
«Каникулы», похоже, закончились… пора возвращаться к актёрской игре…
«Мы тебя искали», — сказала Стелла, слегка запыхавшись, и пошла рядом с Эми.
«Ты искала?» — спросила Эми нейтральным тоном, несмотря на внутреннюю настороженность.
Альба догнала её, слегка застенчиво улыбнувшись Эми. «Мы хотели убедиться, что с тобой всё в порядке. После… ну, ты знаешь. Корпуса Б».
Выражение лица Эми оставалось нарочито пустым. «Я в порядке».
«Мы слышали, что случилось», — продолжила Стелла, понизив голос. «Все об этом говорят. О том, что сделали ты и второкурсники. Даже в газетах пишут».
«Это правда?» — спросила Альба, широко раскрыв глаза. «О… ритуале? И о тех существах, которые притворяются студентами?»
Эми почувствовала, как её плечи напряглись. Меньше всего ей хотелось сейчас пережить эти моменты.
«С этим разобрались», — коротко ответила она, слегка ускоряя шаг.
«Но откуда вы узнали?» — не сбавляла шага Стелла. «В смысле, никто даже не знал о пропаже этих студентов, пока вы их не нашли».
«Удачи», — безжизненно ответила Эми.
Альба и Стелла обменялись взглядами.
«Тогда, наверное, нам всем стоит радоваться, что удача на вашей стороне...» — с улыбкой сказала Альба.
У Эми сжались челюсти. «Полагаю».
Некоторое время они шли молча, прежде чем Стелла снова заговорила, на этот раз обращаясь к Альбе: «Ну что, готова к боевым тренировкам? Я слышала, профессор Дрейк очень крут».
Отлично. Как раз то, что мне было нужно…
Комната представляла собой огромное круглое помещение с семью огромными каменными арками, равномерно расположенными по периметру. На каждой арке были изображены различные стихии: огонь, вода, земля, воздух, свет, тень и дух. Потолок возвышался идеальным куполом, создавая впечатляющую акустику, которая разносила даже самый тихий шёпот по всему помещению.
Войдя, Эми заметила указатели, указывающие первокурсникам путь к раздевалкам. Она, Альба и Стелла прошли по боковому коридору, ответвлявшемуся от главного зала.
«Ты взяла тренировочную форму?» — спросила Альба на ходу. «Я не была уверена, что именно нам нужно».
«Да», — ответила Эми, похлопав по сумке, куда она сунула выданную Академией тренировочную форму. В руководстве для студентов было очень подробно указано, какую одежду нужно брать с собой на занятия по боевым искусствам.
Раздевалка была просторной и хорошо освещённой, с отдельными кабинками для уединения и рядами шкафчиков вдоль стен. Несколько девушек уже были раздеты и нервно обсуждали предстоящее занятие.
Эми нашла пустой шкафчик и начала переодеваться в необходимую одежду: свободные чёрные брюки из дышащего материала, тунику с короткими рукавами в тон с вышитой на груди эмблемой Академии и туфли на мягкой подошве, рассчитанные на быструю тренировку. Ткань, казалось, слегка прилегала к её телу, когда она надевала её, вероятно, с помощью какого-то небольшого заклинания для комфорта.
«Я слышала, профессор Дрейк очень требовательный», — сказала Альба, собирая розовые волосы в тугой пучок. «Я разговаривала с нашими выпускниками, и они сказали, что его тренировки — просто зверские».
«Я не волнуюсь», — заявила Стелла, хотя её голос выдавал её нервозность. Она взглянула на Эми. «Но, наверное, всё будет хорошо. После борьбы с этими... тварями в корпусе B это должно быть легко, верно?»
Эми лишь пожала плечами, не желая провоцировать новые вопросы об этом инциденте.
Укладывая вещи в шкафчик, она заметила второкурсницу, которая смотрела на неё с нескрываемым благоговением. Заметив, что Эми тоже смотрит на неё, она быстро отвела взгляд.
Какая же это боль…
Она покачала головой, пытаясь прояснить мысли. Конечно, всё это незаслуженное внимание раздражало и даже немного отвратительно, но, по крайней мере, это было именно внимание. Вместо того чтобы продолжать об этом беспокоиться, она решила сосредоточиться на том, чтобы положить вещи в шкафчик.
Эми помедлила, раздумывая, стоит ли брать книгу с собой, но потом передумала. Боевая подготовка показалась ей совершенно неподходящим местом для разумной, говорящей книги.
[Постарайся не умереть], — сухо сказала Либрис, закрывая дверцу шкафчика.
«Твоя забота трогательна».
«Ты что-то сказала?» — спросила Альба, оторвавшись от завязывания шнурков.
«Просто разговариваю сама с собой», — быстро сказала Эми. «Вредная привычка».
