Холодный озноб пронизывает всю палубу. Только зелёный, болезненный свет сверху. Не стандартный белый и красный, используемый на остальной части корабля.
Айлин хмурится. Этот цвет преувеличивал тени, и в этой темноте лица её свиты казались острее. Слегка не такими. Как во сне, когда начинаешь понимать, что происходит что-то неестественное. Что-то нереальное.
Впервые тишина её тревожит. Пока они продолжают своё медленное продвижение по пустой палубе, Айлин тоскует по гулу когитаторов мостика и сплетням их операторов, пока они печатают. Она была далеко от мостика «Звездоискателя». Палуба 269 была погребена под полузабытыми коридорами и древними котельными. Заброшенный храм на корабле, который был практически своим собственным древним городом-ульем. Или, если быть точнее, как просил её быть инженсер Ханеманн, заброшенная мастерская.
Но это всё ещё было место, затронутое духами машин, а не какой-то непостижимой иной сущностью. Она отправила инженсера Ханеманна разведать местность впереди из-за его опыта и потому, что, честно говоря, она стала осторожнее после столкновения со смертью на Янусе. Лучше, если он заметит опасность, прежде чем она в неё войдёт.
Айлин тянется к своему новому вокс-биду.
— Говорит лорд-капитан. Инженсер, вы обнаружили Идиру?
Линия шипит.
— Инженсер? — Айлин хмурится. — Джей, можете попробовать свой?
Джей включает свой.
— Джей Хейдари инженсеру Ханеманну. Запрашиваю ваше местоположение.
Айлин смотрит, как лицо Джей искажается от недоумения.
— Что это за шум, во имя архана? — шипит Джей под нос. Затем она бледнеет. — Ливия?
Память Айлин выхватывает это имя. Ливия. Погибшая наследница, та, что так и не добралась до «Звездоискателя». Она делает шаг к Джей, но женщина поднимает руку.
— Я не понимаю, шерин, спасти тебя от чего? — в голосе Джей слышится мягкость. Редкая нежность, которую Айлин слышит впервые.
Но это не имеет смысла. Не больше, чем слышать леди Теодору в её вокс-биде ранее.
Айлин тянется к вокс-биду Джей и раздавливает его ногой.
— Нет, подожди! — Джей поворачивается, чтобы подобрать раздавленные части, но Айлин кладёт руку на локоть женщины, мягко оттягивая её назад.
— Она мертва, — бормочет лорд-капитан. — Один раз — совпадение. Два — это закономерность. — Два раза — это рифма, и рифма повторяется. — Госпожа Хейдари, вас совсем не удивляет, что вы говорите с Ливией после того, как леди Теодора сделала то же самое со мной?
Джей бросает на неё гневный взгляд. И тут приходит ясность, как ветер, разгоняющий облака с её лица.
— Здесь таится великое зло, плетущее ловушки, как джинн песчаную бурю, — она делает знак Аквилы. — Император, защити нас.
— Всем. Выключить вокс-биды, — Айлин оставляет свой включённым на случай, если инженсер их вызовет.
Ирлиет бросает косой взгляд на Джей, прежде чем повернуться к лорд-капитану.
— Мон-киг права. Пожалуйста, элантах, пребывание здесь в одиночестве вызывает беспокойство в моей душе. Я прошу вас позволить мне вернуться на Верхние Палубы.
— Боюсь, не могу, Ирлиет, — Айлин делает глубокий вдох. Задержка. Выдох. Она продолжает идти. — Вы все мне нужны.
— Много жалуешься для той, кому не следовало бы вообще попасть на борт живой, да? — Джей хмуро смотрит на ксеноса. Женщина может и не быть настоящей принцессой, но, Трон сохрани Айлин, она определённо умела себя вести как одна.
Лицо Ирлиет застывает от холодного гнева.
— Последнее, что мне нужно, это чтобы самые умелые стрелки в моей свите были слишком заняты, стреляя друг в друга. Ирлиет, вы останетесь здесь, иначе будут последствия, — бормочет она, оставляя последствия неопределёнными, как учил её Абелард.
Ксенос рычит на неё.
— Я не ваш питомец-ксенос, мон-киг.
— Вы согласились называть меня элантах, а я согласилась предоставить вам убежище на моём корабле, — говорит Айлин ровным голосом, пытаясь сохранять спокойствие во всём этом. Казалось, её свита выбрала один и тот же день, чтобы попытаться сцепиться друг с другом и устроить свои маленькие истерики.
— Я не соглашалась быть питомцем.
