На следующий день, как только утреннее солнце показалось над горизонтом, Линь Чен прибыл в Янчжоу.
Это был небольшой, тихий городок, окруженный стенами, достаточно высокими, чтобы дать его жителям чувство безопасности, но достаточно низкими, чтобы любой мало-мальски опытный земледелец мог перепрыгнуть через них, не вспотев.
Разминая руки и плечи, Линь Чен подошел к воротам. «Молниеносный Призрачный Шаг» ускорил путь, но после двух дней почти непрерывного бега по лесам и холмам — и одного очень кровавого инцидента во время готовки — он выглядел не столько как путешественник, сколько как человек, только что выбравшийся из бойни.
Охранники у ворот это заметили.
Они бросили на него взгляд. Затем обменялись взглядами. Потом, почти одновременно, крепче сжали в руках копья — теперь их острия были направлены прямо на него.
«Стой!» — рявкнул один из охранников. «Назовите своё имя и цель!»
Линь Чен моргнул. «Э? Я всего лишь культиватор, пришедший сюда, чтобы разобраться с ситуацией с пропавшей девушкой. Задание секты. Понимаешь?» Он вытащил свой жетон ученика и поднял его.
Охранник прищурился, разглядывая жетон… а затем снова перевел взгляд на Линь Чена.
Если говорить конкретнее, то о его состоянии — одежда, испачканная пятнами засохшей крови, пыль, прилипшая к каждой складке, слабый запах жареного мяса, а один рукав порван, словно он отчаялся.
«…Сэр, — медленно произнес охранник, — вы чем-то похожи на того, кто заставил девушек исчезнуть».
"Ха?" — Линь Чен опустил взгляд на себя. Его некогда светло-голубая мантия теперь представляла собой жалкое лоскутное одеяло из коричневых пятен, красных разводов и прожженных дыр. Он глубоко вздохнул.
«Ладно, послушайте — это не то, что кажется. Это звериная кровь. По дороге сюда… возникли некоторые ненужные проблемы».
Двое охранников обменялись взглядами. Спустя мгновение они неловко кашлянули, а затем выпрямились, выпрямившись в чопорные поклоны.
«Просим прощения, уважаемый культиватор. Мы не хотели вас обидеть. Вы из секты Меча Звездного Падения, верно? Городской лорд уже сообщил нам, что кто-то прибудет».
Линь Чен поднял бровь. Ага, точно? Логика смертных: культиватор — это страшно. Даже если ты выглядишь как бездомный мясник, ты всё равно выше них.
Один из стражников шагнул вперёд. «Сэр, если вы позволите, я провожу вас в особняк городского лорда».
«Конечно», — пожал плечами Линь Чен. — «Веди меня. И, э-э, может быть, не позволяй слишком многим людям видеть меня в таком виде…»
«Да, сэр!»
***
Когда Линь Чен наконец прибыл к особняку городского правителя, стражники вежливо остановили его у входа.
«Сэр… может быть, вы предпочтете сначала освежиться?» — тактично спросил один из них, стараясь не смотреть прямо на окровавленную одежду.
Линь Чен не стал спорить. Даже ему не хотелось встречаться с человеком, выглядящим как бродяга-неудачник.
Его проводили в гостевую комнату — и, к его удивлению, она оказалась намного лучше, чем тесные внешние помещения для учеников секты. Чистые полы, мягкое постельное белье и даже нормальная ванна. Вода была теплая, а мыло пахло настоящими травами. Роскошь по его меркам.
Помимо ванны, они даже приготовили свежий комплект одежды: фиолетово-черный халат для культиваторов с тонкой вышивкой и мягкой внутренней подкладкой.
Вымывшись, вытеревшись и надев халат, Линь Чен наконец увидел себя в отполированном бронзовом зеркале.
"…Неплохо."
По сравнению с тем, что было месяц назад, когда он выглядел как усталый ученик продавца лапши, сейчас он хотя бы напоминает настоящего земледельца.
Его черты лица по-прежнему были обычными — никаких звездных образов или точеных подбородков, — но теперь в его внешности появилось что-то более чистое и уравновешенное. Возможно, дело в одежде. Возможно, в прогрессе его совершенствования.
***
После этого Линь Чена наконец-то отвели на встречу с городским владыкой.
