Над городом Янчжоу опустилась ночь. Улицы были тускло освещены разбросанными фонарями, и в воздухе витал легкий холодок.
Линь Чен шел по тихим переулкам в сопровождении городского стражника, оглядывая каждый дом, мимо которого они проходили.
На заднем плане Айва работала на полную мощность, сканируя окрестности в поисках следов Эссенциальной Ци. В таком маленьком городке культиваторы были редкостью, поэтому любые колебания почти наверняка были бы связаны с похищениями.
Но ничего не осталось. Ни единого следа.
«По-прежнему ничего…» — пробормотал Линь Чен себе под нос, в его глазах мелькнуло разочарование.
«Либо виновник очень хорошо умеет прятаться…»
Он нахмурился, его мысли обратились к более мрачной перспективе.
«…Или же они выше меня по уровню развития и заметают следы».
Стражник, отчаянно пытаясь разрядить обстановку, откашлялся. «Мой господин… я всегда восхищался культиваторами», — сказал он с благоговением в голосе. «Ходить по небесам, переворачивать реки, раскалывать горы одним движением запястья — вы подобны живым богам».
Линь Чен бросил на него безразличный взгляд. "...Ты закончил лизать сапоги?"
Охранник покраснел. "Н-нет, я просто хотел…"
— Прибереги стихи для своей возлюбленной, — лениво перебил его Линь Чен.
Охранник кашлянул и отшатнулся. На мгновение воцарилась тишина — пока на его лбу не появилась небольшая складка.
«Э-э, господин… вы пришли с ещё одним учеником?»
Линь Чен моргнул. "А? Нет. Зачем ты спрашиваешь?"
«Ну…» — охранник почесал затылок. — «Сегодня днем я видел, как кто-то еще нес жетон секты Звездопада. Я подумал, может быть, вы партнеры по этой миссии».
Шаги Линь Чена замедлились.
Ещё один ученик?
Он был уверен, что только он один согласился на это задание. Его глаза слегка сузились, когда он обдумал эту возможность.
«…Может, просто проездом», — пробормотал он себе под нос. — «Или выполняю поручение другой секты».
Тем не менее, время для этого оставило неприятный осадок.
В конце концов, Линь Чен покачал головой. «Это не моя проблема, если только они не встанут у меня на пути. У меня есть миссия, которую нужно выполнить».
—И заработать камни духа. Ничего больше.
Охранник, явно не понимая смысла его слов, выпрямился от восхищения. «Как и следовало ожидать от уважаемого мастера — такая мудрость и убежденность!»
Линь Чен тихо фыркнул. «Убежденность? Если получение духовных камней считается убежденностью, то да — я ею переполнен».
Охранник растерянно моргнул, не понимая, шутка это или нет. «Но… разве совершенствование не заключается в стремлении к Дао, в преодолении смертных желаний?»
Линь Чен закатил глаза к небу, его тон был ровным. «Дао? Попробуй совершенствоваться без денег и посмотри, как далеко тебя заведет твой великий Дао».
Охранник открыл рот, а затем быстро закрыл его, потеряв дар речи.
***
Прогуливаясь по улицам, Линь Чен выглядел то скучающим, то сосредоточенным, пока в его голове внезапно не прозвучал сигнал тревоги.
[Обнаружена энергия Ци поблизости.]
Его шаги остановились. "...Колебания Ци?" — пробормотал он, его взгляд стал более острым.
'Откуда? '
[Слева от вас.]
Взгляд Линь Чена метнулся в ту сторону. Не раздумывая, он поднял руку, указывая на охранника.
«Ты. Оставайся здесь. Если услышишь звуки боя… беги. Не оглядывайся».
Охранник напрягся, тяжело сглотнув. "М-мой господин..."
Но Линь Чен уже двигался. Он согнул колени, напряг мышцы, и вдруг — бац — он взмыл вверх. Его ботинки бесшумно приземлились на изогнутую черепицу ближайшей крыши, а охранник внизу смотрел на него с изумлением и благоговением.
Присев на корточки, Линь Чен сузил взгляд, устремившись на узкий переулок впереди.
Здесь лунный свет был тонким и холодным, окутывая улицу полутенью. В самом конце переулка… стояли две фигуры.
Они были облачены в черные плащи, которые закрывали почти все тело — наружу выглядывали только рты и носы.
Линь Чен поднял бровь. С таким нелепым нарядом… да, он был на 99% уверен, что это те же самые идиоты, которые похитили девушек.
Он попытался почувствовать их уровень развития… и потерпел неудачу. Ничего. Даже малейшей волны Эссенциальной Ци не было.
Способ скрыть проблему? Или просто огромная пропасть между нами?
«Айва, ты что-нибудь чувствуешь?» — мысленно спросил он.
[Сканирование…]
Последовала короткая пауза, а затем в его голове раздался голос Айвы.
[Отрицательно. Их ци-сигнатуры замаскированы. Невозможно определить уровень их развития. Вероятность того, что они сильнее вас… высока.]
«Высокая вероятность, да?» — медленно выдохнул он. — «…Тогда это может стать проблемой».
