Айлин замечает маленький лакированный столик в конце коридора. Это тот же, за которым они с Хайнриксом сидят, играя в Регицид. Но в этом мире на столе всё ещё расставлены фигуры в середине игры, использовавшей Фланговый дебют Сильвермарк.
Она садится за белых. Хайнрикс проходил это с ней бесчисленное количество раз. Это дебютный ход любителя. Вопрос всегда был: зачем использовать его в эндшпиле? На это он всё ещё не мог найти ответ. Она, конечно, тоже, но это не мешает Айлин двигать фигуры. Конь вперёд. Экклезиарх отступает. Здесь всё должно было закончиться, но что-то привлекает её внимание — доска была размечена иначе. Не стандартная доска для Регицида, как та, что в её кабинете, а… что-то. Возникает ощущение, как посреди сна. Ты пытаешься налить воду, но она не течёт, потому что вода — это гель. Или цифры на хронометре ползут к центру циферблата, как черви.
В этом странном мире можно было выиграть игру Императрицей.
Белая Императрица берёт Чёрного Императора.
Её вокс-бид щёлкает и наполняет комнату своим шумом. Тело Айлин напрягается, натянутое, как струна.
— Вокс-магистр Вигдис. Лорд-капитан, мы прибыли на Эпитаф.
Эпитаф. Ханеманн спросил её, что она знает об Эпитафе и почему единственный когитатор, который он перенёс на палубу 269, только и делал, что кричал об Эпитафе, когда он попытался расшифровать кэш данных, который она нашла на Астральных Ножах. Эта штука в процессе испортила личный когитатор Паскаля Ханеманна, бесконечный поток ЭпитафЭпитафЭпитафЭпитафЭпитаф заполнил экран, и настойчивый запрос на выполнение правильной последовательности ответа. Она до сих пор видит во сне это зелёное свечение. Иногда Айлин чувствовала, что сервочерепа корабля смотрят на неё.
— Ах, мужик, долг всегда приходит в самое неподходящее время, не так ли, лорд-капитан?
Айлин поднимает взгляд от доски. Идира дарит ей озорную ухмылку, которая переходит в мрачную, горькую улыбку, когда она смотрит на вокс-бид на ухе Айлин. Она поднимает руку, чтобы поправить свой.
— Красный мудрец — это смерть, приносящая своё заразное безумие в виде обещания. Мне не нужны мои голоса, чтобы сказать, что это чёрная работа, лорд-капитан. Но это вас не остановит, так что я и не пытаюсь, — Идира проводит нервной, дёргающейся рукой по своим тёмным волосам. Они прекрасны, думает Айлин, заплетены именно так, как она всегда представляла себе волосы Анки в «Песни о Сандже».
Айлин втягивает воздух.
— Что я собираюсь сделать, Идира? — но когда она слышит себя, это не её собственный голос. Она слышит голос Теодоры.
— Тебя никогда ничего не останавливало, — Идира мечтательно улыбается, игнорируя слова Айлин. Она выглядит такой мягкой, такой нежной. Не той громкой женщиной, к которой Айлин привыкла и которую полюбила. — Если до этого дойдёт… чёрт, я не хочу об этом думать, но если до этого дойдёт, я буду помнить тебя, лорд-капитан. Я клянусь. На Лейре помнить — это своего рода жизнь.
Слеза катится по лицу Идиры, и Айлин очень хочется дотянуться до неё. Стереть её и обнять, и сказать ей, что, хотя она и не Теодора, она не собирается умирать в ближайшее время. Что ей нечего будет бояться Чёрных кораблей и санкционирования, пока Айлин жива.
Но…
Чистый выстрел в голову Идиры. Кровь капает, как слеза, и Айлин кричит, падая на пол со стула в панике. Она будет следующей. Ей нужно было найти помощь. Кого-то, кто спасёт её. Джей? Ирлиет? Она хочет позвать Хайнрикса…
Острая боль пронзает её левую щеку. Джей смотрит на неё сверху вниз со смесью недоумения и жалости.
— Вы в порядке, шерин? — она убирает свою металлическую руку, предлагая помочь Айлин встать.
— Я в порядке, это Идира — Идире нужна помощь. В неё выстрелили и…
За спиной Джей что-то хрипит, издавая последние вздохи. Оно сидит за столом, за чёрными фигурами, как и Идира. Но это не её подруга. Это гротескное существо, колышущаяся гора плоти и зубов.
— Мы слышали, как вы разговаривали с ветром, элантах, — Ирлиет перезаряжает свою винтовку, дрожа, когда отворачивается от твари. — В компании этого демона.