Стелла ухмыльнулась. «Если ты решил подбодрить себя, может, поделись со мной? Я в ужасе от предстоящего. Моя способность…» — она сделала качельное движение рукой, — «очень, очень уникальная…»
Когда они вернулись в главный зал, пространство преобразилось. Тренировочные маты теперь покрывали часть пола, а по периметру было расставлено различное оборудование — гантели, балансиры и что-то похожее на зачарованные манекены.
В центре зала стоял профессор Дрейк. Его внушительная фигура в этом пространстве казалась ещё больше, механическая рука блестела в рассеянном свете, льющемся из высоких окон. Его волчьи уши слегка подергивались, когда ученики входили, оглядывая каждого с хищным вниманием.
Сам профессор был одет в такую же тренировочную форму, как и ученики, хотя её одежда была более поношенной и практичной. Его механическая рука теперь была более заметна без привычного одеяния, открывая сложную магическую конструкцию.
«Встаньте полукругом», — скомандовал он, и его голос легко разнесся по залу. Ученики бросились слушаться, выстраиваясь перед ним.
Эми нашла местечко в последних рядах собравшихся студентов, пытаясь не выделяться, несмотря на периодические шёпоты и взгляды, направленные в её сторону. Теперь этот гул преследовал её повсюду: «Корпус Б», «спасли этих студентов» и другие вариации, от которых ей хотелось провалиться сквозь землю.
«Внимание», — прогремел голос Дрейка по залу, хотя он, казалось, не слишком его повышал. Разговор тут же стих. «Добро пожаловать в «Боевые приложения». Некоторые из вас — вернувшиеся студенты, другие — новички. Независимо от вашего опыта, правила остаются прежними. Первое правило: правила безопасности неукоснительны. Игнорируйте их, и вы вылетаете. Второе правило: уважайте своего противника. Третье правило: когда я скажу «стоп», вы останавливаетесь».
Профессор ходил по кругу, его механическая рука тихонько жужжала в такт жестам. «Никаких исключений, никаких оправданий. Понятно?»
«Да», — ответили некоторые студенты.
Дрейк кивнул, явно удовлетворённый. «Прежде чем разбиться на пары для оценки боевого мастерства, начнём с базовой физической подготовки и теоретического обзора. Первокурсники, это заложит основу. Второкурсники, считайте это освежением знаний после перерыва». Он хлопнул в ладоши, и звук отозвался эхом от куполообразного потолка. «Встаньте в ряды на расстоянии вытянутой руки. Начинаем с тридцати минут физической подготовки».
Эми сдержала стон, занимая позицию.
Затем последовала изнурительная серия упражнений, от которой даже самые подготовленные ученики задыхались. Отжимания, приседания, выпады, планки — Дрейк без устали повторял их, изредка поправляя технику резкими краткими инструкциями.
«Твое тело — твое первое оружие», — кричал он, пока они выполняли упражнения. «Магические способности ничего не значат, если тебя подводит твоя физическая оболочка. Многие битвы выигрываются или проигрываются только благодаря выносливости».
К тому времени, как они закончили, мышцы Эми горели, и она едва могла дышать. Она вытерла пот со лба и поморщилась, мельком увидев Альбу, которая выглядела совсем не так, как она, словно вот-вот упадёт в обморок. Даже Таллен, начавший с уверенной, развязной походкой, тяжело дышал.
[Ты совсем не в форме], – заметил Либрис, наблюдая, как Эми жадно глотает воду из принесённой фляжки.
Эми попыталась возразить, но едва смогла вымолвить несколько невнятных слов.
«Восстановитесь и пейте воду», – скомандовал Дрейк, давая им короткую передышку. «А потом соберитесь на теоретическую часть».
Когда ученики снова собрались, Дрейк стоял рядом с большой круглой платформой, которой раньше здесь не было. Каменный диск, инкрустированный различными рунами и символами, светился мягким голубым светом.
«Бой в магическом мире следует принципам», – начал Дрейк, расхаживая по платформе. «Понимание этих принципов — это разница между победой и поражением, жизнью и смертью».
Он поднял руку из плоти, загибая пальцы. «Первый принцип: знай свою суть. Твои магические резервы ограничены. Трать их с умом».
«Второй принцип: приспосабливайся к обстоятельствам. Поле боя редко благоприятствует твоему стилю».
«Третий принцип: оценивай противника. Знай его сильные стороны, предугадывай его слабости».
«Четвёртый принцип: стратегия важнее грубой силы. Сильнейшая способность, примененная неумело, уступит место более слабой, использованной с умом».
«Пятый принцип: контроль превыше всего. Неконтролируемый удар может навредить союзникам или тебе самому».