«Айва, ты можешь усилить мой слух? Мне нужно знать, о чём эти двое говорят».
[Активирован расширенный звуковой режим – фильтрация фонового шума… Готово.]
Внезапно стрекотание сверчков, шелест ветра — все затихло в приглушенной тишине. На смену им пришли чистые, ясные голоса, словно две фигуры в плащах шептали прямо рядом с ним.
«Сэр, похоже, мы больше не можем похищать девушек», — прошептал один из мужчин в капюшонах. Его голос был осторожным, едва слышным. «Городской лорд обратился за помощью к секте Меча Звездного Падения».
Другой тихонько усмехнулся, спокойно и невозмутимо. «Именно поэтому я и приехал лично».
Первый мужчина помедлил, а затем спросил: «Тогда… мы закончим работу сегодня вечером и перейдем в следующий город?»
«Да», — безэмоционально ответил второй мужчина. «Пора заканчивать. Сколько уже?»
«Тридцать пять, сэр», — ответил первый с жутковатой ухмылкой. «Все молодые, в расцвете сил. Их энергия переполняла их. Вы будете довольны».
Второй взгляд мерцал под капюшоном. Он медленно облизнул губы, на его лице появилась легкая, леденящая улыбка. «Тридцать пять… этого должно хватить. Я, безусловно, получу от них удовольствие».
На крыше глаза Линь Чена сузились.
Во что я только что ввязался?..
Девушки были еще живы. Но это было не случайное преступление — нет, это явно свидетельствовало о всестороннем демоническом культивировании. И эти ублюдки… они делали это и раньше. Тщательно планировали. И теперь они собирались исчезнуть и повторить это в другом месте.
Он не был героем, но вся эта передряга легла ему на плечи. Уходи сейчас же, и к рассвету все девушки будут мертвы.
Линь Чен медленно и размеренно вздохнул. Броситься вслепую? Самоубийство. Но если он сейчас же отступит, его миссия — его духовные камни — будет потрачена впустую. Хуже того… все девушки погибнут. Все усилия, все риски — напрасно.
«И, сэр, как продвигается план по получению Небесного Камня?»
«Всё идёт гладко. Скоро камень в Секте Звёздного Падения достанется Божественному. Как только это произойдёт, ничто не встанет у него на пути. Вся секта… весь регион… превратятся в руины. Тогда нам не придётся прятаться и делать всё, что захотим».
«А как же внутренняя защита секты Звездопада? Их старейшин не так-то просто обмануть».
«Это незначительные препятствия. К тому времени, как они это заметят, будет уже слишком поздно. Божественное действует быстрее, чем их коварные замыслы».
«Что? Небесный камень… в секте Звездопада… и Божественный?!» — глаза Линь Чена сузились. — «Только не говорите мне, что эти ублюдки что-то замышляют внутри самой секты…»
Он на это не подписывался. Не на простую операцию по похищению, которая внезапно переросла в нечто грандиозное — нечто, угрожающее уничтожением первоклассной секты и крахом целого региона.
Две фигуры перестали шептаться. Затем, почти одновременно, они начали двигаться — бесшумные тени скользили по переулку.
Глаза Линь Чена сузились. Следовать за ним или нет? Это определенно было вне его компетенции. Но если он сейчас не видит всей картины, он не сможет вернуться в секту со спокойной душой — не зная, когда и как эта неразбериха может аукнуться ему позже.
"Ах... Я пожалею об этом решении."
Тем не менее, решение было принято. Он будет внимательно и молча следовать за ним. А если дела пойдут плохо… ну, по крайней мере, у него будет возможность бежать.
В конце концов, они добрались до дома, который выглядел как обычный жилой дом — скромный дворик, черепичная крыша — и проскользнули внутрь.
Линь Чен, продолжая следовать за ними, присел на соседней крыше и молча наблюдал.
[Предупреждение: рекомендуется прекратить преследование, нам по-прежнему не хватает врагов в этом месте. Поэтому в целях вашей безопасности рекомендуется отступить.]
«Я знаю… но не могу. Происходит что-то странное, и нам нужно знать, что эти ребята планируют. Если им это удастся… это может спровоцировать войну».
«Поэтому в такой ситуации лучше знать больше информации».
Айва ничего не ответила, а это означало, что она согласилась.
Линь Чен отодвинул верхнюю часть отвалившейся напольной плитки, создав достаточно места, чтобы проскользнуть внутрь. Он бесшумно опустился на деревянный пол, почти не издав ни звука.
В комнате было тихо. Слишком тихо.
Затем два голоса, мягкие и зловещие, нарушили тишину, вырвавшись из тени.
"Ну-ну… что тут у нас?"
"Ха. Неужели ты думал, что я тебя не заметил, мусор, крадущийся по крышам, как голодная крыса?"
Одна из фигур в капюшоне шагнула вперед, в ее голосе звучало насмешливое презрение. Медленно она подняла руку и опустила капюшон, обнажив знакомое лицо с острыми чертами.
Глаза Линь Чена расширились, в голове у него всё перемешалось.
«…Ю Фэн?!»
Обновлено: 03.02.2026