Айлин входит в гостиную А165 и видит леди Кассию Орселлио, свернувшуюся калачиком у камина, пока Хайнрикс читает ей вслух.
— Один из самых прославленных крестовых походов принадлежит… — Хайнрикс делает паузу, добавляя собственный устный комментарий, — тогда ещё молодому генералу Друзу, который за одну солнечную неделю захватил Мир войны Иокантос, свергнув там великую и зловещую тиранию. Хм, ни слова о том, что это была за тирания, хотя врагов у Человечества достаточно, чтобы мы могли представить себе одного из них в данном случае.
Леди Кассия тихо смеётся.
— Не думаю, что нам позволено изменять имперскую историю, мастер ван Калокс. Даже вам, а может быть, вам в последнюю очередь.
Хайнрикс качает головой.
— Полагаю, вы правы, леди Кассия.
— Вижу, вы двое начали без меня, — Айлин закрывает за собой дверь. Она поднимает «Жизнь и труды святого Друза». — Мы всё ещё читаем вместе?
— Лорд-капитан! — леди Кассия встаёт. Её лицо раскраснелось, отмечает Айлин. — Я так рада, что вы нашли время присоединиться к нам.
— К нам? — Айлин переводит взгляд с одного на другого.
— Надеюсь, вы не возражаете! — Кассия переминается с ноги на ногу, её бледные тонкие руки подняты и сложены перед лицом. — Я шла сюда и столкнулась с мастером ван Калоксом. Мы разговорились о святом Друзе, и я подумала, что ему может быть интересно почитать с нами.
Айлин сжимает губы и садится на диван.
— Я рада, что вы ладите. Это должно развеять ваше одиночество.
Кассия краснеет ещё сильнее.
— А-а… гм. Я не так одинока теперь, когда меня окружает такая дружелюбная компания.
Хайнрикс ловит её взгляд. Его серые глаза с огоньком, в котором Айлин узнаёт веселье, смотрят на них обеих.
Она просто открывает книгу.
— На какой вы главе? Я бы хотела догнать, если ещё могу.
— На пятой. Крестовые походы святого Друза только начались, — отвечает Хайнрикс.
Она замечает, что Кассия смотрит на неё из-за книги.
Айлин быстро пробегает глазами страницы.
— Ну, продолжайте. Не хочу вас задерживать.
Кассия переворачивает страницу.
— Ах, конечно. Давайте… давайте продолжим.
«Кассия Орселлио, — думает она, — звучит как тысяча колоколов, звенящих под дождём». У неё был приятный голос для чтения, вслух заметил Хайнрикс, и Айлин нехотя с ним согласилась. Тёмное, голодное существо в глубине её разума утихает, когда Кассия улыбается.
Как она могла обижаться на такое искреннее счастье?
К седьмой главе наступает очередь Айлин читать.
— После почти стандартного столетия обсуждений Священный Синод Терры присваивает Друзу статус имперского святого, чей культ и догма уже процветали в секторе Каликсида и стали доминирующим фактором в местной каликсидской секте Имперского Культа, — она прочищает горло. — Друссианцы, как их позже стали называть, представляют одну из самых строгих школ мысли в рамках Имперского Кредо. Друссианцы подчёркивают освящающую силу страданий и трудностей как испытание веры.
Страдания и трудности. Это заставляет её думать о сестре Ардженте и её проникновенном пении, где она провозглашает жестокую смерть каждого еретика, ксеноса и ведьмы, а затем даёт клятву, что примет и худший конец, если это прославит Его.
Айлин не могла найти в этом красоты. Принцесса Эфрита из «4001 ночи на Арениме IX» рассказывала истории четыре тысячи ночей, и каждая была так прекрасна, что полностью останавливала руку жестокого тирана. Анка создала в Сандже мир, которого он так жаждал, в святилище его сердца. А Королева Полей каждую весну возвращала к жизни Рыцаря Цветов, свободно предлагая каждому живому существу принять участие в её щедрости. И никто из них не умирал.
Слова вылетают у неё изо рта прежде, чем она успевает их обдумать.
— Почему каждый имперский герой так любовно говорит о смерти и страданиях, когда в этом нет ничего прекрасного?
В воздухе повисает напряжение.
Айлин чувствует, как в голове зарождается боль, отчего пальцы становятся липкими.
— В их страданиях есть честь, не так ли? — леди Кассия с любопытством смотрит на неё.
Хайнрикс неуютно ёрзает на стуле, касаясь лба.
— Да, леди Кассия. Жертвы приносятся во имя Его и во славу Его. Как Его слуги, мы радуемся возможности пожертвовать собой ради Него.