Пока он говорил, платформа рядом с ним загоралась разными цветами и узорами, словно реагируя на его слова. Ученики смотрели, заворожённые как его властной аурой, так и зрелищем.
Господи, почему все здесь такие театральные…? Я что, смотрю лекцию или ночное шоу?
«Многие из вас очень полагаются на свои особые способности», — продолжал Дрейк, его изуродованное шрамами лицо было серьёзным. «Это естественно. Эти способности — часть вас. Но поймите: чрезмерная зависимость создаёт уязвимость».
Он указал на платформу, где теперь была изображена стилизованная фигура, поглощающая слишком много энергии и падающая.
«Магическое выгорание реально и опасно. Преодолевая свои пределы, вы можете потратить дни, недели или даже месяцы на восстановление. В крайних случаях может быть нанесён непоправимый ущерб».
Эми неловко поёрзала, вспоминая недавний кошмар.
«А теперь», — сказал Дрейк, изменив тон, — «перейдём к практическому применению. Вы разделитесь на пары для оценочных матчей. Это не смертельные поединки, но я рекомендую вам вести себя так, как будто это так».
Он сделал паузу, оглядывая комнату. «Некоторые из вас, возможно, захотят сохранить свои способности в тайне. Это ваше право». Его механическая рука указала на платформу. «Однако поймите, что сокрытие ваших возможностей значительно снижает ваши шансы на победу. Ваш противник может быть не столь ограничен».
После этих слов среди первокурсников пробежал ропот.
«Чтобы было предельно ясно», — добавил Дрейк, его голос легко перекрывал шёпот, — «вы можете сражаться, не раскрывая своих особых способностей, но будьте готовы получить по полной. Это не предложение — это, по сути, неизбежность. Выбор за вами. Уединение или победа? Мало кто достигает и того, и другого». Он вытащил из кармана небольшой хрустальный шар, который проецировал в воздух светящиеся имена. «Сейчас я объявлю пары для оценочных матчей. Когда назовут ваше имя, выходите на помост. Каждый матч длится пять минут или заканчивается, когда один из участников сдаётся или выходит из строя».
Были вызваны первые несколько пар — в основном, второкурсники. Эми внимательно наблюдала за их боями, анализируя их стили и возможности. Некоторые в основном полагались на свои особые способности, в то время как другие демонстрировали впечатляющие боевые навыки.
Один поединок особенно привлёк её внимание — Айрис Райт против другого второкурсника, имени которого Эми не запомнила. Айрис двигалась молниеносно, её боевой стиль так органично сочетал физические удары с её способностью к физическому усилению, что было трудно понять, где заканчивается одно, а начинается другое.
[Обратите внимание, как эффективно она использует свою энергию – полная противоположность тому, что я знаю.]
“...” Эми не обратила внимания на комментарий, слишком занятая наблюдением за происходящим. Несмотря на то, что за последние несколько дней она пережила немало безумных событий, наблюдать за магией всё ещё было несколько сюрреалистично.
Бой закончился тем, что противник Айрис упал на спину, сдавшись с болезненной гримасой под аплодисменты класса.
Когда аплодисменты Айрис стихли, профессор Дрейк снова взглянул на свою хрустальную сферу.
“Эми Стейк и Таллен Блэквуд.”
По собравшимся ученикам прокатилась волна волнения. Эми почувствовала, как у неё сжалось сердце, когда вокруг неё раздался шёпот.
«Это девушка из корпуса B...» «Я слышал, она в одиночку одолела троих таких тварей...»
Эми неохотно шагнула вперёд, её взгляд упал на Таллена, стоявшего по другую сторону круга. Выражение лица юноши сменилось с удивления на едва скрываемую нерешительность, когда он направился к платформе. Его тёмные волосы были зачёсаны назад от пота после упражнений, но он двигался с лёгкой грацией человека благородного происхождения.
«Стейк», — кивнул он. — «Слышал, ты занят тем, что создаёшь себе имя».
Если бы Эми не умела так хорошо читать людей, она бы не заметила скрытого напряжения в его позе. Он нервничал. Как человек, который не может позволить себе проиграть.
Эми не ответила, просто заняв позицию на противоположной стороне платформы. Каменный диск загудел под её ногами, руны по его периметру начали светиться ярче.
Профессор Дрейк стоял на краю платформы. «Действуют стандартные правила оценки. Барьер активируется, как только я отступлю — его не смогут пробить никакие удары, так что зрители в безопасности. Поединок заканчивается болем, выведением из строя или по истечении пяти минут». Его механическая рука жужжала, когда он жестом указывал между ними. «Начинайте, когда будете готовы».
Он отступил назад, и вокруг платформы замерцал полупрозрачный голубой купол.
Обновлено: 20.01.2026