Айлин проводит рукой по волосам. Конечно, есть инстинкт кричать и плакать. Но если Идира не была перед ней, значит, Идира всё ещё где-то на этом корабле.
— Продолжаем двигаться, — она оглядывается. — Где остальные?
Джей поднимает на неё бровь.
— Вы не слышали? Лорд-капитан, на нас напали. Поэтому мы так долго вас искали.
Её армсмены мертвы, вот что она слышит.
Айлин выдыхает.
— Вот тебе и непредвиденные обстоятельства, — и марширует дальше вглубь палубы 269.
У неё хватает ума включить свой вокс-бид. Чтобы сказать Ханеманну, с тем же необузданным восторгом, который он испытал, когда она принесла ему странный кэш данных с Астральных Ножей, что у неё тоже есть открытие.
Эпитаф — это планета.
И Идира Тласс всё это время знала.
***
Идира Тласс проснулась к очередному дню грязного долга. Этим утром она заколола свои косы в аккуратный пучок, оставив два локона спадать по бокам лица в стиле, считавшемся модным при лейранском дворе. Её господин хотел, чтобы она выглядела презентабельно для дипломатической встречи с алеем из-за звёзд.
Что просто означало, что её господин хотел, чтобы она выяснила, есть ли у алея что-то, что она могла бы забрать, прежде чем приказать его убить.
Но до этого будет весело. Алеи всегда рассказывали такие интересные истории. Они приходили из многих мест. Последний утверждал, что прибыл из мира, настолько переполненного людьми и полностью посвящённого производству товаров, что они были практически пчёлами в улье. Её господин приказал содрать с него кожу заживо. Тот, что был до него, была красивой женщиной, которая рассказала Идире о рае из парящих зелёных островов, разбросанных между звёздами и бесконечным морем.
Идира перерезала горло той за то, что она солгала ей. Таких миров не существовало. Или, лучше сказать, она надеялась, что их нет, потому что какая же это была бы шутка судьбы для Идиры Тласс, рабыни-колдуньи, застрявшей на пустошах Лейры, просто за то, что она родилась не в том месте.
Единственное, что было общего между гостями её господина, это то, что все они утверждали, что прибыли из звёздного королевства, управляемого богом-королём.
Идира фыркнула при этой мысли. Лейра была полна богов-королей, и ни один из них даже не осмелился отправиться на Анхаку, её луну.
Тласс проходит через молельный зал и вдыхает запах сандалового дыма. Солнце Лейры не светит в подземном дворце, но стеклянные фонари, висящие с потолка, давали более чем достаточно света.
Все придворные дамы и шаманы собрались на молитву за «переговоры», желая своему господину удачи. Всё это пресмыкание, сгибание, мольбы и мольбы, и мольбы.
Она не присоединяется к ним.
Идира знает, что предкам уже надоели молитвы. Они никому не отвечали. Тем более ей. Она не утруждает себя поднимать свои руки в золотых кандалах в мольбе. Шипы внутри них только сильнее вонзятся ей в кожу.
Идира останавливается у резных дверей, ведущих в тронный зал. Стражники убирают свои копья с её пути и открывают ей двери.
Как придворная колдунья, Идира имела честь входить сбоку, что позволяло ей подойти к левой стороне трона её господина.
Она останавливается и кланяется, считая секунды, чтобы убедиться, что её проявление покорности приемлемо, и выпрямляется.
— Моя Почтенная, вы звали меня, я отвечаю вам, как птица ветру, — независимо от того, намеревался ли ветер поднять её к небесам или втянуть в бурю.
Лорд Теодора смотрит на неё сверху вниз, её рубиновый глаз сияет холодным безразличием, с которым мог сравниться только её настоящий. Лорд движением руки указывает на их гостей, и когда она это делает, её золотое одеяние мерцает тысячей маленьких синих сапфиров, вплетённых в него, как звёзды на ночном небе.
— Ты пришла вовремя, на этот раз. Хорошо, — мычит Теодора. — Я рассказывала нашим уважаемым гостям о недавней битве с северными кланами и о том, как ты призвала молнии с небес, чтобы поразить их лучших воинов. Они находят тебя весьма увлекательной, как и я, и выражают тебе свою хвалу. Сайка, так они называют тебя на своём языке. Человек великой силы.
Её господин сияет от гордости, конечно, потому что любая похвала, адресованная чему-либо, что ей принадлежало, была похвалой ей самой.
Обновлено: 19.02.2026