Она щурится, глядя на них, а головная боль усиливается, и вместе с ней нарастает чувство… тревоги? Смятения?
Всё встаёт на свои места. Леди Кассия описала Айлин свои дары в последнем сообщении перед их высадкой на Астральных Ножах.
Она уже сказала это. Отречься от собственных слов было бы хуже, чем стоять на своём.
— Да, — медленно кивает Айлин, — но страдание остаётся страданием, как его ни называй. Мёртвые остаются мёртвыми, за что бы они ни умерли.
Хайнрикс втягивает воздух.
— Если вы хотите сказать, что смерти еретиков и героев одинаковы, лорд-капитан, позвольте мне направить ваше понимание. Это толкование отклоняется от Имперского Кредо.
Айлин сжимает губы. Кассия внимательно наблюдает за ними, прижав руки к груди.
Она оставляет эту тему.
— Простите, я просто не люблю истории, где насилие является главным объектом восхищения.
Остаток часа прошёл без происшествий. Примерно на двенадцатой главе Кассия набралась смелости спросить её, что она любит читать. Айлин почувствовала укол стыда, осознав, что заставила Кассию думать, будто она не одобряет её вкусы. Да, так и было, но это не повод выставлять леди-навигатора ужасной хозяйкой.
В конце отведённого им часа Айлин встаёт и кланяется Кассии. Навигатор делает книксен.
— Благодарю, что согласились увидеться со мной, лорд-капитан. — Снежно-белые волосы Кассии падают на щёки, скрывая половину лица. Или, вернее, она сама прячется за ними. — Если время позволит, придёте почитать со мной завтра?
Айлин барабанит пальцами по обложке «Жизни и трудов святого Друза». Она не совсем уверена, как ответить. Выбор темы Кассией был ужасно скучным, но она также не хотела оставлять её без друзей. Бог свидетель, на «Звездоискателе» и так хватало одиноких молодых женщин, тоскующих на палубах, и если она могла помочь хотя бы одной из них, она бы это сделала.
— Я постараюсь. И, эм, возможно, принесу несколько своих книг, чтобы мы почитали, — она дарит Кассии натянутую улыбку.
— О, я бы не хотела вас беспокоить! — восклицает Кассия. — Вы, должно быть, так заняты. А тут ещё и подбирать материал для книжного клуба…
Айлин качает головой.
— Нет, это совсем не трудно. Я бы с удовольствием поделилась с вами своими историями. — По правде говоря, она хотела контролировать то, что они будут читать. Что угодно, только не Друза.
Кассия пристально смотрит на неё, и румянец заливает её щёки.
— Благодарю вас, лорд-капитан.
Айлин поворачивается к Хайнриксу.
— Мастер ван Калокс, я возвращаюсь в свой кабинет. Не составите мне компанию в Регициде?
До их обычного времени для уроков Регицида оставалось ещё полчаса, но он уже был здесь, и чем больше она думала о том, чтобы оставить их наедине, тем сильнее ей хотелось прикусить щёку изнутри.
— Конечно. Прощайте, леди Кассия, благодарю за приглашение в ваш книжный клуб, — Хайнрикс кланяется и тем самым даёт Айлин понять, что её собственный поклон был недостаточен.
Они вдвоём идут в её каюты. Она крепко прижимает «Жизнь и труды святого Друза» под мышкой.
— Вам следует быть с леди Кассией помягче. Она так горячо ищет вашей дружбы, — говорит он ей, когда они идут.
— Я вела себя совершенно учтиво.
— Иногда холодная вежливость и учтивость могут ранить.
— Не знала, что вы такой заядлый читатель, — бормочет Айлин. Она предпочла бы поговорить о чём-нибудь другом.
Ему хватает такта сменить тему.
— Долг оставляет мне очень мало свободного времени, — Хайнрикс подстраивает свой шаг под её. — Но я действительно люблю читать, особенно читать другим. Я читал своим сёстрам.
Она смотрит на него и старается не пялиться.
— У вас есть сёстры?
Он поднимает бровь.
— Вы думали, я просто возник из эфира в готовом виде?
Она качает головой.
— Конечно нет. Это было бы смешно. Я просто… не знаю, пытаюсь себе это представить, — она прочищает горло. — Расскажете мне о них?
Он колеблется, она замечает, но лишь на мгновение.
— У меня три сестры. Клавдия, старшая, наследница нашего дома, ну, скорее всего, теперь она его хозяйка. Затем Элспет, я родился после неё. Она меня не очень любила, потому что считала, что я отнял у неё честь быть младшенькой в семье. Самая младшая — Кассия. Я её никогда не знал.
Обновлено: 21.01.2026