Мужчина средних лет, одетый в простую парадную одежду, производил впечатление спокойного и авторитетного человека. Быстрый осмотр Линь Чена показал, что он находится на 6-й стадии Пробуждения Корневой Вены.
Неудивительно. Это был небольшой городок; более сильные культиваторы обычно перебирались в секты или крупные города. Городские лорды редко обладали высокой властью — лишь достаточной для поддержания порядка.
Когда возникали проблемы, которые выходили за рамки их возможностей, они, естественно, обращались за помощью к секте, контролировавшей этот регион.
Глава города с облегчением улыбнулся Линь Чену и поднялся, чтобы поприветствовать его.
«Хорошо, что наконец-то кто-то из секты принял это поручение, — сказал он. — Мы ждали этого довольно долго».
Линь Чен кивнул и сел. «Пропали девушки, верно? Мне нужны подробности. Когда это началось, сколько их было и что вам известно?»
Выражение лица городского лорда помрачнело. «Это началось примерно шесть месяцев назад. В первый месяц пропали три девочки. Все молодые. Никаких следов. Никаких следов».
Линь Чен молча слушал.
«Но со временем…» — голос городского лорда становился всё тяжелее. «Во второй месяц — пять. В третий — девять. А теперь, шесть месяцев спустя… всего тридцать пять девушек».
Линь Чен поднял бровь. Тридцать пять. Это было пугающе много для такого маленького городка.
Городской лорд сжал кулаки. «Я перепробовал всё. Обыскивал, выставлял охрану, допрашивал всех… но они словно растворились в воздухе. Ни единой зацепки. Сначала я даже подозревал бандитов или торговцев людьми, но ничего не сходилось».
Он резко выдохнул. «В конце концов, у меня не осталось другого выбора, кроме как сообщить об этом в секту Меча Звездного Падения. Наш город находится под вашей юрисдикцией, и если это дело рук какого-то отступника-культиватора… у нас просто нет сил справиться с этим самим».
Линь Чен слегка откинулся назад. Тридцать пять девушек, исчезнувших без следа? Обычным преступникам такое не под силу.
«У вас есть какие-нибудь зацепки?» — спросил он. «Последние известные места, время, что угодно? Или это совершенно случайно?»
Городской лорд покачал головой. «Это самое странное. Ни района, ни времени суток. И никакой связи между жертвами — кроме того, что всем им от пятнадцати до двадцати пяти лет».
Линь Чен почесал подбородок. «Значит, либо кто-то исключительно умён… либо использует какие-то духовные средства, чтобы замести следы».
Городской лорд горько усмехнулся. «Именно. Вот почему нам нужен такой человек, как вы. Пожалуйста… выясните, что происходит. Боюсь, если это продолжится, в нашем городе может не остаться ни одной молодой женщины».
Линь Чен вздохнул. Он не ожидал, что это перерастет в полноценное расследование. Но пятьдесят духовных камней среднего качества — это немалая награда. За это он готов был сыграть в детектива… даже если его квалификация в основном основывалась на чрезмерных чтениях романов в жанре сянься.
«Городской лорд, — сказал он, наклонившись вперед, — немедленно введите комендантский час. Никому нельзя покидать свои дома после захода солнца. Любой, кто будет пойман на улице, будет считаться подозреваемым».
Городской лорд моргнул, а затем быстро кивнул.
«Судя по характеру этих похищений, это либо демонический культиватор, либо торговцы людьми, — продолжил Линь Чен. — Девушки не покидали город, и никто ничего не видел. Это убедительно свидетельствует о том, что они все еще здесь… просто хорошо спрятались».
Про себя он размышлял: классический сюжет сянься — вероятно, какой-нибудь психопат использует жизненную силу для прорыва. Почему всегда девушки? Почему бы на этот раз не собаки? Он кивнул себе, как опытный детектив. По правде говоря, в его прошлой жизни было слишком много романов.
Городской лорд внимательно посмотрел на него, явно впечатленный. «Вы очень проницательны, уважаемый культиватор. Ваши рассуждения точнее, чем у всей нашей городской стражи вместе взятой».
«Конечно», — пробормотал Линь Чен себе под нос.
«Назначьте мне проводника», — сказал он вслух. «Мне нужен кто-то, кто покажет мне город, места происшествий и дома жертв. Я начну расследование».
«Да, немедленно!» — воскликнул Городской Лорд, выпрямившись, и на его лице снова появилась надежда.
Обновлено: 03.02.2026