— Нет, вы согласились быть мне полезной, как и я вам. Ни одна из нас не полезна мёртвой. Мне нужно, чтобы вы присматривали за мной, Ирлиет, — Айлин смотрит на неё и на винтовку эльдари, которую Ирлиет держит в руках. — Пожалуйста, останьтесь со мной. Особенно сейчас, когда мой страх на пределе.
Эльдари отворачивается. Презрение, да, но также и уступка.
Айлин держится близко к Джей, пока они продолжают идти. Шестнадцать пар сапог эхом разносятся по палубе 269. Резкий свист из вентиляционной шахты над головой заставляет Айлин схватиться за руку Джей. Женщина усмехается и спрашивает, не хочет ли лорд-капитан, чтобы вентиляционную систему заставили замолчать. Айлин фыркает и отпускает её.
Через несколько поворотов вглубь недр палубы 269 Айлин чувствует сладкий запах. Древесный. Тёплый аромат, чуждый нижним палубам корабля. Сандаловое благовоние. Это была одна из многих маленьких роскошей, которые леди Теодора оставила в своих покоях. Айлин уже поделилась многим из этого с Хайнриксом — редкими историческими книгами, вековыми танна-лепёшками, музыкальной коллекцией — но это она оставила себе.
Что оно делает, горя в коридорах палубы 269?
— Приготовьтесь, — говорит она им, ускоряя шаг. Они держат с ней темп.
В конце коридора развилка. Она останавливается. Принюхивается. Узнавание тянет её разум. Справа. Запах сильнее справа. Затем слева. Что-то движется в небольшой нише, мимо которой они проходят, и Ирлиет предлагает заглянуть.
— Нет.
Рот Айлин сжимается в тонкую линию. Руки за спиной. Это было знакомо. Её ноги выбирают за неё. Здесь когда-то была полка. Полная маленьких мышей в маленьких клетках. Бегающих по лабиринтам. Или она думает о лабиринте из живой изгороди на Янусе? Она качает головой, возвращая своё внимание к настоящему.
Тёплое свечение в конце коридора Е3. Она бежит к нему, мышцы на ногах горят.
— Шерин, подождите! — зовёт её Джей.
Это не палуба 269.
Пропал знакомый стук и глухой звук, который издавали металлические полы «Звездоискателя», когда Джей следовала за ней. Шаги женщины приглушены мягким ворсистым ковром, покрывающим коридор. Невидимые руки играют на цитре вдали. Стеклянные фонари качаются над ними, каждый украшен такими редкими цветами, что она не может их опознать ни по памяти, ни по текстам.
Это было прямо как сцена из «4001 ночи на Арениме IX». Та часть, где принцесса Эфрита впервые прибывает во дворец Хана и понимает, что тиран любит рассказывать истории о себе, потому что все стены дворца покрыты гобеленами, повествующими о его победах или охотах.
Так что, чтобы остановить руку военачальника, принцесса занимает его время своими историями. Одна встреча. Каждый день. Пока он не полюбит её и её истории о её родном мире слишком сильно, чтобы уничтожить Эфрит.
Но это была палуба 269, а не дворец Хана на луне Эфрита, и палуба 269 логически не могла быть покрыта гобеленами, на которых покойная лорд-капитан играет в Кетца-Темер против Каллигоса Винтерскейла или обезглавливает привередливых дворян на мостике «Звездоискателя».
— Осмотрите их. Я хочу подробный отчёт о сегодняшних событиях. Джей, Ирлиет, держитесь меня.
Армсмены разбегаются. Оружие сменяется на дата-слейты и клочки бумаги.
Айлин идёт в конец коридора, её юбки развеваются от скорости, с которой она шла. Она тщательно изучает это место в уме. Запоминает его. У колонны, мимо которой она проходит, нос Парсимуса Дервина, и кажется, он принюхивается к ней, когда она стоит под ним.
Джей морщится.
— За все мои годы варп-путешествий, я не могу сказать, что видела что-то подобное. Обычно это демоны и кровоточащие стены.
— Вы, мон-киг, поистине безумны, раз решили войти во владения Сай'лантреш, — рыжие волосы Ирлиет развеваются, когда она качает головой. — Но я должна согласиться, это… действительно нетипично. Признаки порчи здесь слишком личные.
Это так. У Айлин возникает неприятное чувство, что это больше, чем просто Идира, вызвавшая прорыв или варп-шторм. Аномальная палуба корабля переживает аномальное событие посреди аномального варп-шторма, который, по всем разумным ожиданиям, не должен происходить на часто используемом и стабильном маршруте. И вышеупомянутая палуба содержит личные вещи предыдущего лорд-капитана. От этого у неё сводит зубы от тревоги.
Обновлено: 19.02.2026